In 2013 trof een virale ziekte die zeesterren in goo veranderde met ongekende wreedheid langs de Pacifische kust van Oregon en Californië. De verspillende ziekte draait eerst de armen van zeesterren, verdort ze vervolgens en zorgt er uiteindelijk voor dat de dieren volledig uiteenvallen. De epidemie heeft miljoenen gedood, dus het kwam als een verrassing toen wetenschappers onlangs een ongekend aantal jongeren voor de Pacifische kust telden.
gerelateerde inhoud
- Maak kennis met de diverse en bizarre 'sterren' van de diepe zee
- Dit bier werd gebrouwen om zeesterren te redden
- Wat doodt de zeesterren?
Een team van onderzoekers van Oregon State University onder leiding van marien bioloog Bruce Menge volgt al jaren paarse zeesterren ( Pisaster ochraceus ). Tijdens de hoogte van de epidemie in 2014 was het aantal larvale zeesterren op rotsen vergelijkbaar met of iets lager dan dat van voorgaande jaren. "Maar een paar maanden later kwam het aantal jongeren niet op de hitlijsten - hoger dan we ooit hadden gezien - wel 300 keer normaal, " zegt hij in een verklaring van de universiteit. " nederzetting, of er worden meer zeesterren geboren. Ze hadden net een buitengewone overlevingskans in de jeugdfase. Of ze de volwassenheid kunnen bereiken en de bevolking kunnen aanvullen zonder te bezwijken aan de sterrendood aan zee, is de grote vraag. "
De epidemie van de zeesterrenverspilling is een van de meest uitgebreide ziektegebeurtenissen die ooit zijn waargenomen bij een mariene soort, melden de onderzoekers in het tijdschrift PLOS One . Zeesterren zijn belangrijke roofdieren in deze mariene ecosystemen en houden andere dieren onder controle. Hun verlies zou de lokale voedselwebben kunnen verstoren. De ziekte treft zelfs de neven en nichten van zeesterren.
Meer beschikbaar voedsel, dankzij het overlijden van volwassen zeesterren, is misschien wel de grootste factor achter de recente boom, schrijven Menge en zijn collega's. De volwassen bevolking was met maar liefst 84 procent gedecimeerd, wat de weg vrijmaakte voor deze nieuwe generatie.
"Het is opmerkelijk, " vertelt ecoloog en evolutiebioloog Pete Raimondi aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz, aan Nsikan Akpan van PBS Newshour . "Het is moeilijk om zelfs te beseffen dat deze enorme aanvulling zo snel gebeurt na het verlies van volwassenen."
Vrouwelijke zeesterren kunnen miljoenen eieren per jaar vrijgeven en de larven drijven 45 tot 60 dagen in oceaanstromingen voordat ze zich vestigen, meldt Akpan. Die reproductieve strategie betekent dat zeesterren in staat zijn om snel terug te keren, zelfs in gebieden waar het lijkt alsof ze zijn weggevaagd. Sea star herstel, dan is er geen sprake van "zal wel of niet gebeuren", maar wanneer en hoe lang het zal duren om te gebeuren. Een langzaam herstel zou een grotere verstoring van de voedselwebbalans betekenen.
Onderzoekers weten nog steeds niet waarom het virus in de eerste plaats tot zo'n grote epidemie is geëxplodeerd. Eerder dachten sommigen dat het verwarmende water de stekelhuidigen vatbaarder heeft gemaakt voor de ziekte, maar Menge en anderen hebben opgemerkt dat het virus zich verspreidt tijdens koudere periodes van het jaar, meldt Will Houston voor de Eureka Times-Standard . Als er een klimaat- of omgevingssignaal is dat de uitbraak van de ziekte beïnvloedt, is dit niet vanzelfsprekend.
Die onzekerheid maakt de onderzoekers voorzichtig over het beweren dat de bevolkingsgroei een echt herstel is. Het feit dat de cijfers er nu goed uitzien, betekent niet dat deze nieuwe oogst van jonge zeesterren niet zal bezwijken aan de ziekte als ze ouder worden. Voor nu zullen Menge en andere onderzoekers blijven kijken en wachten om te zien of zeesterren buiten gevaar zijn.
