In de hoop meer te weten te komen over hun genetische samenstelling, hebben ongeveer 15 miljoen mensen al monsters van hun DNA ingediend bij testdiensten thuis. Zoals Susan Scutti voor CNN rapporteert, suggereert een nieuwe studie dat deze enorme verzameling van genetische informatie het voor de meeste mensen van Europese afkomst in de Verenigde Staten mogelijk zal maken om een derde neef of nauwere match te vinden - inclusief degenen die nog nooit DNA-testen hebben ondergaan .
Direct-to-consumer DNA-testdiensten zoals 23andMe zijn de laatste tijd populairder geworden omdat ze een gemakkelijke manier bieden om genetische screening te ondergaan, zonder een arts te hoeven raadplegen: klanten nemen gewoon een wattenstaafje en sturen het naar het bedrijf . Veel testdiensten laten hun klanten ook bestanden van hun ruwe genetische informatie downloaden, die vervolgens kunnen worden geüpload naar sites zoals GEDmatch. Met deze sites van derden kunnen gebruikers in hun databases zoeken naar familieleden die mogelijk overeenkomen met hun genetische profiel.
Maar hightech genealogisch onderzoek is niet alleen interessant voor mensen die hun verloren tante willen achterhalen. Onlangs hebben onderzoekers met succes vertrouwd op genetische databanken om koude gevallen te kraken. Vorig voorjaar gebruikte de politie in Californië met name een genealogische dienst om de zogenaamde "Golden State Killer" aan te houden, die in de jaren zeventig en tachtig een reeks verkrachtingen en moorden had gepleegd. De politie legde DNA uit scènes voor aan een openbare genealogiedatabase en trof de match van een ver familielid. Uiteindelijk konden ze de leiding volgen naar de 72-jarige voormalige politieagent Joseph James DeAngelo, die werd beschuldigd van de tientallen jaren oude misdaden.
Deze zaak en andere, zoals deze, brachten Yaniv Erlich, chief science officer bij de genetische voorouderswebsite MyHeritage, ertoe zich af te vragen hoe vaak mensen kunnen worden geïdentificeerd via het DNA van hun verre familieleden. Dus als onderdeel van een nieuwe studie gepubliceerd in Science, analyseerden hij en een team van onderzoekers 1, 28 miljoen anonieme genomen die waren voorgelegd aan MyHeritage en GEDmatch. De meeste genomen behoorden toe aan mensen van Europese afkomst, omdat deze demografie waarschijnlijk genealogische sites gebruikt.
De onderzoekers voorspelden dat voor Amerikanen van Europese afkomst 60 procent van de langeafstandszoekingen een match zal vinden met iemand die een achterneef of dichter was. Voor 15 procent vinden de zoekopdrachten een achterneef of dichter.
Door connecties te maken tussen familieleden, zou een goede speurder een stamboom kunnen bouwen en vervolgens gerichter onderzoek kunnen doen dat zou kunnen leiden tot iemand die nooit zijn of haar DNA had ingediend voor testen, zoals het geval was met de Golden State Killer.
"Denk aan je familie als lagen van een ui, " vertelt Erlich tegen Paul Raeburn van Scientific American, waarbij elke laag uit het midden van de ui steeds verder verwijderde familieleden vertegenwoordigt. "Als je naar verre familieleden gaat, is de kans op een link veel groter."
De onderzoekers schatten dat binnen twee of drie jaar, aangezien meer en meer mensen hun genetische gegevens aan genealogische databases verstrekken, 90 procent van de mensen die afkomstig zijn uit Europese afkomst op deze manier traceerbaar zullen zijn, meldt Heather Murphy van de New York Times .
Waarom zijn deze resultaten verontrustend? Naast het aantasten van de privacy kunnen openbare genealogische databases worden gebruikt door "mensen die persoonlijke informatie over iemand zoeken" voor criminele doeleinden, schrijft Maggie Fox van NBC News. Maar CeCe Moore, een genetische genealoog bij het forensisch adviesbureau Parabon, vertelt Murphy van de Times dat dit gemakkelijker gezegd dan gedaan is; het bouwen van een stamboom op basis van genetische informatie is niet eenvoudig en vereist deskundige vaardigheden.
En volgens sommige wetenschappers zijn er voordelen aan het leren over iemands afkomst, zelfs met een risico voor de persoonlijke levenssfeer. Zoals Robert Green, een medisch geneticus bij Harvard en Brigham en het Vrouwenziekenhuis, in een interview met Rebecca Robbins van STAT opmerkt: “we moeten rekening houden met de persoonlijke en maatschappelijke waarde die we denken te hebben bij het maken van deze grote collecties.”
