Iedereen kent het sauropodenlichaamsplan: aan het ene uiteinde dun, in het midden veel dikker en aan het andere uiteinde weer dun. Maar het simpelweg noemen van deze dinosaurussen "lange nek" of het focussen op hun vaak enorme omvang doet geen recht aan de diversiteit aan vormen binnen deze groep. Verschillende sauropoden hadden vacuümvormige koppen, whiplashstaarten, lange benige stekels die uit hun nek staken, staartveren en, onder andere, pantser. Met betrekking tot dit laatste kenmerk hadden sommige sauropoden in de titanosaurus-subgroep botten ingebed in hun huid - osteodermen genoemd - die hun huiden tegen aanvallen lijken te hebben versterkt. Volgens een nieuw Nature Communications- rapport van paleontoloog Kristina Curry Rogers en collega's, leverde een kijkje in twee van dergelijke osteodermen echter nieuw bewijs op dat deze botten mogelijk een andere functie hadden.
Het paar osteodermen waarop het nieuwe onderzoek zich richt, werd gevonden in associatie met twee verschillende exemplaren van Rapetosaurus, een titanosaurus die naar schatting een volwassen lengte van ongeveer 50 voet heeft bereikt. Deze dinosauriërs leefden ergens tussen de 70 miljoen en 65 miljoen jaar geleden op wat nu het eiland Madagascar is. Een stuk pantser werd gevonden naast de staartwervels van een jeugdige persoon. Zoals te zien in osteodermen van andere dieren, had het bot een dichte buitenlaag rondom sponsachtig bot binnenin.
Toen de paleontologen CT-scantechnologie gebruikten om in een groter, ongeveer 22-inch lang osteoderm te kijken dat in de buurt van de heupen van een volwassen Rapetosaurus werd gevonden, vonden ze echter iets ongewoons. De binnenkant van het osteoderm was grotendeels hol. Wat meer is, de dikte van de buitenste laag van bot varieerde rond de interne holte, en de microscopische botstructuur in het osteoderm vertoonde tekenen dat bot daadwerkelijk werd geresorbeerd door het lichaam.
Misschien waren de osteodermen bij de volwassen dieren eigenlijk helemaal geen wapenrusting. Een meestal hol, relatief dunwandig bot is niet bepaald het soort structuur dat een sauropod tegen aanvallen gaat beschermen, vooral omdat Curry Rogers en co-auteurs suggereren dat sauropoden zoals Rapetosaurus waarschijnlijk toch niet volledig bedekt waren met osteodermen. In plaats daarvan beschouwen de paleontologen de botresorptie in het grotere osteoderm als een aanwijzing dat deze botten mogelijk minerale reservoirs zijn geweest voor wanneer tijden moeilijk werden of wanneer eierleggende dinosaurussen extra calcium nodig hadden om hun een harde schaal te geven. Hoewel kleine Rapetosaurus relatief solide osteodermen heeft gehad, kunnen volwassen individuen het calcium en fosfor in deze botten hebben aangetrokken om te voldoen aan de eisen van groeien, reproduceren of leven in een droge omgeving die arm is aan dergelijke mineralen. Deze dinosaurusdecoraties hebben misschien weinig te maken gehad met aanval of verdediging.
Referenties:
Curry Rogers, K., D'Emic, M., Rogers, R., Vickaryous, M., & Cagan, A. (2011). Sauropod dinosaurus osteodermen uit het Late Krijt van Madagascar Nature Communications, 2 DOI: 10.1038 / ncomms1578
