Malcolm O'Hagan had boeken in gedachten na een jaarlijks bezoek aan zijn geboorteland Ierland. Terwijl hij daar was, had hij het Dublin Writers Museum bezocht en zich ondergedompeld in de literaire traditie van Ierland. De reis bracht hem aan het denken: waar was het Amerikaanse equivalent van dit museum? Het bleek dat er geen was.
"De VS heeft een ongelooflijk rijke literaire traditie", zegt O'Hagan. "Als we rocksterren en voetbalhelden kunnen vieren, waarom vieren we dan niet de bijdragen van grote schrijvers?"
De vraag stuurde O'Hagan op een reis van zeven jaar om die niche te vullen. Hij hoopte dat een nieuw museum mensen eraan zou herinneren dat Amerika in wezen op het geschreven woord was gegrondvest. Zoals Thomas Jefferson in 1816 schreef: "Waar de pers gratis is en elke man die in staat is om te lezen, alles is veilig." Maar zelfs met volmondige steun van elke persoon die O'Hagan sprak, inclusief de voormalige literatuurdirecteur van de National Endowment of the Arts, David Kipen, het pad was niet eenvoudig. Het blijkt dat het maken van een museum om het schrijven te vieren veel gemakkelijker is op papier dan in uitvoering. Een van de meest prangende vragen: wat moet het museum precies bevatten? Welke auteurs moeten voorkomen? En waar moet het zich bevinden?
Ten eerste was het team van curatoren en ontwerpers van O'Hagan het eens over wat het American Writers Museum niet zou zijn. Ze concludeerden al snel dat het geen traditioneel museum met artefacten zou zijn. Als bedrijfseigenaar en gepensioneerd ingenieur besteedt O'Hagan een deel van zijn tijd aan vrijwilligerswerk als docent voor de Library of Congress, waar hij bezoekers regelmatig langs de Gutenberg-Bijbel zag lopen zonder te pauzeren om er naar te kijken of meer te weten te komen over de geschiedenis ervan.
"Hetzelfde gold in Ierland met het Book of Kells, " zegt O'Hagan. “Het boek dat daar zit, is voor de meeste mensen zinloos tenzij [iemand] een geleerde is. Het belangrijkste is het verhaal van het boek. ”
Musea zijn meestal plaatsen met collecties, maar om lange rijen boeken te zien, hoeft u alleen maar een bibliotheek te bezoeken. In plaats daarvan bedacht O'Hagan het American Writers Museum als een tempel voor het lezen en schrijven, met Amerikaanse meesters van het ambacht.
Andrew Anway, de oprichter van museum- en tentoonstellingsontwerpbureau Amaze Design, kreeg deze schijnbaar onmogelijke missie: de intieme, eenzame ervaring van het lezen van een boek vertalen in een reeks interactieve tentoonstellingen waarmee bezoekers kunnen worden geïnformeerd over en geïnspireerd door het creatieve proces van Amerika's grootste romanschrijvers, dichters, journalisten en toneelschrijvers - en doe het zonder boeken.
"Het [was] zo'n grote taak om erachter te komen, " zegt Anway. “Mensen vragen: 'Wat zie ik in een schrijversmuseum? Zie ik mannequins van schrijvers? ' We hebben zoveel dingen waarvan ik hoop dat ze onverwacht zijn - op een goede manier. "
Anway raakte bij de start van het project betrokken en heeft in bijna tien jaar bijgedragen aan de ontwikkeling van een hightech-concept voor het museum. De exposities zijn voorzien van aanraakschermen en visuele displays waarmee bezoekers de geschiedenis van beroemde schrijvers, hun werken en de culturele en historische context achter zich kunnen induiken. Kinderen kunnen spelletjes spelen om nieuwe woorden te maken of proberen schrijvers te identificeren aan de hand van hun zinsstijl, en oudere lezers kunnen vreemde feiten over boeken leren in de tentoonstelling Surprise Bookshelf.
Een hoeksteen van het museum zal het display 'Featured Works' zijn: twee touchscreentafels, elk acht voet lang, tonen een stroom titels die als een ruggegraat in het midden lopen. Bezoekers kunnen de werken of symbolen die aan een bepaald werk zijn bevestigd, zoals een groene lantaarn voor The Great Gatsby, aanraken en slepen. Van daaruit kan de bezoeker de bewerkingen van de auteur van het stuk zien, hoe het door wetenschappers werd geïnterpreteerd, of het schrijven ooit is vertaald in andere media (zoals film of radio) en of de auteur connecties heeft met andere werken op tafel . Om te beginnen tonen de tabellen 25 functiewerken. Om de zes maanden worden vijf nieuwe werken toegevoegd.
"De Featured Works-tafels zijn waarschijnlijk het coolste dat ik ooit heb gezien", zegt museumpresident Carey Cranston. “Het is erg leuk en heel gemeenschappelijk. Ik kan over iemand lezen, opkijken en zien dat je over iemand anders leest, en we kunnen een discussie voeren. "
Van lezen en schrijven een gedeelde ervaring maken is een van de belangrijkste doelen van het museum. Naast de tabellen met aanbevolen werken kunnen bezoekers ook bijdragen aan het verhaal van de dag, een dagelijkse weergave die begint met een door het museum gegenereerde prompt en waarmee bezoekers aan het verhaal kunnen toevoegen. Bezoekers kunnen ook een Goodreads-database gebruiken om hun favoriete auteurs te delen in een kiosk in de Readers Hall. De door bezoekers gerangschikte auteurs worden weergegeven in de kiosk en kunnen zelfs beïnvloeden welke teksten in toekomstige exposities worden getoond.
Dit raakt de volgende grote hindernis bij de oprichting van het museum: welke auteurs erbij moeten worden betrokken.
"Een van de angsten van het museum was dat als je met wetenschappers over schrijvers praat en probeert een lijst te maken van wie je wilt laten zien, de lijst eindeloos wordt en alles erg oppervlakkig wordt", zegt Anway. Dus in plaats van het museum een intro-niveau universiteitsonderzoek te maken van beroemde blanke mannelijke schrijvers, zochten ze naar een verscheidenheid aan stemmen. “Een van de dingen waar we echt naar op zoek waren, was diversiteit. Ik probeer vrouwelijke schrijvers, Afro-Amerikaanse schrijvers, Latino-schrijvers, Aziatische schrijvers te vinden. '
Ongeveer drie dozijn wetenschappers, auteurs, uitgevers en literaire critici fungeerden als curatoren voor het museum, velen van hen als vrijwilligers. Hun gecombineerde perspectief op wat grote literatuur is, resulteerde in een uitgebreide lijst van aanbevolen auteurs met moderne Latino-dichters, historische Indiaanse redenaars en Afro-Amerikaanse toneelschrijvers, zoals August Wilson, naast meer bekende namen.
"Als we nog maar 50 ruimtes hadden alleen voor de 20e eeuw, hadden we ze in een middag kunnen vullen", zegt Reginald Gibbons, een professor in de kunsten en geesteswetenschappen aan de Northwestern University en een vroeg lid van het content leiderschapsteam van het museum. Een van zijn grootste taken was het identificeren van 100 dode auteurs die in het gedeelte 'American Voices' van het museum zouden voorkomen.
"Het kostte ons een tijdje [om de lijst te beperken], " zegt Gibbons. “Er was veel heen en weer, maar ik denk dat we het voor alle schrijvers hebben gemaakt [we selecteerden]. We hadden verschillende perspectieven en het was een geweldig proces. ”
Diversiteit was ook een belangrijke reden om uiteindelijk Chicago te kiezen als de stad om het museum te hosten. Chicago is niet alleen centraal gelegen, met een groot aantal toeristen dat er elk jaar een bezoek brengt, maar ook armaturen zoals Carl Sandberg, Upton Sinclair, Ida B. Wells, Studs Terkel, Gwendolyn Brooks en Saul Bellow.
"Chicago is van oudsher open voor de wereld en zal open blijven voor de wereld", zei burgemeester Rahm Emanuel uit Chicago op een persconferentie voor het museum. "Ik kan geen betere prestatie en mijlpaal bedenken voor Chicago om aan zijn culturele mozaïek toe te voegen dan het allereerste museum [in zijn soort] in de Verenigde Staten, een schrijversmuseum."
Met de laatste financieringsronde aan de gang, de museumruimte op de "Cultural Corridor" van Michigan Avenue gedeeltelijk gevuld en de technologie getest, racet het American Writers Museum naar de openingsdatum van 16 mei. Iedereen die betrokken is bij het project is blij dat hun collectieve visie komt eindelijk tot bloei, en niemand meer dan O'Hagan.
"Ik hoop dat dit na een aantal jaren zal uitgroeien tot iets groters, " zei O'Hagan. Hij stelt zich een op zichzelf staand gebouw voor in Millennium Park, gevuld met nog meer exposities. Maar voor nu is hij blij dat zijn droom een fysieke vorm aanneemt.
"Mijn voornaamste motivatie is mensen te helpen begrijpen welke rol geweldig schrijven heeft gespeeld bij het vormgeven van onze geschiedenis en cultuur, " zegt O'Hagan. “Schrijvers vermaken ons, ze zetten ons aan het denken, ze helpen ons te begrijpen wie we zijn, wie andere mensen zijn. Ik denk dat schrijvers enorm invloedrijk zijn in ons leven. ' Met de inhuldiging van dit museum hebben O'Hagan en zijn medewerkers een belangrijke stap gezet om ervoor te zorgen dat schrijvers jarenlang een belangrijk en invloedrijk onderdeel van de Amerikaanse ervaring blijven.
Noot van de redactie, 9 maart 2017: In dit artikel stond eerder dat het Book of Kells werd getoond in het Dublin Writers Museum. Het bevindt zich in de bibliotheek van Trinity College, Dublin.
