Voor jou kan het de rit naar huis op de snelweg zijn in stop-and-go verkeer, een run zonder koptelefoon of de tijd die het kost om je tanden te poetsen. Het is de plek waar je helemaal alleen bent met je gedachten - en het is angstaanjagend. Voor mij is het de douche.
gerelateerde inhoud
- This Is Your Brain op je favoriete nummer
- Wetenschappers zoeken uit wat je ziet terwijl je droomt
- De voordelen van dagdromen
De douche is waar ik barraged met alle "what-ifs", de ingebeelde catastrofes, de eindeloze takenlijst. Om ze te vermijden, heb ik alles geprobeerd, van doucheradio en podcasts tot het nemen van een bad zodat ik een iPad kan kijken. Ik heb altijd gedacht dat deze douche-angst gewoon mijn eigen neurose was. Maar psychologisch onderzoek werpt inzicht op waarom onze geest de neiging heeft om te dwalen zonder onze toestemming - en waarom het zo onaangenaam kan zijn.
Wetenschappers, wetenschappers, noemen de ervaring van geestdwalen soms 'stimulus-onafhankelijk denken'. Maar hoe je het ook noemt, je weet het: het is de ervaring om op je werk aan te komen zonder de herinnering aan het woon-werkverkeer. Wanneer je bezig bent met alledaagse activiteiten die weinig aandacht vereisen, drijven je hersenen weg als een ballon die aan de hand van een kind ontsnapt - naar de toekomst reizen, nadenken over het verleden, takenlijsten, spijt en dagdromen genereren.
In de afgelopen 15 jaar is de wetenschap van de geestdwering als een onderwerp van wetenschappelijk onderzoek opgedoken, mede dankzij de vooruitgang in de beeldvorming van de hersenen. Maar lange tijd was het nog steeds moeilijk om te zien wat de hersenen van mensen buiten het lab deden. Toen smartphones in de late jaren 2000 op het toneel verschenen, kwamen onderzoekers met een ingenieuze benadering om te begrijpen hoe vaak het menselijk brein dwaalt in de wildernis van het moderne leven.
Het blijkt dat onze hersenen sluwe, wilde dingen zijn en wat ze doen als we niet opletten, heeft grote gevolgen voor ons geluk.
In 2010 ontwierp Matt Killingsworth, toen promovendus in het lab van geluksonderzoeker Daniel Gilbert aan de Harvard University, een iPhone-app die mensen gedurende de dag pingen en vroeg wat ze op dat moment ervoeren. De app stelde vragen als deze, zoals geparafraseerd door Killingsworth:
1. Hoe voel je je, op een schaal die varieert van heel slecht tot heel goed?
2. Wat ben je aan het doen (op een lijst van 22 verschillende activiteiten, waaronder dingen zoals eten, werken en tv kijken)?
3. Denk je aan iets anders dan wat je momenteel aan het doen bent?
Killingsworth en Gilbert testten hun app op een paar duizend onderwerpen om te ontdekken dat de geest van mensen de neiging had om 47 procent van de tijd rond te dwalen. Kijkend naar 22 veel voorkomende dagelijkse activiteiten, waaronder werken, winkelen en sporten, ontdekten ze dat de geest van mensen het minst ronddoolde tijdens seks (10 procent van de tijd) en het meest tijdens verzorgingsactiviteiten (65 procent van de tijd) - inclusief een douche nemen. In feite lijkt de douche vooral gevoelig te zijn voor dwalen, omdat deze relatief weinig aandacht vereist in vergelijking met iets als koken.
Even intrigerend voor onderzoekers was het effect van al die gedachten die dwaalden op de gemoedstoestand van mensen: Over het algemeen waren mensen minder gelukkig toen hun gedachten dwaalden. Neutrale en negatieve gedachten leken hen minder gelukkig te maken dan in het moment, en prettige gedachten maakten hen niet gelukkiger. Zelfs als mensen bezig waren met een activiteit, zeiden ze dat ze het niet leuk vonden - bijvoorbeeld woon-werkverkeer - waren ze gelukkiger wanneer ze zich op het woon-werkverkeer concentreerden dan wanneer hun geest afdwaalde.
Bovendien bleken de negatieve gemoedstoestanden van mensen eerder het resultaat dan de oorzaak van het ronddwalen van de geest. Onlangs vroeg ik Killingsworth waarom hij dacht dat dwalen door mensen ongelukkig werd. "Wanneer onze geest afdwaalt, denk ik dat het echt het genot van wat het is dat doet aan het doen is, " vertelde hij me.
Voor de meesten is de douche op zichzelf geen onaangename ervaring. Maar elk plezier dat we kunnen ontlenen aan de tactiele ervaring van het warme water is gedempt, omdat onze geest ergens anders is. Zelfs wanneer onze gedachten meegaan naar prettige dingen, zoals een aanstaande vakantie, zegt Killingsworth dat het ingebeelde plezier veel minder levendig en plezierig is dan het echte werk.
Bovendien komen we in het dagelijkse leven zelden situaties tegen die zo slecht zijn dat we echt de mentale ontsnapping nodig hebben die door dwalen door de geest wordt geboden. Vaker dagdromen we weg de alledaagse details die samen een leven vormen. "Ik ben er niet in geslaagd om objectieve omstandigheden zo slecht te vinden dat wanneer mensen in hun hoofd zijn, ze zich eigenlijk beter voelen, " vertelde Killingsworth me. "In elk geval zijn ze eigenlijk verrassend gelukkiger als ze op dat moment gemiddeld zijn."
Toen ik Killingsworth vertelde dat ik mijn tijd onder de douche doorbracht met het voorstellen van catastrofes, was hij niet verrast. Meer dan een kwart van onze mentale meanderingen gaat over onaangename onderwerpen, vindt hij. En de overgrote meerderheid van onze overpeinzingen zijn gericht op de toekomst, in plaats van op het verleden. Voor onze voorouders moet het vermogen om zich de komende gevaren voor te stellen en te plannen adaptief zijn geweest, zegt hij. Vandaag de dag kan het ons helpen plannen te maken voor dreigende deadlines en bronnen van conflict op de werkplek.
Maar tot het uiterste in het moderne leven, kan het een enorme belemmering zijn. "De realiteit is dat de meeste dingen waarover we ons zorgen maken niet zo gevaarlijk zijn, " zei hij.
In sommige gevallen dient geestdwalen een doel. Ons verstand kan 'de interne of externe omgeving scannen op dingen die ons te wachten staan', zegt Claire Zedelius, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Californië in Santa Barbara, die werkt in het lab van geestdwalende expert Jonathan Schooler. Het ronddwalen van de geest kan ook worden gekoppeld aan bepaalde soorten creativiteit, en in het bijzonder aan een 'incubatieperiode' van creativiteit waarin onze geest bezig is met het bedenken van ideeën, heeft het laboratorium van Schooler ontdekt.
Het is onduidelijk hoe onze neiging om te driften wordt beïnvloed door de omleidingen en afleidingen van onze smartphones. Zoals Killingsworth al aangaf, kunnen al die afleidingen - podcasts, e-mail, teksten en zelfs geluksvolgers - betekenen dat we eigenlijk minder graag ronddwalen. Maar het kan ook zijn dat "ons vermogen om onze aandacht voor langdurige perioden te richten, afneemt, zodat we, wanneer we ons in een situatie bevinden die niet volledig aanspreekt, misschien een grotere neiging hebben om te beginnen met dwalen."
Ik ben een paar jaar geleden begonnen met mindfulness-meditatie, een oefening die me veel bewuster heeft gemaakt van hoe medeplichtig ik ben aan mijn eigen nood. De meeste dagen zit ik ongeveer 15 minuten op een stoel en concentreer me op het gevoel van mijn ademhaling, en leid ik mezelf terug naar het fysieke gevoel wanneer mijn geest wegflitst. Dit heeft me geholpen op te merken hoe waar ik heen ga als ik gedachten heb - weg van het moment, naar ingebeelde toekomstige catastrofes die niet kunnen worden opgelost.
Cortland Dahl, die de neurowetenschap van het rondzwerven van de geest bestudeert en al 25 jaar mediteert, vertelde me dat hij zes maanden bezig was met dagelijkse meditatiepraktijken toen hij getuige was van een verandering in de manier waarop hij zich verhoudde tot het huidige moment. "Ik merkte dat ik net begon te genieten van dingen die ik voorheen niet leuk vond, " zoals in de rij staan of in het verkeer zitten, zegt hij. "Mijn eigen geest werd interessant, en ik had iets te doen - 'Oké, terug naar de adem.'" Killingsworth's bevindingen helpen dit te verklaren, zei Dahl, een onderzoekswetenschapper aan het Center for Healthy Minds van de University of Wisconsin-Madison.
"We hebben de neiging om te denken dat lijden te wijten is aan een omstandigheid of iets dat gebeurt - alsof we fysiek pijn hebben", zegt hij. "En ik denk dat dit onderzoek erop wijst dat het vaak niet door die omstandigheid komt, maar veel meer door de manier waarop we ons daarmee verhouden."
Killingsworth verzamelt nog steeds gegevens via Trackyourhappiness.org, dat nu gegevens heeft van meer dan 100.000 mensen, en hij is van plan meer artikelen te publiceren op basis van zijn bevindingen. Hij zegt dat de les die hij tot nu toe uit zijn onderzoek heeft getrokken, is dat wij mensen veel tijd en moeite besteden om het verkeerde probleem op te lossen. "Velen van ons besteden veel tijd aan het optimaliseren van de objectieve realiteit van ons leven, " vertelde hij me. "Maar we besteden niet veel tijd en moeite aan het optimaliseren van waar onze geest naartoe gaat."
Een paar maanden geleden besloot ik om mindful te douchen. Als ik het mentale script kon observeren en mezelf tijdens het mediteren weer kon afleiden, dacht ik, misschien zou ik mezelf kunnen afleiden naar het huidige moment terwijl ik mijn haar wast. Elke keer als ik het doe, is er een kort moment van angst wanneer ik de douche instap zonder een podcast te spelen. Dan begin ik op te letten. Ik probeer elke keer één ding op te merken, of het nu de kippenvel is die opkomt wanneer het hete water voor het eerst toeslaat, of de valse urgentie van de gedachten die nog komen. Ze eisen dat ik ze volg, maar het zijn bijna altijd raadsels die niet kunnen worden opgelost.
De kunst is om de illusie te herkennen - ah ja, er komt weer die belachelijke clown van angst op je af. De reddende genade, wanneer ik me kan concentreren, is het huidige moment.
