In de vroegste jaren van de 20e eeuw liet de rechten van vrouwen veel te wensen over. Mannen konden hun vrouwen verslaan en verkrachten zonder zich zorgen te maken over regres; in 1910 ontzegde het Amerikaanse Hooggerechtshof vrouwen het recht om hun echtgenoot te vervolgen voor mishandeling. Het was illegaal om informatie over anticonceptie te verspreiden. Wetten die vrouwen rechten geven op hun eigen inkomsten en bezittingen waren langzaam in de meeste staten geslopen, maar vrouwen vochten nog steeds voor gelijke toegang tot onderwijsmogelijkheden en professionele sferen; campagne voeren voor meer praktische kleding. In 1908 verbood New York vrouwen om in het openbaar te roken. Slechts 19 staten hadden vrouwen vóór 1920 volledig of gedeeltelijk kiesrecht verleend, toen alle Amerikaanse vrouwen volledig stemrecht bereikten.
De grote politieke partijen van het land boden ondertussen weinig aan vrouwen die agiteerden om de status-quo te verbeteren. In de platforms van de presidentsverkiezingen van 1908 verklaarden de Democraten zichzelf "de kampioen van gelijke rechten en kansen voor iedereen", maar zeiden nooit over het verbeteren van de rechten van vrouwen. Hoewel ze vrouwen toestonden deel te nemen aan de Democratische nationale conventie, waren slechts vijf afgevaardigden van de 1.008 vrouwen, en het enige dat de Republikeinen beloofden, was de arbeidsomstandigheden van vrouwen te onderzoeken. De kleinere Verbodspartij wilde 'uniforme huwelijks- en scheidingswetten' en kiesrecht op basis van intelligentie en Engelstalige geletterdheid.
De opkomende socialistische partij van Amerika, opgericht in 1901, leek anders te zijn. Het platform riep specifiek vrouwenkiesrecht op en had een Women's National Committee gevormd met het specifieke doel om vrouwen over te halen om zich bij de partij aan te sluiten. In 1909 waren 2.000 van de 50.000 registranten vrouw.
Socialisten boden "een nogal buitengewone ruimte voor de betrokkenheid van vrouwen bij de politiek, zeker als geen andere partij", zegt Paul Heideman, een historicus van Amerikaans links aan de New York University. Maar zelfs met de leerstellige toewijding van de socialisten, ontbrak het partijrecord van vechten voor gelijkheid en inclusie van vrouwen.
Voor brandmerken als Lena Morrow Lewis, die snel was opgestaan om een van de meest bekende organisatoren en redenaars van de Socialistische Partij te worden, verblindde de misogynie van het mannelijk lidmaatschap van de partij hen voor de maatschappelijke realiteit. Haar politieke partij bestond al tien jaar toen Lewis in 1911 een strenge waarschuwing aan haar gelijkgestemde cohort gaf: "omdat een man zichzelf socialist noemt, hem geen hersens schenkt, noch hem ruimdenkend en liberaal maakt in zijn opvattingen . ... Er moet niet worden ingespeeld op de vooroordelen van kortzichtig mannen. "
Veel vroege (mannelijke) socialisten betoogden dat wanneer het socialisme eenmaal op zijn plaats was, feminisme overbodig zou worden gemaakt, dus een afzonderlijk streven naar vrouwenrechten was daarom overbodig; alle energie, zo betoogden ze, zou moeten worden gebruikt om het socialisme te bevorderen. (Zelfs vandaag beschouwen sommige prominente socialisten 'identiteitspolitiek' als afleiding van het hoofddoel van het bereiken van een socialistische samenleving.)
Aan de andere kant: 'vrouwelijke socialisten hebben aangedrongen op een agressievere benadering van de bevrijding van vrouwen', zegt Heideman. "Ze voerden aan dat de partij meer moest doen om vrouwen specifiek te rekruteren, dat de partij vrouwen te vaak als vanzelfsprekend had beschouwd."
De beroemde feministische schrijfster Charlotte Gilman Perkins 'gedicht' The Socialist and the Suffragist ', gepubliceerd in de razend populaire socialistische krant Appeal to Reason in 1912, weerspiegelde de spanning tussen de socialistische en vrouwenbewegingen van die tijd:
De suffragist zei tegen de socialist: 'Jullie zullen altijd merken dat deze oude wereld nooit sneller zal bewegen in haar oude groef terwijl vrouwen achterblijven!' 'Een opgeheven wereld tilt vrouwen op, ' legde de socialist uit. 'Je kunt de wereld helemaal niet optillen, terwijl de helft ervan zo klein wordt gehouden, ' hield The Suffragist vol.
In januari 1912 riepen auteur en activist Ernest Untermann hypocriet gedrag van zijn collega-socialisten in de pagina's van de Railway Carmen's Journal : "[Het] lijkt op het eerste gezicht onverklaarbaar dat zelfs ... Socialisten onverschillig of onvrede zouden moeten kijken naar de inspanningen van hun vrouwen, liefjes, moeders, zussen om gelijkheid met mannen te waarborgen. Het feit is echter onbetwistbaar. Het bestaat en blijft bestaan in onze eigen gelederen. 'Untermann identificeerde het seksisme van zijn kameraden als geworteld in de angst van mannen dat uitbreiding van de horizon van een vrouw haar zelfredzamer zou maken en' minder bereid om alle kromme logica van de 'superieure te slikken 'mannelijke geest.'
Het was niet veel beter voor socialisten in Europa, waar een ontluikende vrouwenrechtenbeweging ook op gespannen voet stond met de drang naar economische gelijkheid. Het duurde tot 1928 voordat het Verenigd Koninkrijk vrouwen gelijke stemrechten gaf als mannen; Frankrijk was zelfs later bij de partij, met Franse vrouwen die pas in 1945 legaal een stem uitbrachten. "Het vrouwenkiesrecht was meer dan praktisch politiek, het was onwaarschijnlijk dat het gerealiseerd zou worden en het zou nog minder waarschijnlijk zijn dat de kiezers geïnteresseerd zouden zijn. Socialisten vermeden niet alleen het onderwerp van het kiesrecht, maar sommigen waren zelfs tegen het kiesrecht van vrouwen ”, schreef historicus Charles Sowerwine in zijn boek Sisters or Citizens: Women and socialism in France sinds 1876 .
In beide belangrijke socialistische partijen van Groot-Brittannië uit die tijd, werden 'vijandige attitudes soms uitgedrukt door individuele leiders of takken tegenover de Vrouwenvraag en werd zelden prioriteit gegeven aan kwesties die van belang zijn voor vrouwen, terwijl vrouwelijke leden ... beperkt waren tot genderspecifieke rollen, ”Karen Hunt en co-auteur June Hannam schreef in Socialist Women: Britain, 1880s tot 1920s .
Kiesorganisaties, terwijl ze schijnbaar voor meer gelijkheid vochten, pleitten meestal voor stemrechten voor rijke blanke vrouwen. Literatuur van groepen zoals de National American Woman Suffrage Association (NAWSA) riep op tot geletterdheidstests en geboorte-eisen voor het stemmen en moedigde zwarte disenfranchyse aan. "In het begin van de 20e eeuw was de NAWSA begonnen met een expliciet racistisch en xenofoob pad onder Carrie Chapman Catt, " zegt Heideman. Catt verklaarde beroemd: "Witte suprematie zal worden versterkt, niet verzwakt door vrouwenkiesrecht."
Carrie Chapman Catt (Wikimedia Commons) Maar Heideman merkt op dat sommige socialistische vrouwen zich zorgen maakten dat hun partij, door de politieke hot-aardappel van kiesrecht te bestraffen, feitelijk "de beweging voor vrouwenbevrijding overgaf aan feministische middenklasse-groepen die nooit werkende vrouwen zouden helpen".
"De Amerikaanse verkiezingsbeweging was tot voor kort helemaal een zaak van de gezelschap, absoluut los van de economische behoeften van het volk, " verklaarde de feministische anarchistische schrijfster Emma Goldman in 1911.
Door vrouwenemancipatie uit te dagen als marginaal voor het socialistische project, hebben socialistische vrouwen, aldus Hunt, de betekenis van het socialisme zelf opnieuw geconfigureerd. “Ze werden geïnspireerd door de belofte van het socialisme van een nieuwe manier van leven. Om de ontwikkeling van een nieuw soort politiek voor te stellen, dat vrouwen de mogelijkheid zou bieden hun volledige potentieel als mens te ontwikkelen, ”zegt Hunt in een interview .
Theresa Malkiel, die in 1909 in het Women's National Committee van de partij werd verkozen en tegenwoordig het best bekend staat als de oprichter van International Women's Day, merkte op dat alle vrouwen op de New York Socialists Women's Conference in 1908 “hun posities als officiële taart beu waren -bakkers en geldverzamelaars 'en enthousiast om actiever werk aan te nemen binnen de partij. (Een conferentie, merkt Malkiel op, waar de meeste mannen om lachten.)
“Vrouwelijke socialisten uitten grote onvrede over hun status binnen de partij. 'Niet alle mannen die zichzelf socialist noemen, ' merkte iemand op, 'zijn helemaal zo waar het vrouwen betreft', schreef Heideman vorig jaar in het tijdschrift Jacobin .
Elders in de dekvloer van Untermann beschrijft hij deze ogenschijnlijk goede kerel die de rechten van de vrouw ondersteunt zolang het hem persoonlijk ten goede komt, maar haar snel weer op haar plaats zet zodra het inbreuk maakt op de status-quo: "Dit type man is bereid om plattere, cajole-, huisdier- en kampioenvrouwen, zolang ze maar bereid zijn zijn speelgoed te zijn. Maar wanneer een vrouw op het niveau van gelijkheid staat en probeert dit soort bewonderaar naar haar eigen nobele vlak te tillen, laat deze kampioen snel ... zijn masker van ridderlijkheid vallen en fronst haar. '
Malkiel wenste dat mannen in haar partij de platformverklaring zouden belichamen: "Er kan geen emancipatie van de mensheid zijn zonder de sociale onafhankelijkheid en gelijkheid van seks", maar ze kwamen altijd tekort. "Hoe bitter is onze teleurstelling wanneer we de zaken gaan bekijken zoals ze werkelijk zijn - mannen die ... hun belofte waarmaken wat de algemeenheden betreft, maar stoppen als het gaat om het praktische punt van seks gelijkheid, "schreef Malkiel in een essay gepubliceerd in International Socialist Review in 1909." Welke revolutie moet nog plaatsvinden in de opvattingen van mannen! Wat een verandering van opleiding, voordat ze de kennis van een pure menselijke relatie met de vrouw kunnen bereiken! ”
Als Russische immigrant die op 17-jarige leeftijd een New Yorkse kledingarbeider werd, was Malkiel een kampioen van immigrantenrechten en eerlijke en veilige werkomstandigheden voor vrouwen. Haar roman van de shirtwaist fabrieksstakingen werd gepubliceerd in 1910; een jaar later doodde de Triangle Shirtwaist Factory-brand 146 arbeiders, voornamelijk vrouwen. Haar boek en het vuur worden gecrediteerd met het aandringen van de staat om 36 nieuwe veiligheidsvoorschriften voor werknemers aan te nemen.
Zonder de volledige deelname van vrouwen wist Malkiel dat het socialisme zou falen. Ze betreurde de mateloze inspanningen van haar partij om tegemoet te komen aan de behoeften van werkende vrouwen. Als iemand zich wendde tot een socialistische man voor steun, was ze 'gedoemd om gedesillusioneerd te zijn, want ze ontmoedigen haar activiteit en zijn volkomen lusteloos tegenover de uitkomst van haar strijd.' Socialistische vrouwen zouden hun eigen streven naar gelijkheid moeten lanceren.
Theresa Malkiel (Wikimedia Commons) Leden van het Vrouwencomité dienden als afgevaardigden van de conventie, organiseerden bijeenkomsten, hielden zich bezig met uitgebreide campagnes en wervingen, gaven lezingen en schreven artikelen en pamfletten, met als doel vrouwen te werven voor de zaak en te pleiten voor een grotere bekendheid van vrouwenkwesties in socialistische platforms.
"Deze eenheden hadden vaak groot succes, met sommige van hun organisatoren die opschepten dat ze mannen via hun vrouw naar het socialisme brachten, in plaats van andersom, " zei Heideman. "Vooral op de Great Plains, waar socialistische politiek vaak de vorm aannam van grote kampementen in revival-stijl, speelden vrouwen een centrale rol."
Veel prominente socialistische vrouwen stichtten ook hun eigen socialistische publicaties en vormden hun eigen groepen was een manier om de praktische barrières voor politieke participatie te overwinnen. Maar Hunt zegt dat socialistische vrouwen het niet eens waren over de vraag of dergelijke afzonderlijke initiatieven moeten worden beschouwd als 'betuttelend' en 'bewijs van een socialistische seksuele politieke verdeling' of als een positieve inspanning voor aanpassing en inclusie.
Gevraagd naar seksisme onder prominente socialisten, zei Hunt dat het meest beruchte voorbeeld Ernest Belfort Bax is, een fervent voorstander van mannenrechten die lid werd van de eerste georganiseerde socialistische partij van Groot-Brittannië, de sociaal-democratische federatie.
"Hij was openlijk misogynist en beweerde dat vrouwen inherent inferieur waren en vatbaar waren voor hysterie, en daarom niet geschikt als mannen voor 'politieke, administratieve of gerechtelijke functies', " zegt Hunt. Maar Bax 'opvattingen waren niet representatief voor alle socialistische mannen uit die tijd en zowel mannelijke als vrouwelijke partijleden daagden hem regelmatig uit. Ten minste één socialistische vrouw nam Bax in druk aan en beweerde "niet alleen dat hij bevooroordeeld was, maar dat zijn antifeminisme onverenigbaar was met zijn socialisme en zijn lidmaatschap van de SDF, " zei Hunt. Maar de partij geloofde dat het standpunt van een lid over vrouwenrechten een kwestie van individueel geweten was, dus het was uiteindelijk onmogelijk om hem af te keuren of te verdrijven.
Hunt citeert meerdere keren seksistische taal in de SDF-krant aan het einde van de 19e eeuw: "een half dozijn knappe meisjes verdrievoudigen en verviervoudigen de gebruikelijke verzameling die tijdens een openluchtvergadering is gemaakt." "Als we vrouwen er constant op zouden wijzen dat onder het socialisme ... zouden hun voornaamste taken bestaan uit 'winkelen' en het selecteren van artikelen die zichzelf en hun huizen zouden verfraaien ... we zouden ze snel aan onze kant moeten krijgen. 'Sommige socialistische mannen voerden de afleiding van consumptie aan -' japonnen, mutsen en mode ”- vrouwen ervan weerhouden zich in te leven in socialistische politiek.
Er was een soort 'feminisering', zegt Heideman: 'De veronderstelde huiselijkheid en vriendelijkheid van vrouwen werden verheven als waarden die het socialisme zou verankeren als het de brutale uitbuiting van het kapitalisme zou afschaffen. Zowel mannelijke als vrouwelijke socialisten brachten dit soort gendered visie op sociale transformatie naar voren. "
Soms omarmden socialistische vrouwen deze stereotypen. May Wood Simons, afgevaardigde van nationale socialistische congressen en van het internationale congres van 1910, probeerde aan te tonen dat zij een vrouw kon zijn die zowel in het binnenland toegewijd als intellectueel stimulerend was. De heersende ideologie van die tijd was de 'cultus van echte vrouwelijkheid', die veronderstelde verschillen tussen de geslachten verheerlijkte. Vrouwen waren zwakker, waarschijnlijk uitgeput door te veel opleiding of werk, maar meer moreel en spiritueel zuiver, en dergelijke attributen waren het best geschikt om een heiligdomachtig huis voor het gezin te creëren. De Women's Labour League in Groot-Brittannië, bijvoorbeeld, omschreef zichzelf in 1910 als "een organisatie om de moedergeest in de politiek te brengen." Sommige feministen gebruikten deze theorieën als een springplank voor hun eigen inspanningen en pleitten voor de superioriteit van vrouwen op basis van hun reproductieve vermogen. en morele superioriteit, maar dit versterkte slechts de beperkte kijk van de samenleving op de mogelijkheden van vrouwen.
“Er zijn maar weinig landen die arrogantie en snobisme hebben voortgebracht als Amerika. Dit geldt met name voor de Amerikaanse vrouw van de middenklasse, 'gaat het essay van Goldman uit 1911 verder. “Ze beschouwt zichzelf niet alleen als de gelijke van de mens, maar ook als zijn superieur, vooral in haar zuiverheid, goedheid en moraliteit. Geen wonder dat de Amerikaanse suffragiste voor haar de meest wonderbaarlijke krachten vindt. '
Zelfs Untermann, nadat hij had uitgelegd 'een interesse in het openbare leven betekent meer inspanningen voor emancipatie van huisdronken', merkte verder op dat het ertoe zou leiden dat vrouwen 'hun macht zouden uitoefenen om het huis mooier te maken, zijn naam waardiger', en dat een "actievere belangstelling van de kinderen voor de openbare taken van hun moeder" zou "een betere graad van burgers, een schoner publiek en privéleven" opleveren.
Dat vroege socialisten zelfs openstonden om zich met de 'vrouwenvraag' bezig te houden, was radicaal en gaf vrouwen hoop dat een rechtvaardiger toekomst mogelijk was.
