Zesenzestig miljoen jaar geleden stortte een enorme asteroïde de aarde in en creëerde een explosie met een kracht van ongeveer 100 biljoen ton TNT. Roet van de daaruit voortvloeiende branden, stof en broeikasgassen spuwden de atmosfeer in, blokkeerden de zon en leidden tot een wijdverspreide instorting van het ecosysteem. Ongeveer 75 procent van de soort van de planeet stierf af, inclusief alle niet-aviaire dinosaurussen.
Maar als de omstandigheden anders waren geweest, was de impact misschien niet zo verwoestend. Zoals Mary Beth Griggs voor Popular Science rapporteert, suggereert een nieuwe studie dat de asteroïde precies de juiste plek raakte - of de verkeerde, als je een dinosaurus was - om een massale uitsterving te veroorzaken.
De studie, gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten, stelt dat de asteroïde aanval bijzonder catastrofaal was omdat deze plaatsvond in een gebied - nu gelegen op het schiereiland Yucatán in Mexico - dat rijk was aan koolwaterstoffen. Blaarvormingstemperaturen op de plaats van de botsing hebben deze materialen aangestoken, waardoor enorme hoeveelheden roet de lucht in werden gestuurd.
Zoals Nicholas St. Fleur van de New York Times meldt, gebruikten onderzoekers moderne metingen van sedimentair gesteente en organische verbindingen om 66 miljoen jaar geleden een model te maken voor de distributie van koolwaterstoffen. En ze ontdekten dat slechts 13 procent van het aardoppervlak voldoende koolwaterstoffen bevatte om de zon te verdoezelen en de wereldwijde afkoeling te veroorzaken die ervoor zorgde dat dinosauriërs uitstierven.
Met andere woorden, als de asteroïde op bijna elke andere locatie op de planeet was geland, zouden dinosaurussen 'nog steeds kunnen leven', zegt Kunio Kaiho, paleontoloog aan de Tohoku University in Japan en hoofdauteur van de studie, tegen St. Fleur.
Maar sommige experts hebben twijfel getrokken over de bevindingen van de studie. Sean PS Gulick, een mariene geofysicus aan de Universiteit van Texas in Austin, vertelt St. Fleur dat hij het ermee eens is dat "locatie, locatie, locatie" belangrijk was bij het bepalen van de uitkomst van de asteroïde aanval. Maar zijn onderzoek heeft aangetoond dat 66 miljoen jaar geleden slechts kleine hoeveelheden koolwaterstoffen op de impactlocatie aanwezig zouden zijn geweest. In plaats daarvan gelooft Gulick dat roet dat vrijkomt door vuurstormen die woedden na de crash - en geen verbranding van fossiele brandstoffen - leidde tot het massaal uitsterven.
Bovendien, zoals Ian Sample of the Guardian opmerkt, was de asteroïde mogelijk slechts een deel van het probleem van de dinosauriërs. Eerder onderzoek heeft gesuggereerd dat de prehistorische wezens al waren verzwakt door een verlies aan biodiversiteit toen de ruimterots toesloeg, en de staking misschien hebben overleefd als het had plaatsgevonden op een moment dat ze robuuster waren.
Maar of het nu de timing of de locatie was van de asteroïde aanval, ze leken nogal pech te hebben gehad. Maar als ze niet zo'n pech hadden gehad, zou de wereld er heel anders hebben uitgezien dan die we vandaag kennen. Het uitsterven van dinosauriërs maakte de weg vrij voor de opkomst van zoogdieren - inclusief, uiteindelijk, mensen.
