Een nieuwe DNA-analyse bevestigt dat deze oude schedel, gevonden in een Siberische grot, een vroege voorouder was van de beste vriend van de mens. Afbeelding via PLOS ONE / Ovodov et. al.
In 1975 kondigde een team van Russische archeologen aan dat ze een opmerkelijke vondst hadden gedaan: vanuit een grot in het Altai-gebergte van Siberië hadden ze een 33.000 jaar oude fossiele schedel opgegraven die op een wolf leek. In 2011 suggereerde een anatomische analyse dat het fossiel een hybride was van een wolf (met zijn grote tanden) en een hond (met zijn verkorte snuit), waardoor de mogelijkheid ontstond dat het een gedeeltelijk gedomesticeerde wolf was - met andere woorden, een van de oudste voorouders van de moderne hond ooit ontdekt.
Destijds was echter DNA-analyse nodig om er zeker van te zijn dat het fossiel afkomstig was van een voorouder van de beste vriend van de mens. Een artikel dat vandaag in het tijdschrift PLOS ONE is gepubliceerd, bevestigt dat feit, wat aangeeft dat het wezen nauwer verwant was met moderne honden dan wolven, en wetenschappers dwingt om de evolutionaire stamboom van de hond te heroverwegen.
Een bovenaanzicht van de schedel. Afbeelding via PLOS ONE / Ovodov et. al.
Een onderaanzicht van de schedel. Afbeelding via PLOS ONE / Ovodov et. al.
Om tot de bevinding te komen, heeft een team onder leiding van Anna Druzhkova van de Russische Academie van Wetenschappen de sequentie bepaald van mitochondriaal DNA genomen uit een van de tanden van de schedel. Dit type genetisch materiaal is afkomstig van een organel in elke cel, de mitochondriën genaamd, die een ander type DNA heeft dat gescheiden is van de normale chromosomen van de cel. Voor elk individu wordt mitochondriaal DNA direct zonder aanpassingen van de moeder geërfd en blijft het dus generaties lang relatief constant, behalve het geleidelijke effect van mutaties. Overeenkomsten in dergelijk DNA verzameld van verschillende dieren helpen wetenschappers de evolutionaire relaties tussen soorten te begrijpen.
Het onderzoeksteam vergeleek hun monster van mitochondriaal DNA uit de oude schedel met monsters van 70 verschillende moderne hondenrassen, samen met 30 verschillende wolf en 4 verschillende coyote DNA-monsters. Hun analyse toonde aan dat het DNA van het fossiel niet perfect overeenkwam met de andere monsters, maar het meest leek op de moderne hondenrassen, met de meeste overeenkomsten met Tibetian Mastiffs, Newfoundlands en Siberian Huskies in het bijzonder.
Wetenschappers weten dat honden zijn geëvolueerd als gevolg van de domesticatie van wolven, maar de specifieke tijd en locatie van deze domesticatie wordt nog steeds slecht begrepen - en deze ontdekking maakt dat beeld nog ingewikkelder. De meeste experts zijn het erover eens dat honden dateren van vóór de uitvinding van de landbouw (wat ongeveer 10.000 jaar geleden gebeurde), maar sommigen zeggen dat domesticatie misschien wel 100.000 jaar geleden heeft plaatsgevonden.
Deze bevinding - en de eerdere datering van de schedel van de schedel die zijn leeftijd heeft vastgesteld - hebben die gebeurtenis op minstens 33.000 jaar geleden ingesteld. Honden kunnen echter meerdere keren zijn gedomesticeerd van wolven, en dit ras van de Siberische hond is misschien uitgestorven, in plaats van te dienen als een voorouder voor moderne honden. Archeologisch bewijs geeft aan dat, met het begin van het laatste gletsjermaximum (ongeveer 26.000 jaar geleden), mensen in dit gebied van Siberië honden kunnen hebben gedomesticeerd, misschien vanwege voedselschaarste. In dat geval kan een onafhankelijke domesticatie elders tot de honden van vandaag hebben geleid.
Aan de andere kant kan domesticatie in de buurt van het Altai-gebergte, zoals deze bevinding aantoont, hebben geleid tot de geografische verspreiding van honden elders in Azië en Europa, zelfs als ze in Siberië zijn uitgestorven. Eerder hebben velen gesuggereerd dat de eerste domesticatie plaatsvond in het Midden-Oosten of Oost-Azië, maar deze schedel zou wetenschappers kunnen dwingen hun theorieën te heroverwegen. Het onderzoeksteam achter de analyse merkt op dat het vinden van meer oude hondenresten ons zal helpen bij het samenstellen van de puzzel.
Meld u aan voor onze gratis nieuwsbrief om elke week de beste verhalen van Smithsonian.com te ontvangen.
