Ervaren dieren verdriet?

Gedurende vele weken trok het nieuws van een moederorka die haar dode kind door het ijskoude water van de Salish Sea droeg de aandacht van velen over de hele wereld. De orka, Tahlequah genoemd, door wetenschappers ook J35 genoemd, bleef het kind zo goed mogelijk drijven, voordat hij uiteindelijk het dode kalf liet vallen.

Dit is een van de meest langdurige vertoningen van rouwende zeezoogdieren geweest.

Onder wetenschappers blijft er echter een vooroordeel tegen het idee dat dieren 'echt' verdriet voelen of op complexe manieren op de dood reageren. Naar aanleiding van rapporten van de 'rouwende', schreef zoöloog Jules Howard bijvoorbeeld: 'Als je gelooft dat J35 bewijzen van rouw of verdriet vertoonde, maak je een zaak die berust op geloof, niet op wetenschappelijke inspanningen.'

Als bio-ethicus bestudeer ik al meer dan twee decennia het samenspel tussen wetenschap en ethiek. Een groeiend aantal wetenschappelijke gegevens ondersteunt het idee dat niet-menselijke dieren zich bewust zijn van de dood, verdriet kunnen ervaren en soms rouwen om hun doden of ritueel maken.

Je kunt niet zien wanneer je niet kijkt

Sceptici bij dieren hebben over één ding gelijk: wetenschappers weten niet zoveel over doodsgerelateerd gedrag, zoals verdriet bij niet-menselijke dieren. Slechts een paar geleerden hebben onderzocht hoe de veelheid aan wezens waarmee mensen de planeet delen denken en voelen over de dood, zowel die van henzelf als die van anderen '.

Maar ik beweer dat ze het niet weten omdat ze niet hebben gekeken.

Wetenschappers hebben nog geen serieuze aandacht besteed aan de studie van wat 'vergelijkende thanatologie' zou kunnen worden genoemd - de studie van de dood en de bijbehorende praktijken. Dit komt misschien omdat de meeste mensen er niet in slaagden zelfs de mogelijkheid te koesteren dat dieren zich misschien zorgen maken over de dood van degenen van wie ze houden.

Bewustzijn van sterfelijkheid is voor veel wetenschappers en filosofen een bastion van door mensen waargenomen uniekheid gebleven.

Dierlijk verdriet

Desalniettemin helpt een groeiende verzameling anekdotische meldingen van rouw en ander aan dood gerelateerd gedrag bij een breed scala van soorten onderzoekers om vragen te stellen over doodsbewustzijn bij dieren en erachter te komen hoe dit gedrag het best kan worden bestudeerd.

Van olifanten bijvoorbeeld is bekend dat ze grote belangstelling hebben voor de botten van hun overledene en rouwen om overleden familieleden. Een van deze levendige rituele verkenningen van botten werd in 2016 op video vastgelegd door een promovendus die olifanten in Afrika bestudeerde. Leden van drie verschillende olifantenfamilies kwamen op bezoek bij het lichaam van een overleden matriarch, ruikend en ontroerend en herhaaldelijk langs het lijk.

Chimpansees zijn ook herhaaldelijk waargenomen die zich bezighouden met aan dood gerelateerd gedrag. In één geval werd een kleine groep gevangen chimpansees zorgvuldig geobserveerd nadat een van hun leden, een oudere vrouw genaamd Pansy, stierf. De chimpansees controleerden het lichaam van Pansy op tekenen van leven en haalden stukjes stro uit haar vacht. Ze weigerden daarna naar de plek te gaan waar Pansy enkele dagen was gestorven.

In een ander geval documenteerden wetenschappers een chimpansee met behulp van een hulpmiddel om een ​​lijk schoon te maken. In 2017 filmde een team van primatenonderzoekers in Zambia een moeder met een stuk gedroogd gras om het vuil van de tanden van haar overleden zoon te verwijderen. De implicatie, volgens de betrokken wetenschappers, is dat chimpansees sociale banden blijven voelen, zelfs na de dood, en enige gevoeligheid voelen voor dode lichamen.

Er zijn eksters waargenomen die hun doden begraven onder takjes gras. Etholoog Marc Bekoff, die dit gedrag observeerde, beschreef het als een 'eksterbegrafenis'.

In een van de meest fascinerende recente voorbeelden, ving een 8-jarige jongen videobeelden van pekari's, een soort wild varkenachtig dier dat in delen van de VS werd gevonden en reageerde op een dode kudde. De pekari's bezochten het dode lichaam herhaaldelijk, snuffelden eraan en bijten eraan, en sliepen ernaast.

Er zijn kraaien gezien die wat wetenschappers 'kakofone aggregaties' noemen - mobbing en squawking in een grote groep - vormen in reactie op een andere dode kraai.

Dit zijn slechts enkele van de vele voorbeelden. (Klik hier en hier voor een paar extra video's.)

Sommige wetenschappers staan ​​erop dat dergelijk gedrag niet moet worden gelabeld met menselijke termen als "rouw" en "rouw" omdat het geen rigoureuze wetenschap is. De wetenschap kan een bepaald gedrag observeren, maar het is heel moeilijk om te weten welk gevoel dat gedrag heeft gemotiveerd. Een studie uit 2011 gepubliceerd in Science, die bewijs vond van empathie bij ratten en muizen, werd met een soortgelijk scepticisme geconfronteerd.

Het gaat erom hoe dieren treuren

Ik ben het ermee eens dat een grote mate van voorzichtigheid aangewezen is als het gaat om het toeschrijven van emoties en gedragingen zoals verdriet aan dieren. Maar niet omdat er enige twijfel is dat dieren voelen of treuren, of dat de angst van een moeder over het verlies van haar kind minder pijnlijk is.

Het geval van Tahlequah laat zien dat mensen veel te leren hebben over andere dieren. De vraag is niet "Treuren dieren?", Maar "Hoe treuren dieren?"

Jessica Pierce, hoogleraar Bio-ethiek, Universiteit van Colorado Denver