Blight heeft de Amerikaanse kastanje, ooit 'de dominante boom in het bladerdak', een zeldzaam gezicht in de bossen van het oosten gemaakt. Nu hopen sommige onderzoekers de boom te redden door hem een laatste genetische modificatie te geven, meldt David Biello voor de 60-seconden Science podcast van Scientific American .
Wetenschappers hebben voor het eerst de schimmelziekte opgemerkt in 1904. Het glijdt door wonden in de schors in de bomen, groeit en doodt uiteindelijk het weefsel dat verantwoordelijk is voor nieuwe groei. Onderzoekers vermoeden nu dat het afkomstig is van Aziatische kastanjebomen, die de ziekte kunnen weerstaan, legt Tamar Haspel uit voor The Washington Post . Zij schrijft:
Er is een inspanning gedaan - aan de gang in de 100 jaar sinds de plaag - om plaagbestendige Amerikaanse kastanjes te creëren door kruising met Chinese kastanjes, en de American Chestnut Foundation heeft op dat vlak enig succes gehad, maar het heeft nog niet bereikt zijn doel.
Biello meldt dat zo'n kruising tijd kost omdat meerdere generaties moeten passeren voordat er iets kan groeien dat zelfs maar een volle kastanje nadert. De benadering van genmodificatie is sneller. Maar de bron van de genen is enigszins verrassend: ze komen uit tarwe. Een enkel gen uit tarwe geeft de kastanje de kracht om het zuur te ontgiften dat de plaag produceert om boomvlees te vernietigen.
Biello legt uit:
Een paar van de hybride kastanjes zijn in het wild geplant van New Jersey tot Virginia. En testpercelen van de genetisch erkende bomen hebben veelbelovende resultaten opgeleverd. Sommige milieuactivisten maken zich zorgen over genetisch gemodificeerde organismen. Maar een beetje genetische aanpassing, hetzij door kruising of door het inbrengen van genen, lijkt de enige manier om de kastanje in zijn oude glorie te herstellen.
De Amerikaanse kastanje is niet alleen een icoon van een verloren bos. Ferris Jabr, die voor Scientific American schrijft, benadrukt het belang van de boom als voedselbron en beschutting voor dieren en mensen. Hij schrijft:
Beren, herten en allerlei kleine zoogdieren en vogels feestten op gevallen kastanjes, die soms zo hoog op de bosbodem opgestapeld werden dat mensen ze opscheppen met schoppen. Amerikaanse kastanjes bereikten een hoogte van 40 meter en groeiden twee meter rond het midden. Hier woonden eekhoorns, eekhoorns, blauwe gaaien en tal van goedaardige gravende insecten. Ook mensen bouwden hun leven rond kastanje. Lichtgewicht, rotbestendig, rechtkorrelig en gemakkelijk om mee te werken, kastanjehout werd gebruikt om huizen, schuren, telegraafpalen, spoorwegbanden, meubels en zelfs muziekinstrumenten te bouwen.
De nieuwere inspanning zou van de Amerikaanse kastanje een GGO maken. Maar Haspel beweert in The Post dat dat mensen niet zou moeten afschrikken. Hij zegt dat de inspanning is "alles wat de GGO's nu in onze voedselvoorziening niet zijn. Het is niet gemaakt voor persoonlijk gewin of ten behoeve van bedrijven of boeren. Het draagt bij aan een gezond, gezond dieet. En het is uitsluitend bedoeld voor de publiek goed."
