In oktober 1945 zat de toekomst van reizen in een glinsterende showroom in een Manhattan Macy's. Naast het warenhuis nietjes van huishoudelijke apparaten, heren sokken en damesgordels was een klein, volledig metalen, tweezitter vliegtuig. Dit was de Ercoupe, "het vliegtuig dat iedereen kon vliegen."
Gebouwd door de Engineering and Researching Corporation (ERCO), werd de Ercoupe gefactureerd als "Amerika's eerste gecertificeerde spin-proof vliegtuig." Het was veilig: advertenties noemden het het "veiligste vliegtuig ter wereld" en vergeleken de bediening ervan met die van de gezinsauto. Anderen stonden in voor de betaalbaarheid en benadrukten dat het minder dan $ 3.000 kostte (vandaag ongeveer $ 39.000). Het was ook een mediasensatie: LIFE Magazine noemde het "bijna onfeilbaar" en de Saturday Evening Post vroeg de lezers om het niet te beschouwen als "een ander vliegtuig, maar als een nieuw middel voor persoonlijk vervoer."
Het was het 'vliegtuig van morgen, vandaag'. Maar in 1952 was de Ercoupe eigenlijk niet meer in productie. Zeven decennia later blijft de vraag - wat is er gebeurd?
Het antwoord is te vinden op Maryland's College Park Airport, een faciliteit die wordt erkend als 'de oudste continu opererende luchthaven ter wereld'. Gelegen op slechts tien mijl van het centrum van Washington DC, onderwees Wilbur Wright voor het eerst militaire officieren luitenant Frank Lahm en luitenant Frederic Humphreys hoe een vliegtuig te besturen. Het College Park Aviation Museum, dat uitkijkt over de landingsbaan van de luchthaven en de archieven van het ERCO-bedrijf herbergt, heeft een nieuwe tentoonstelling die de glitter en glamour van het vergeten vliegtuig belicht.
Het verhaal van de Ercoupe begint met luchtvaartpionier Henry A. Berliner, die ERCO in 1930 oprichtte. Misschien wel het best bekend voor het ontwikkelen van een praktische helikopter met zijn vader, voorzag Berliner een toekomst vol met toegankelijke vliegreizen. In 1936 nam hij ingenieur Fred Weick in dienst, die zijn verheven ambitie deelde om een gemakkelijk te vliegen, consumentvriendelijk vliegtuig te ontwikkelen. Later zou de dochter van Weick zeggen dat het doel van haar vader was om 'het Model T van de lucht' te bouwen.
Met dat in gedachten werd de Ercoupe geboren. Het eerste productiemodel werd voltooid in 1938 (een vroeg model is te vinden in de collecties van Smithsonian), en het was anders dan ooit tevoren. Het stuurde als een auto doordat het neuswiel verbonden was met het stuurwiel. Het bevatte driehoekig landingsgestel, een innovatie die nog steeds wordt gebruikt. Het meest opvallende was echter dat de Ercoupe stuurloos was, wat betekent dat het vliegtuig volledig door het besturingswiel werd gevlogen. Toen de Civil Aeronautics Administration in 1940 besloot dat het vliegtuig "typisch niet in staat was om te draaien", was het duidelijk dat de Ercoupe zijn beroemde naam had verdiend: "het vliegtuig dat zichzelf vliegt".
De Ercoupe stond op het punt een vliegende sensatie te zijn, zegt Andrea Tracey, directeur van het College Park Aviation Museum. "Hoewel de luchtvaart op dat moment slechts ongeveer 30 jaar oud was, " zegt ze, "kan iedereen de Ercoupe hebben en leren vliegen". De toegankelijkheid was het geheim van het vroege succes, merkt ze op: "Je zou het kunnen bestellen bij Macy's en JC Penney, net zoals je een huis had kunnen bestellen via Sears Roebuck."
Een tijdlang leek het vliegtuig zelfs ongevoelig voor wereldgebeurtenissen. Hoewel ERCO slechts 112 vliegtuigen produceerde voordat de dreigende oorlogsinspanning de productie stopte, begon het het vliegtuig te verkopen zodra de Tweede Wereldoorlog eindigde. Tegen het einde van 1945 was het vliegtuig in warenhuizen in het hele land - van Denver tot Baltimore, van San Antonio tot Allentown. Beroemdheden als Dick Powell en Jane Russell kochten het vliegtuig en onderschreven het. De minister van Binnenlandse Zaken Henry Wallace vloog een Ercoupe solo. Tijdschriften en krantenartikelen werden geschreven die de veiligheid, toegankelijkheid en betaalbaarheid van de Ercoupe benadrukten.
ERCO's marketingblitz werkte: tijdens het eerste jaar nam het bedrijf meer dan 6.000 bestellingen aan. Om de vraag bij te houden, verhoogde Berliner de productie, ervan overtuigd dat de boom hier zou blijven. Tegen het midden van 1946 produceerde de ERCO-fabriek in Riverdale 34 vliegtuigen per dag.
Toen viel het allemaal uit elkaar.
De reis van de Ercoupe van hoog naar laag gebeurde schijnbaar 's nachts. Ten eerste overtrof de productie de vraag. Een korte economische neergang in 1946 deed potentiële kopers schrikken. En professionele piloten uitten hun vermoeden van het vliegtuig en wezen erop dat hoewel het vliegtuig veilig was in de handen van een ervaren bestuurder, afdalingen en snelheidsdalingen fataal konden blijken voor de gemiddelde consument.
Uiteindelijk werden er slechts 5.140 Ercoupes geproduceerd. Slechts twee jaar nadat hij Amerika bestormde, verkocht Berliner de rechten op zijn vliegtuig. Zeven jaar na de introductie stopte de productie van het vliegtuig voorgoed.
Tegenwoordig bestaan er nog slechts ongeveer 2000 Ercoupes (slechts ongeveer 1.000 zijn geregistreerd om met de FAA te vliegen). Chris Schuldt vliegt drie of vier keer per week met zijn Ercoupe, meestal met korte reizen vanuit zijn huis in Fredericksburg, Virginia. Hij zegt dat het vliegtuig nog steeds collega-piloten aan het praten krijgt. "Je kunt nooit ergens landen waar iemand niet opkomt en je naar het vliegtuig vraagt, " zegt Schuldt. "Ze zijn een echt gespreksstuk."
Schuldt, die sinds 1996 zijn vliegbrevet heeft, zegt dat de Ercoupe relatief eenvoudig te leren is. Maar, zoals piloten van weleer, komt zijn enthousiasme met een waarschuwing. "90 procent van de tijd kun je iemand leren hoe je dit vliegtuig veel gemakkelijker en eenvoudiger kunt besturen dan veel andere vliegtuigen, " zegt hij. "Het enige probleem is dat de laatste tien procent: het is de tien procent die je zal doden."
Misschien was het het gevaar. Misschien waren Amerikanen gewoon niet klaar om een vliegtuig te kopen, samen met koelkasten, ondergoed en de 'wonderbaarlijke' balpen. Uiteindelijk was de Ercoupe niet het vliegtuig voor iedereen - maar het vertegenwoordigt nog steeds een stijgende visie op wat reizen had kunnen zijn.
