Ter ere van de 70e verjaardag van Pearl Harbor Day, dacht ik dat ik een verhaal zou delen dat belichtte hoe de Tweede Wereldoorlog de studie van de menselijke evolutie beïnvloedde. Het is een van de grote mysteries in de geschiedenis van de paleonantropologie: hoe dozen vol mensachtige fossielen verdwenen tijdens de oorlog.
Het verhaal begint enkele decennia eerder. Terwijl paleontologen in de jaren 1920 in een gebied ongeveer 30 mijl ten zuidwesten van Beijing werkten, ontdekten ze de tanden en botten van primitieve mensen in de grotten van Zhoukoudian of Dragon Bone Hill. In die tijd was de bekende menselijke stamboom schaars. Wetenschappers hadden slechts drie uitgestorven soorten mensachtigen ontdekt: Neanderthalers in Europa, Pithecanthropus erectus (nu Homo erectus genoemd ) in Indonesië en de betwiste Australopithecus africanus in Zuid-Afrika. De Canadese antropoloog Davidson Black geloofde dat de fossielen uit China een nieuwe mensachtige soort vertegenwoordigen die aan de lijst moet worden toegevoegd: Sinanthropus pekinensis, beter bekend als Peking Man.
Black en andere onderzoekers bleven door de jaren dertig nieuwe fossielen van Peking Man opgraven. Black stierf in 1934 en de Duitse antropoloog Franz Weidenreich, die in de Verenigde Staten had gewerkt, nam zijn onderzoek bij Zhoukoudian over. Nadat Japan China was binnengevallen, stopten de werkzaamheden in de grotten en maakten de lokale autoriteiten zich zorgen over de veiligheid van de belangrijkste fossiele verzameling in China. Om de Peking Man-fossielen te beschermen, vroegen de Chinezen de Verenigde Staten om de bijna 200 fossielen uit China te halen.
Dit is waar het mysterie begint. De botten werden voor het laatst gezien in december 1941, toen ze werden verpakt in dozen die bij het begin van de oorlog moesten worden overgedragen aan Amerikaanse mariniers die in China waren gestationeerd. Niemand weet wat er met de dozen is gebeurd. Maar auteur Paul M. Edwards schetst verschillende mogelijkheden in zijn boek tussen de lijnen van de Tweede Wereldoorlog van 2010 . Hier zijn er een paar:
- De botten zijn in Japan: Japanse soldaten hebben de dozen misschien onderschept en naar huis gebracht.
- De botten liggen op zee begraven: de Japanners hebben de gestolen lading misschien ingepakt aan boord van een schip dat tijdens de oorlog is gezonken.
- De botten bevinden zich in de Verenigde Staten: de mariniers hebben misschien hun missie met succes uitgevoerd, maar nu, om een onverklaarbare reden, zullen de Verenigde Staten niet toegeven dat ze die hebben.
- De botten zijn begraven in China: iemand die de waarde van de botten niet herkende, heeft de dozen misschien op een bepaald moment weggegooid tijdens de reis van de fossielen naar waar de mariniers waren gestationeerd.
Gelukkig was alles 70 jaar geleden niet verloren. Voordat de botten van de Peking-man verdwenen, maakte Weidenreich afgietsels van de fossielen. En na de oorlog, in 1949, werden de opgravingen in Zhoukoudian hervat. Sindsdien hebben wetenschappers talloze extra fossielen en stenen werktuigen ontdekt, daterend uit de bewoning van Peking Man op de locatie tot 780.000 tot 400.000 jaar geleden. Onderzoekers hebben ook erkend dat Peking Man, zoals Pithecanthropus erectus, echt een lid was van de soort Homo erectus .
Maar de originele fossielen, verzameld tussen 1927 en 1937, zijn niet vergeten. In 2006 heeft de lokale overheid nabij de fossiele site een zoekcomité ingesteld om de ontbrekende botten op te sporen. Ondanks hun inspanningen blijft het mysterie van de vermiste mensachtige fossielen een koud geval.
