Lijkt het ooit dat je bent uitgenodigd voor heel veel zomerse verjaardagsbijeenkomsten? Voor een goede reden. In de Verenigde Staten vinden de meeste geboorten plaats tussen juni en begin november. Tel negen maanden terug en je zult zien dat de meeste concepties in de herfst en winter worden geplaatst.
Wat gebeurd er? Is de frisse herfstlucht, of de vreugde (of angst) van de feestdagen, aanleiding tot meer onbeschermde geslachtsgemeenschap? Of is het iets heel anders?
Het blijkt dat de reproductie seizoensgebonden is voor alle levende organismen, van planten tot insecten, reptielen, vogels en zoogdieren - inclusief mensen. De ultieme verklaring voor dit fenomeen is een evolutionaire.
De omgeving van de aarde is seizoensgebonden. Boven of onder de evenaar wordt het jaar gestructureerd door de winter, lente, zomer en herfst. In equatoriale gebieden, het jaar wordt gekenmerkt door de natte en droge seizoenen. Organismen hebben strategieën ontwikkeld om zich in de tijd van het jaar voort te planten die hun levenslange reproductieve succes zullen maximaliseren.
Mensen vormen geen uitzondering en handhaven deze evolutionaire uitkomst: seizoensgebonden geboorte. Onderzoekers, waaronder wij, hebben recentelijk gewerkt aan een beter begrip van waarom geboorten seizoensgebonden zijn, omdat deze patronen een grote invloed kunnen hebben op uitbraken van kinderziektes.
Geboortepieken over de hele wereld volgen
De eerste studies die de seizoensgebonden geboorte van de mens aantonen, dateren uit het begin van de 19e eeuw.
In sommige landen kan de lokale gewoonte de seizoensgebondenheid van de geboorte verklaren. In de jaren negentig hebben onderzoekers bijvoorbeeld aangetoond dat het traditionele huwelijksseizoen juli-augustus in katholieke gemeenschappen in Polen resulteerde in veel geboorten in het voorjaar. Maar het huwelijkseizoen drijft niet overal de geboorteseizoensgebondenheid, en er is slechts een kleine correlatie tussen bruiloften en geboorten 9 tot 15 maanden later op de meeste locaties. Huwelijkse bedden zijn dus niet het hele verhaal.
Er is een duidelijk patroon van geboorten over de breedtegraad. Hier in de VS hebben staten in het noorden in de vroege zomer (juni-juli) een geboortepiek, terwijl staten in het zuiden een paar maanden later (oktober-november) een geboortepiek ervaren.
Wereldwijd volgen populaire verjaardagen een vergelijkbaar patroon met pieken die zich eerder in het jaar voordoen naarmate je verder van de evenaar naar het noorden komt - Finland is bijvoorbeeld eind april, terwijl Jamaica in november is. En in de VS ervaren staten verder naar het zuiden, zoals Texas en Florida, geboortepieken die niet alleen later in het jaar zijn, maar ook meer uitgesproken dan die in het noorden.
Dus wat beïnvloedt de conceptie?
Onderzoek toont aan dat de seizoensgebonden geboortecijfers correleren met veranderingen in lokale temperatuur en daglengte. En regio's met extreme temperaturen hebben meestal twee pieken in geboorten per jaar. Bijvoorbeeld, gegevens uit de vroege jaren 1900 toonden twee uitgesproken geboortepieken per jaar in West-Groenland en Oost-Europa.
Plattelandspopulaties hebben meestal een meer dramatische seizoensgebonden geboortepuls dan stedelijke populaties, waarschijnlijk omdat plattelandsbewoners mogelijk meer onderhevig zijn aan omgevingsomstandigheden, waaronder veranderingen in temperatuur en daglengte. Dergelijke omgevingsfactoren kunnen het seksuele gedrag van mensen beïnvloeden.
Bovendien kunnen deze veranderingen in het milieu, net als bij andere dieren, seizoensgebonden veranderingen in de vruchtbaarheid veroorzaken. Dit betekent dat, in plaats van alleen een toename van de frequentie van geslachtsgemeenschap, de vruchtbaarheid van vrouwen en / of mannen het hele jaar door kan veranderen, als een endogeen biologisch fenomeen, waardoor mensen meer kans hebben om op bepaalde momenten zwanger te worden - met de voorwaarde van geslachtsgemeenschap, natuurlijk.
Biologen weten dat de vruchtbaarheid van niet-menselijke zoogdieren wordt beïnvloed door de daglengte, die kan fungeren als een reproductieve kalender. Herten gebruiken bijvoorbeeld de verkortingsdagen van de herfst als een signaal voor timingreproductie. Vrouwtjes worden zwanger in de herfst en dragen hun zwangerschap door de winter. Het doel is om te bevallen op een moment dat er voldoende middelen beschikbaar zijn voor pasgeborenen - geboren worden in de lente is evolutionair voordelig.
Evolutie zorgt ervoor dat baby's komen wanneer de middelen overvloedig zijn, om pasgeborenen de beste kans op overleven te geven. (Mary Terriberry / Shutterstock.com) Dus dieren met lange zwangerschappen zijn over het algemeen korte dag fokkers, wat betekent dat ze alleen in de korte dagen van de herfst en winter fokken; ze zijn zwanger gedurende de winter en bevallen in de lente. Overwegende dat dieren met een korte draagtijd fokkers van een lange dag zijn; ze worden zwanger in de lange dagen van de lente of zomer en hebben, omdat hun zwangerschap kort is, hun jongen diezelfde lente of zomer. Veel soorten paren alleen en kunnen alleen zwanger worden gedurende een specifieke tijd van het jaar - die lange of korte dagen bijvoorbeeld - en de lengte van de dag zelf stuurt hun hormonen en vermogen om zwanger te worden.
Mensen verschillen misschien niet zo veel van andere zoogdieren. Daglengte kan de vruchtbaarheid van de mens beïnvloeden en het lijkt op sommige plaatsen de patronen van geboorteseizoensgebondenheid te verklaren, maar op andere niet. Naast de duur van de dag hebben onderzoekers aangetoond dat sociale status en veranderingen in de levensstandaard ook van invloed zijn op de seizoensgebondenheid van de geboorte. Er lijkt geen enkele drijfveer te zijn voor seizoensgebonden geboorte bij mensen, met een scala aan sociale, ecologische en culturele factoren die allemaal een rol spelen.
Wat heeft het geboorteseizoen met ziekte te maken?
Bosbranden vereisen brandstof om te verbranden. Na een groot vuur moet het aanmaakhout worden aangevuld voordat een ander vuur zich kan verspreiden.
Ziekte-epidemieën zijn niet anders. Infectieziekten bij kinderen vereisen gevoelige kinderen om een ziekteverwekker door een populatie te verspreiden. Als kinderen eenmaal zijn geïnfecteerd en herstellen van ziekten als polio, mazelen en waterpokken, zijn ze immuun voor het leven. Dus om nieuwe epidemieën op gang te brengen, moet er een nieuwe groep gevoelige baby's en kinderen in de bevolking zijn. Bij afwezigheid van vaccinatie is het geboortecijfer in een populatie een belangrijke bepalende factor voor hoe vaak epidemieën bij kinderziektes kunnen voorkomen.
Baby's worden geboren met maternale immuniteit: antilichamen van moeder die helpen beschermen tegen infectieziekten zoals mazelen, rodehond en waterpokken. Deze immuniteit is meestal effectief gedurende de eerste 3 tot 6 maanden van het leven. Veel besmettelijke ziekten die baby's treffen in de VS hebben de neiging om in de winter en de lente maanden een piek te bereiken. Dat laat baby's geboren in het Amerikaanse geboorteseizoen van zomer en herfst vatbaar worden omdat hun moederlijke immuniteit drie tot zes maanden later afneemt, net wanneer veel infectieziekten in de winter en de lente opvallen.
Bij mensen is het gemiddelde geboortecijfer extreem belangrijk voor het begrijpen van de ziektedynamiek, waarbij veranderingen in het geboortecijfer invloed hebben op de vraag of een epidemie elk jaar of om de paar jaar zal plaatsvinden en hoe groot een epidemie kan zijn. Bijvoorbeeld, polio-epidemieën in de eerste helft van de 20e eeuw resulteerden in vele duizenden kinderen verlamd door polio elke zomer in de VS De omvang van polio-uitbraken werd bepaald door het geboortecijfer. Hierdoor werden polio-uitbraken extremer na de babyboom in de Tweede Wereldoorlog, toen het geboortecijfer toenam.
Tijdens de polio-epidemie van zomer 1955 helpt een ziekenhuis in Boston patiënten met ijzeren longen te ademen. (AP-foto) Evenzo beïnvloedt de timing en sterkte van geboortepieken ook de tijdsduur tussen epidemieën. Belangrijk is dat, ongeacht hoe vaak een epidemie voorkomt - zoals geboorten - het altijd seizoensgebonden is. En geboorten hebben aangetoond dat ze de seizoensgebonden timing van virale uitbraken bij kinderen rechtstreeks veranderen.
Drijft het aantal kinderen dat in de zomer wordt geboren, seizoensgebonden kinderziekten? Verandert verstorende patronen bij geboorten seizoensgebonden uitbarstingspatronen? We weten dat de verandering in het gemiddelde geboortecijfer de grootte van epidemieën bij kinderziektes kan veranderen, zoals werd gezien voor polio tijdens de babyboom. Theoretische modellen suggereren dat veranderingen in seizoensgebonden geboorte de grootte en frequentie van uitbraken van kinderziektes kunnen veranderen. Maar het blijft een open vraag of de veranderingen in geboorteseizoensgebondenheid die zich de afgelopen 50 plus jaren hebben voorgedaan, in feite kinderziekten hebben veranderd; meer onderzoek is nodig op dit gebied.
Onze seizoensgebonden verbinding verliezen
Er is één ding waarover alle onderzoekers op dit gebied het eens zijn: mensen beginnen hun seizoensgebonden seizoensgebondenheid op het noordelijk halfrond te verliezen. (Vanwege een gebrek aan gegevens is het momenteel onbekend wat er gebeurt in landen ten zuiden van de evenaar, zoals die in Latijns-Amerika en Afrika.)
Er zijn twee bewijsstukken die dit ondersteunen. Ten eerste is de sterkte van de geboortepuls - van juni tot november in de VS - al decennia lang aan het afnemen; en ten tweede hebben locaties die twee geboortepieken per jaar hadden nu slechts één.
Dit verlies van geboorteseizoengebondenheid kan gedeeltelijk te wijten zijn aan sociale factoren, zoals zwangerschapsplanning en de toenemende ontkoppeling die mensen hebben met de natuurlijke omgeving en, daarom, de seizoenen. De oorzaak van deze verandering hangt waarschijnlijk samen met de industrialisatie en de stroomafwaartse maatschappelijke effecten ervan, waaronder werk binnenshuis, minder seizoensgebonden banen, toegang tot gezinsplanning en moderne huisvesting en kunstlicht dat de natuurlijke daglengte verduistert die de vruchtbaarheid kan beïnvloeden.
Wat de oorzaak van geboorte-seizoensgebondenheid ook is, één ding blijft duidelijk, althans hier in de VS - op dit moment blijft de prime time voor conceptie.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Micaela Martinez, universitair docent milieuwetenschappen, Columbia University Medical Center
Kevin M. Bakker, Research Fellow in Statistics, University of Michigan
