Hubble is de Old Faithful van telescopen - een apparaat dat zo opmerkelijk duurzaam is dat het al meer dan 25 jaar aan het puffen is. En terwijl de telescoop verder de diepe ruimte in schiet, blijft hij zichzelf overtreffen. Vandaag hebben NASA en ESA aangekondigd dat Hubble de oudste melkweg ooit heeft gezien - en een foto vrijgegeven waarmee mensen letterlijk terug in de tijd kunnen kijken.
gerelateerde inhoud
- De Hubble scoped deze ruimtebel net op tijd voor zijn verjaardag
Het "nieuwe" stelsel wordt GN-z11 genoemd en bevindt zich op 13, 4 miljard lichtjaar afstand. Om dat in context te plaatsen, betekent dat dat de melkweg slechts 400 miljoen jaar na de oerknal bestond.
Wetenschappers berekenden de afstand door de roodverschuiving te meten. Naarmate objecten verder en verder weg komen, strekt het zichtbare licht dat ze uitzenden zich uit en verschuift meer naar de rode kant van het spectrum. Onderzoekers gebruiken deze veranderingen in de golflengte van het licht ten opzichte van wat het licht zou zijn voor een stationaire bron om erachter te komen hoe ver de melkweg weg is - allemaal gebaseerd op de theorie van Edwin Hubble dat het universum zich met een constante snelheid uitbreidt.
De vondst verbergt de wildste verwachtingen van onderzoekers voor het vaartuig, dat sinds 1990 in de ruimte is. "We naderen de eerste sterrenstelsels die zich in het heelal hebben gevormd", schrijft NASA in de release. Het lijkt erop dat de Melkweg ongeveer 25 keer kleiner is dan de Melkweg.
GN-z11 is verbazingwekkend oud, maar het is opwindend om een andere reden: de helderheid. Wetenschappers realiseerden zich niet dat er tot nu toe zulke grote sterrenstelsels bestonden. Ze hopen vergelijkbare sterrenstelsels te blijven bestuderen, zowel met Hubble als met de superkrachtige James Webb Space Telescope, die in 2018 wordt gelanceerd.
Wat zal het verre sterrenstelsel nog meer onthullen over de oorsprong van het universum? Het valt nog te bezien - maar voorlopig is het de moeite waard om te genieten van een afbeelding waarmee je letterlijk terug kunt kijken in de tijd.
