DE NASA-ROBOT DIE ZIJN WERK NIET HEEFT GEDAAN

Het lijkt zoveel op een intelligente robot dat het nauwelijks eerlijk lijkt om het een dummy te noemen. Decennia lang wegkwijnde het in een magazijn in de Paul E. Garber-opslagfaciliteit van het National Air and Space Museum in Suitland, Maryland, en niemand wist wat het was. "Vroeger zat het jarenlang, bedekt met stof en vuil, in een soort zelfgemaakte stoel", zegt NASM-curator Paul Ceruzzi. “Iedereen, elke dag zou er voorbij lopen en er een beetje om lachen. En het is als: 'Wat doen we met dit ding?' "

Van dit verhaal

Spacesuits: The Smithsonian National Air and Space Museum Collection

Kopen

Het mysterie werd opgelost toen Mike Slowik, een zakenman in een buitenwijk van Chicago, contact opnam met Ceruzzi. Aan het begin van de jaren zestig creëerde Slowik's overleden vader, Joe, ingenieur aan het Illinois Institute of Technology in Chicago, een gelede dummy voor NASA om ruimtevaartspellen voor astronauten te testen. "Vanaf dat moment, " herinnert Ceruzzi zich, "zei ik, nou ja, dit is eigenlijk best belangrijk."

In de beginjaren van het Apollo-programma had NASA een objectieve manier nodig om verschillende ruimtepakken te evalueren. Het probleem was dat een menselijk subject alleen subjectieve indrukken kon geven, zegt Joe Kosmo, een gepensioneerde NASA-kostuumingenieur. "Ik kan in een ruimtepak gaan en zeggen: 'Ja, het is een beetje moeilijk om te bewegen ... om de elleboog te buigen kost iets meer kracht dan dat andere pak met de andere elleboog.' Maar ik kon je geen cijfers geven. Ik kon je het bereik van de beweging en de graden niet vertellen. '

Joe Slowik's creatie was een hydraulisch aangedreven figuur met een gewicht van 230 pond, de hoogte verstelbaar van 5 voet 6 inch tot 6 voet 2 inch. Onder zijn aluminium huid circuleerde een netwerk van nylon buizen olie met een druk van 1000 pond per vierkante inch. De hoge vloeistofdruk zorgde ervoor dat de hydraulische activators van de dummy de gewrichten bewogen. Tijdens het testen in NASA's Manned Spacecraft Center in Houston hing de pop aan het plafond. Als hij op een nabijgelegen console staat, kan een operator aan de knoppen draaien om de 36 gewrichten van de pop opmerkelijk levensechte acties te laten uitvoeren. Sensoren meten de precieze beweging en de hoeveelheid kracht die door elk gewricht wordt uitgeoefend.

"Het was indrukwekkend vanwege de bewegingen die het kon maken, zeer menselijke bewegingen", herinnert Kosmo zich. In een gefilmde demonstratie, te bekijken onder of op YouTube, voert de android beenliften en arm omhoog, rent op zijn plaats en draait zijn heupen als een slow-motion Elvis Presley. Het kan zelfs handen schudden. Maar er was een zeurend probleem: het lekte. Een van de grote technische uitdagingen was dat hydraulische kleppen die klein genoeg waren om in de dummy te gebruiken, niet voldoende sterk konden worden gemaakt om de vloeistofdruk te verwerken die nodig is om de gewrichten van een onder druk staand ruimtepak te verplaatsen. Om de lekkende olie tegen te houden, kleedde Kosmo de pop in een nat pak van een duiker. Maar het probleem is nooit opgelost en de pop heeft nooit zijn werk gedaan.

"Je zou de dummy niet in een uniek ruimtepak kunnen plaatsen, " zegt Kosmo, "Lekkende olie zou het pak vervuilen. We wilden niet het risico lopen een pak te verpesten. ”(Een enkel ruimtepak zou vandaag het equivalent van $ 750.000 kosten.) Kosmo gelooft dat een oplossing had kunnen worden gevonden. Maar onder de dreigende einde van het decennium voor het sturen van mensen naar de maan, legt hij uit, was de focus van NASA: "hoe bouw je een beter ruimtepak, niet hoe bouw je een betere robot." Kosmo zegt dat NASA al had besteedde vandaag een bedrag van bijna $ 2 miljoen aan het project, en "je moet ergens de grens trekken." Ergens in 1967 zei Kosmo's baas hem: "Weg ermee."

Maar er was nog hoop voor de dummy van Joe Slowik om zijn volledige potentieel te bereiken. Tegen 1968 had het een nieuw thuis gevonden op de luchtmachtbasis Wright-Patterson in Ohio, waar onderzoekers in de bionica-tak het wilden gebruiken om een echte Android te creëren. Ze waren van plan de hydraulische aandrijvingen van de dummy te vervangen door elektronische. Het meest intrigerende was dat ze het wilden aansluiten op een computer om een zogenaamde 'leermachine' te creëren. We zullen nooit weten of het hen zou zijn gelukt; de bionische tak werd eind 1968 ontbonden. De pop werd later op een veiling gekocht en in 1986 aan NASM geschonken.

Als Joe Slowik gefrustreerd was door het lot van zijn creatie, liet hij het niet doorgaan. "Hij was er erg trots op", zegt zijn zoon Mike. "In ons gezin noemden we hem onze verloren gewaande broer, omdat mijn vader zoveel tijd aan het verdomde ding besteedde dat we hem nauwelijks een jaar of zo zagen." Vandaag, met een mensachtige robot - NASA's Robonaut 2 - aan boord het internationale ruimtestation, lijkt het alsof de afstammelingen van de gearticuleerde dummy van Joe Slowik in de echte wereld hard aan het werk zijn.