Wat doet continenten bewegen? Geologen hebben lang naar antwoorden gezocht binnen de aardmantel. Het concept is eenvoudig: tektonische platen rusten bovenop de asthenosfeer in de bovenste mantel van de aarde. De asthenosfeer is als een transportband met convectiestromen van gesmolten gesteente die de tektonische platen verschuiven terwijl de mantel stroomt en verschuift.
Maar Australië beweegt met een verrassend snel tempo - het is sinds 1994 4, 9 voet verschoven. Niet alleen verschuift het continent in de tijd, maar het schommelt ook heen en weer in de oceaan. En een nieuwe studie die onlangs is gepubliceerd in het Journal of Geophysical Research suggereert dat de seizoenen de schuld kunnen zijn.
Shin-Chan Han, auteur van de onderzoeker en geodesie-onderzoeker aan de Universiteit van Newcastle, was blij met deze connectie terwijl hij speelde met GPS-gegevens verzameld van stations op het vasteland. Toen hij die meting combineerde met gegevens van NASA's Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) -satellieten, ontstond een seizoenspatroon. In de zomer verschuift het continent naar het noordwesten en in de winter verschuift het naar het zuidoosten.
"Deze beweging is gerelateerd aan het wereldwijde klimaat, " vertelt hij Smithsonian.com. Hij gebruikt een denkbeeldige bal vol lucht om uit te leggen. Als je je vinger naar beneden duwt op het gebied waar Europa zich misschien op een bolachtige bal bevindt - vergelijkbaar met hoe ijs en luchtdruk op het continent in de winter naar beneden gaan - zou Europa zelf niet veel verschuiven, maar de rest van de bal zou uitbreiden om de ingedrukte plek in te halen. Als gevolg hiervan zouden continenten zoals Australië verschuiven. "Europa verandert niet veel vanwege de lading onder Europa, maar Australië verschuift naar Europa", zegt hij.
Veertien GPS-stations in heel Australië tonen de richting van de verschuiving van het continent van maand tot maand. (Shin-Chan Han) Hij legt uit dat het gewicht van stijgingen van regen, ijs, sneeuw en atmosferische druk beweegt in overeenstemming met de seizoenen. “[Tijdens] de noordelijke winter is het zwaarste gebied in Europa. In de noordelijke zomer ligt het zwaarste gebied in de zuidelijke Stille Oceaan. ”
Het resultaat is detecteerbaar tot in Australië, terwijl het continent verschuift als reactie op verre seizoenen. Omdat Australië precies tussen Europa en de Stille Zuidzee ligt, ervaart het de effecten van al dat water en de atmosferische druk prominenter dan andere continenten.
Han ging nog een stap verder en gebruikte de seizoensverschuivingen van Australië om te berekenen hoe het massamiddelpunt van de aarde zich verplaatst. Omdat Australië meebeweegt met het massamiddelpunt van de planeet, kunnen wetenschappers gegevens over de seizoensbeweging van het continent gebruiken om metingen nauwkeuriger te maken.
"Je bent verdwaald als je de relatie tussen grondgegevens en satellietgegevens niet kent", zegt hij. "Je hebt het mis als je de beweging van het centrum van de aarde niet begrijpt."
Het lijkt misschien alsof een paar millimeter er niet toe doen, maar als het gaat om precisie-instrumenten die dingen zoals oceaan niveaus meten, kunnen die kleine bewegingen tot grote fouten leiden. Betere metingen zullen leiden tot betere precisie met instrumenten die afhankelijk zijn van systemen zoals GPS. Er is nog een voordeel: een beter begrip van hoe de verschuiving van Australië en andere continenten wetenschappers een basislijn zal geven die ze kunnen gebruiken om de effecten van een veranderend klimaat op de beweging van de aarde te bestuderen. En zoals Han opmerkt, is het een geweldige herinnering dat de grond onder ons allesbehalve stabiel is.
"We leven echt op een rusteloze planeet", zegt hij. Blijkbaar bestaat er niet zoiets als solide grond, maar met behulp van methoden zoals die van Han kunnen wetenschappers dichter bij een goed begrip komen van hoe de aarde schommelt en rolt.
