Kunstenaars maken al eeuwen zelfportretten, kijken diep, zorgvuldig uit en verklaren hoe ze in het openbaar wilden worden gezien.
Dus toen het tijd werd voor de Smithsonian's National Portrait Gallery om zijn laatste tentoonstelling van zijn 50-jarig jubileumjaar samen te stellen, was het tijd voor een soortgelijke institutionele zelfreflectie.
Met meer dan 650 zelfportretten in zijn collectie om uit te kiezen, weerspiegelt zijn nieuwe "Eye to I: Self-Portraits from 1900 to Today" een breder, diverser en meer inclusief Amerika dan voorheen.
Er is de verwachte reeks bekende mannelijke artiesten, van een verzilverde Andy Warhol tot een 21-jarige Edward Hopper in houtskool, een verbijsterde Diego Rivera in een lithografie uit 1930 en een 16-delige 16-delige Chuck Close in groot formaat foto's uit 1989 opmaken. Maar ongeveer een derde van de werken is van vrouwen, van de vroege fotojournaliste Jessie Tarbox Beals, van de St. Louis World's Fair in 1904, waar zij de enige vrouw was die fotocertificaten ontving, tot portretfotograaf Alice Neel, gepresenteerd in een verrassend naakt als 80-jarige.
Hoofdconservator Brendon Brame Fortune, die de show organiseerde - en een afzonderlijke, reizende versie die volgend jaar uitkomt - noemt de Neel 'een van mijn favoriete werken in de collectie'.
Een van de slechts twee zelfportretten die ze in haar lange leven maakte, begon Neel op 75-jarige leeftijd en voltooide het toen ze 80 was, zegt Fortune. "Ze verwijst naar haar leven als kunstenaar, " zegt ze, "maar wat ze heeft gedaan, heeft ze de hele traditie genomen van het schilderen van het vrouwelijk naakt, meestal gedaan door een man, en ze heeft de hele zaak omgedraaid."
Neel's acceptatie van haar eigen ouder wordende lichaam is 'haar erfenis geworden', zegt Fortune. En er zijn andere werken in de show waar de kunstenaars mogelijk ouder worden, van een peinzende houtskool van Elaine de Kooning uit 1968, zes dagen na de leeftijd van 50. "Dit was een tijd in haar leven toen ze in transitie was, " Fortune zegt. Hoewel haar haar op dat moment kort was, gaf ze zichzelf weer met langer haar dat ze decennia eerder had. 'Ik denk dat ze een huidig gezicht afwijst. . . in het verleden dat ze ziet. '
Een zelfportretkleurpotloodtekening uit 1965 door Paul Cadmus op 60-jarige leeftijd, kan misschien ook weemoedig terugkijken op betere dagen. "Het is een heel subtiele, zeer gevoelige tekening, " zegt Fortune.
Aaron Douglas gebruikte met opzet rood Conté-krijt op papier voor zijn zelfportret uit 1925, omdat het ook was gebruikt door vroegere meesters zoals Delacroix. Het meest bekend om muurschilderingen aan de Fisk University, toont de kunstenaar uit Harlem Renaissance 'ons zijn beheersing van de kunstenaars uit het verleden terwijl hij vooruit gaat naar de toekomst. Hij beweert zichzelf te midden van Jim Crow America. '
Andere Afro-Amerikaanse kunstenaars in de tentoonstelling zijn James Amos Porter, die er letterlijk het eerste boek over schreef, Modern Negro Art, in 1943. Zijn olieverf op doek is een van de zeldzame zelfportretten van kunstenaars in de tentoonstelling die hem onder de gereedschap van zijn vak, schildert, met Howard University, waar hij meer dan 40 jaar les gaf, prominent achter hem.
Het spetterende olieportret van Thomas Hart Benton uit 1924 heeft misschien meer wishful thinking achter zich, zegt Fortune. Eerst werd gedacht dat het een huwelijksportret was met zijn vrouw Rita Piacenza, met wie hij trouwde in 1922. Vervolgens ontdekten geleerden dat het werk van Benton en zijn affiniteiten voor Hollywood bestudeerden, dat het waarschijnlijk twee jaar later werd gedaan. "Mede omdat het badpak van Rita erg stijlvol en tot op de minuut is, " zegt Fortune, "maar ook omdat Benton, die dol was op de films, op een manier poseert die misschien verwijst naar de rol van Douglas Fairbanks Jr. in" The Thief of Bagdad, die uitkwam in 1924. "
Niet alles in "Eye to I" is tweedimensionaal. Grant Wood vertegenwoordigt zichzelf in een drie-inch brons van zijn lachende gezicht uit het begin van zijn carrière, rond 1925. "Hij maakte een aantal van deze in gips en gaf ze aan vrienden, " zegt Fortune. "Dit werd later gegoten."
Veel groter is het zeven voet brons van Patricia Cronin, een gedenkteken voor een huwelijk dat de kunstenaar afbeeldt met haar nu-vrouw Deborah Kass, in de stijl van een 19e-eeuws mortuariumbeeld.
Nieuwe media worden uiteindelijk weerspiegeld, via een video uit 1972 van Joan Jonas, Left Side Right Side, en in de Internet Cache Portrait van Evan Roth, een in Maryland geboren kunstenaar die nu in Duitsland is gevestigd, die zichzelf onthult door alles wat hij op internet zag te reproduceren over een periode van zes weken deze zomer, het afdrukken op een lint, 60 voet lange rol vinyl.
"Hij noemt het een naakt zelfportret omdat het ons alles laat zien waar hij op internet naar kijkt en naar kijkt - persoonlijk, privé en het voor iedereen zichtbaar te maken, " zegt Fortune. "En vergeet niet, hij is in Berlijn, dus er zijn veel afbeeldingen van Angela Merkel."
Een Instagram- en internetvideo van 2017 van de kunstenaar Amalia Soto, werkend onder de naam Molly Soda, laat haar zien een deel van een jong meisje aan te nemen dat huilt om iets dat ze op haar telefoon ziet en vervolgens een selfie maakt van haar verdriet. "Ze huilt, maar dan kijkt ze naar de telefoon en begint ze een beetje glad te strijken, waarbij ze de telefoon als spiegel gebruikt, zoals kunstenaars die zelfportretten al eeuwenlang maken, " zegt Fortune, "maar dan gebruikt ze de telefoon als een camera om een zelfportret van zichzelf te maken voor later gebruik. "
Zoals Kim Sajet, directeur van National Portrait Gallery, zegt: "We behandelen inderdaad de kwestie van de selfie" - die meest voorkomende explosie van zelfportretten in de cultuur. "We zijn erg enthousiast dat dit een ongelooflijk gevarieerde tentoonstelling is, " zegt Sajet, "niet alleen in termen van media, maar ook in termen van geslacht, en in termen van raciale en sociologische identiteit. We hebben een enorm scala aan mensen die hun zelfportret hebben gemaakt. ”
"We hopen ook dat deze steekproef van hoe kunstenaars het verkennen van representaties van het zelf hebben benaderd, voor ons allemaal een vraag oplevert", zegt ze, "over hoe we denken over onze eigen identiteit."
" Eye to I: Self-Portraits from 1900 to Today" gaat door tot 18 augustus 2019 in de Smithsonian's National Portrait Gallery in Washington, DC
