Tijdens een bezoek aan Shanghai in 1912 kocht de Amerikaanse spoorwegautomagnaat Charles Lang Freer een inktschilderij met een tak van bloeiende hibiscus, een symbool van de herfst. Het droeg het zegel van de schilder Wang Yuan, evenals de zegels van zijn patroon en drie hedendaagse kalligrafen, die elk een gedicht naast de bloem hadden geschreven.
gerelateerde inhoud
- Waarom deze 14e-eeuwse Chinese kunstenaar een wedergeboorte heeft
Negen jaar later bracht Freer curator John E. Lodge slecht nieuws: terwijl Wang Yuan 'in zijn tijd een man met een grote reputatie was' - hij was in feite een van de belangrijkste schilders van de Yuan-dynastie (1271-1368) - "dit kan nauwelijks van hem zijn." En in 1958 was conservator James F. Cahill het eens, terwijl hij schreef dat terwijl het schilderij "nauw verwant was" aan een toegeschreven aan Wang Yuan in het Paleismuseum in Beijing, een tak van bloeiende pioen afbeeldde, een symbool van de lente, de twee "zijn waarschijnlijk werken van dezelfde kunstenaar (niet, denk ik, Wang Yuan)."
Het schilderij, eigenlijk een blad van een album, werd door een onbekende kunstenaar van de Qing-dynastie (1644-1912) als een klein werk gecatalogiseerd.
Ons verhaal nam vorig jaar een dramatische wending, toen een gewaardeerde curator in het Shanghai Museum of Art, Ling Lizhong, zes maanden lang naar de Freer en Sackler Galleries kwam voor een fellowship. Uiteindelijk keek hij naar ongeveer 400 Chinese schilderijen uit de 15e, 16e en 17e eeuw in samenwerking met Stephen D. Allee, de geassocieerde curator van het museum voor Chinese schilderkunst en kalligrafie.
De gardenia van het British Museum maken mogelijk deel uit van een seizoensalbum van Wang Yuan. ( Branch of gardenia door Wang Yuan / © Trustees van het British Museum) "We slaan meteen af", zegt Allee, die in 1979 een van de eerste acht Amerikaanse afgestudeerde studenten was die in de Volksrepubliek China mochten studeren. "Na een aantal dagen de museumbestanden te hebben bekeken, zei Ling tegen mij: 'Ik denk dat we dit albumblad in je opslag moeten bekijken.' Het was zelfs niet op zijn onderzoeksgebied. '
Ling herinnert zich dat hij een afbeelding van het albumblad in de database van Freer bestudeerde. "Mijn instinct vertelde me dat het uit de Yuan-dynastie kwam", zegt hij. "Het papier, de inktkleur, de schilderstijl en de algehele staat duidden hier allemaal op."
Allee pikt het verhaal op: “We gingen die dag om het te zien, en hij voelde meteen dat het albumblad ... een echt inktschilderij was van Wang Yuan. Er was geen twijfel in zijn gedachten. '
Ondanks de bekendheid van Wang Yuan (die zich niet uitstrekte tot het hebben van een dynastie die naar hem werd genoemd; de overlapping in namen is toevallig), zijn echte werken van hem uiterst zeldzaam - met "misschien tien of minder algemeen erkend", zegt Allee.
Met nauwgezet speurwerk bevestigde Ling zijn ontdekking. Een van de kalligrafen had een beroemde vader, waarvan bekend is dat hij in 1345 is overleden; dat het zegel van de kalligraaf in zwarte inkt was, wat aangeeft dat de zoon in rouw was, in plaats van de traditionele rode zeehondenpasta, hielp Ling om het zegel te dateren tot maart 1347. Ling en Allee vergeleken de Freer hibiscus met de pioen van het Palace Museum. Beiden waren in dezelfde stijl en hadden de zegels van Wang Yuan, zijn patroon en de drie kalligrafen.
Zo bleek een zogenaamd klein werk uit de Qing-dynastie bijna 700 jaar oud te zijn.
Toen werd het echt spannend.
"Ik bleef maar denken dat ik dit werk eerder had gezien, " zegt Allee. “Vijf of zes dagen later had ik een aha-moment. Jaren geleden had ik een klein overzicht van de Chinese schilderijen in het British Museum doorgenomen. 'Hij herinnerde zich dat hij een inktschilderij had gezien van een tak met bloeiende gardenia, een symbool van de zomer: dezelfde stijl, hetzelfde soort papier, met de zegels van Wang Yuan, zijn beschermheer en de drie schrijvers.
"Het sprong gewoon in mijn hoofd, " herinnert Allee zich. "Ik liet het aan Ling zien en we waren dolblij." Allee bezocht het British Museum, bestudeerde het Gardenia-schilderij en bevestigde zijn voorgevoel. Nu wisten hij en Ling zeker dat de Freer-hibiscus deel uitmaakte van een seizoensalbum van Wang Yuan.
Maar waar is de bloem voor de winter?
"Ik geloof dat het een tak met pruimenbloesem zou zijn, " zegt Ling.
De zoekopdracht is gestart.
