Van alle kwaadaardige glimlachen die ooit zijn geëvolueerd, is het moeilijk om de grijns van de toepasselijk genaamde Smilodon te verslaan. De grootste van deze ijstijdkatten droeg hoektanden die 11 centimeter lang waren, met fijne kartelingen die de tanden nog meer een voorsprong gaven. Ondanks het feit dat deze felid al sinds het begin van de 19e eeuw beroemd is om zijn tandbestek, proberen paleontologen er nog steeds achter te komen hoe het zijn indrukwekkende tanden gebruikte. Hoe bijt je als je teveel tanden hebt?
Er is geen tekort aan ideeën over wat Smilodon deed met zijn belachelijk lange tanden. De paleontologen uit de 19e eeuw, Richard Owen en Edward Drinker Cope, stelden bijvoorbeeld allebei voor dat Smilodon een levende blikopener was, die tanden een aanpassing waren om door de taaie en vaak gepantserde huiden van gigantische luiaards en enorme gordeldieren te snijden. Andere experts, zoals paleontoloog George Gaylord Simpson, stelden voor dat Smilodon ze gebruikte om te snijden of neer te steken. Er werd zelfs gesuggereerd dat het gehemelte van de grote sabelleer de neiging suggereerde om te zuigen en Smilodon te schilderen als een soort ijstijdvampier.
Helaas is er geen levende Smilodon om te bestuderen - de laatste van deze katten stierf ongeveer 8.000 jaar geleden uit - en de mensen die ze ongetwijfeld zagen, dachten er niet aan om hun voedingsgewoonten zorgvuldig te documenteren. Bovendien zijn de grote katten van vandaag niet erg nuttig als analogen. Leeuwen hebben bijvoorbeeld kortere, conische tanden en gebruiken "smoorbeten" om rond de kelen van grote prooien te klemmen en de luchtpijp vast te klemmen. Deze optie stond niet open voor Smilodon . Maar dankzij heronderzoek van oude botten en hightech-analyse, beginnen paleontologen eindelijk grip te krijgen op hoe Smilodon die vreselijke tanden gebruikte.
gerelateerde inhoud
- De Dakota Badlands werden gebruikt om Sabertoothed Pseudo-Cat Battles te organiseren
Een kunstenaar stelt zich een Smilodon voor die naar het gras kijkt naar iets bedreigsends. (Stocktrek Images, Inc. / Alamy)
Een deel van het antwoord is om te stoppen met denken alleen aan tanden en kaken. Met het oog van een anatoom springen verschillende aspecten van de Smilodon- schedel in focus als verschillend van die van hun levende katachtige neven en nichten. "De rug en de basis van sabercat-schedels hebben de neiging om zeer uitgebreide en omvangrijke benige gebieden te tonen voor de bevestiging van grote nekspieren, " zegt Zhijie Jack Tseng, een paleontoloog aan de State University van New York in Buffalo, "sommige onderzoekers suggereren dat prooien doden betekende een aanzienlijke bijdrage aan nekkracht. '
Een studie uit 2007 van Colin McHenry en collega's, bijvoorbeeld, vond dat Smilodon een beet had die slechts ongeveer een derde zo krachtig was als die van een leeuw, maar de fossiele katachtige had omvangrijke nekspieren die een snelle dodelijke beroerte zouden hebben geholpen.
Het hebben van sabeltanden zou niet veel baat hebben zonder een kaak die buitengewoon wijd kan openen. Dat is de reden waarom veel sabercats ook aangepaste onderkaakgewrichten hebben waardoor de kaken open konden zwaaien om die tanden te verwijderen, zegt Tseng. En verder kijkend dan de schedel en nek, had Smilodon ook uitzonderlijk gespierde armen. Alles bij elkaar genomen, zegt paleontoloog Julie Meachen van de Des Moines University, is het waarschijnlijk dat " Smilodon zijn zeer gespierde nek en onderarmen gebruikte om te helpen bij het doden."
Het vasthouden van prooien was cruciaal voor het proces. In vergelijking met de leeuwen en tijgers van vandaag zegt Tseng: "De dunne sabels suggereren dat, ongeacht het moordgedrag, het voor Smilodon belangrijker was om de prooi lang genoeg geïmmobiliseerd te houden om de sabels te gebruiken zodat ze niet zijwaarts buigen in de richting van zwakte. ”Dit risico is niet alleen theoretisch: zeldzame exemplaren van Smilodon van het La Brea-asfalt en andere sites hebben gebroken hoektanden.
Je voorstellen hoe Smilodon de paarden en kamelen van zijn tijd doodde, gaat dus niet alleen over de beet. Smilodon had niet de proporties van een snel rennende kat, zegt Meachen, wat betekent dat het beest "waarschijnlijk zijn prooi zou stalken vanuit een verborgen positie, dan naar prooi zou springen en het met zijn gewicht uit balans zou brengen." De armen kwamen op dit moment in het spel, het slachtoffer vastgrijpend en vasthoudend terwijl de kat zich gereed maakte om de fatale klap toe te brengen.
Hier raken we echter een stilstaand beeld; er is nog enige onzekerheid over hoe Smilodon het beste zijn tanden had kunnen gebruiken. "Ofwel Smilodon zou de keel van de prooi uitscheuren, " zegt Meachen, "of het zou een precieze dodende beet maken, de halsslagader doorsnijden en dan zou het zijn tanden verwijderen en beginnen te eten." Hoe dan ook, het zou een enorme puinhoop zijn geweest .
Natuurlijk was Smilodon niet de enige sabertand die er was. De kat was een van de laatste, de grootste en - dankzij de duizenden botten getrokken uit het asfalt van La Brea - de bekendste, maar sabertoothed carnives zijn steeds opnieuw geëvolueerd door de geschiedenis van het leven. Kijkend naar alleen de filiforme kant van de carnivoran-stamboom, evolueerden sabertooths minstens drie keer: zowel de echte sabercats als twee geslachten van "valse" sabercats genaamd nimravids en barbourofelids. Dit roept de vraag op of sabercats ooit een comeback kunnen maken.
Sommigen wijzen op de bewolkte luipaard van Azië en hebben soms het potentieel om de volgende sabertooth te worden. De hoektanden van de kat zijn lang voor zijn grootte; misschien, na verloop van tijd en met het juiste evolutionaire duwtje, zou de bewolkte luipaard of een andere kat Smilodons plaats kunnen innemen. Of dat ooit gebeurt, hangt echter af van het lot van de felids van vandaag: bewolkte luipaarden worden momenteel vermeld als 'kwetsbaar' op de rode lijst van bedreigde soorten van de IUCN.
"Ik denk dat het mogelijk is, hypothetisch in een ideale wereld, " dat een nieuwe sabercat zou kunnen evolueren, zegt Meachen. “Maar ik denk dat de meeste carnivoren uitsterven door verlies van leefgebied, jagen en klimaatverandering.” Als we ooit sabercats zien terugkomen, moeten we vandaag de in gevaar zijnde katten om ons heen beschermen.
