Dale Ross, de burgemeester van Georgetown, Texas, heeft een grote glimlach, een grote handdruk en een grote persoonlijkheid. In de verkiezingen van vorig jaar won hij groot, met 72 procent van de stemmen. De sleutel tot zijn succes? "Zonder te zelfreflectief te zijn, " zegt hij, "ik hou gewoon van mensen." Hij is een Republikein, en zijn prioriteiten zijn partijbelangen: ga licht in op regelgeving, wees streng op misdaad, houd belastingen laag. Maar wat hem internationale faam oplevert, komt rechtstreeks uit het liberale speelboek - groene stroom. Dankzij zijn (grote) belangenbehartiging werd Georgetown (pop. 67.000) vorig jaar de grootste stad in de Verenigde Staten die volledig op duurzame energie werd aangedreven.
Voorheen was de grootste Amerikaanse stad volledig aangedreven door hernieuwbare energiebronnen Burlington, Vermont (pop. 42.000), de thuisbasis van senator Bernie Sanders, de jamband Phish en de originele Ben & Jerry's. De prestatie van Georgetown is des te dramatischer omdat het het idee vernietigt dat duurzaamheid synoniem is met socialisme en GMO-vrij ijs. "Je denkt aan klimaatverandering en hernieuwbare energie, vanuit een politiek standpunt, aan de linkerkant van het spectrum, en wat ik heb gedaan is al die partijdige politieke gedachten opzij gooien", zegt Ross. “We doen dit omdat het goed is voor onze burgers. Goedkopere elektriciteit is beter. Schone energie is beter dan fossiele brandstoffen. ”
In een twist die sommige Republikeinen in deze olie- en gasrijke staat Dixie fluit, is Ross nu bevriend met Al Gore, die Ross in An Inconvenient Sequel speelde, de opvolger van 2017 naar An Inconvenient Truth, zijn Oscar-winnende documentaire over het broeikaseffect. "We hebben meteen verbonden", herinnert Ross zich. "Ik zei: 'Meneer Vice-president, we hebben veel gemeen. Je hebt het internet uitgevonden. Ik heb groene energie uitgevonden. '' Opgeleid als accountant, werkt Ross nog steeds als één - burgemeester zijn van Georgetown is een deeltijdbaan - en zijn ijver is niet verward met het andere soort groen. Wanneer conservatieven klagen over zijn energiebeleid, herinnert hij hen er snel aan dat de stad het laagste effectieve belastingtarief in Centraal Texas heeft.
Het stadsplein van Georgetown wordt gedomineerd door 19e en 20e-eeuwse etalages, maar de elektrische verlichting wordt aangedreven door hernieuwbare energie. (Drew Anthony Smith) 
Het dorpsplein in Georgetown, de grootste Amerikaanse stad die volledig wordt aangedreven door hernieuwbare energie. (Drew Anthony Smith) 
Het dorpsplein in Georgetown, Texas, de grootste Amerikaanse stad die volledig wordt aangedreven door hernieuwbare energie. (Drew Anthony Smith) 
Dankzij de investering van Texas in transmissielijnen kan Georgetown zijn kracht halen uit punten op 500 mijl (Adrian) en 340 mijl (Fort Stockton). (Smithsonian Magazine) Nu Georgetown opkomt als een dapper nieuw model voor een duurzame stad, is het logisch om te vragen of anderen hetzelfde magische evenwicht van meer kracht, minder vervuiling en lagere kosten kunnen bereiken. Steden, van Orlando tot St. Louis tot San Francisco tot Portland, Oregon, hebben trouwens toegezegd volledig op hernieuwbare energie te zullen werken. Die plaatsen zijn natuurlijk veel groter dan Georgetown, en niemand zou verwachten dat het mistige Portland een gloeilamp lang met zonne-energie van stroom zal voorzien, wat cruciaal is voor het succes van Georgetown. Maar naast zijn bescheiden formaat, overvloedige zonneschijn en burgemeester die archetype kapotmaakt, heeft Georgetown nog een voordeel, een dat verbonden is met een gekoesterd Lone Star-ideaal: vrijheid.
**********
Amerika omarmt langzaam hernieuwbare energiebronnen. In 2016 heeft Massachusetts een wet aangenomen die een enorme investering in wind- en waterkracht bevordert; de verwachting is dat de eerste megawatt in 2020 op de grid zal verschijnen. Begin dit jaar kondigde de staat New York plannen aan om 12 jaar te besteden aan het bouwen van de infrastructuur voor een offshore windenergie-industrie van $ 6 miljard. Hawaii heeft toegezegd volledig te zullen worden aangedreven door hernieuwbare energie - in 2045. Het doel van Atlanta is 2035 en dat van San Francisco is 2030. Typisch, de plannen om te converteren naar duurzame energie strekken zich uit over tientallen jaren.
Georgetown maakte de overstap in minder dan twee jaar.
Ross, iets van een libertaire in hart en nieren, ging de politiek in omdat hij afgevinkt was dat de gemeentelijke code hem verbood de oprit naar zijn historische huis volledig in periodiek gepaste baksteen te bestraten. (De code vereiste wat concreet.) Hij trad in 2008 toe tot de gemeenteraad en werd in 2014 gekozen voor zijn eerste ambtstermijn als burgemeester. Hij vergelijkt de stad vaak met 'Mayberry RFD' en heeft een stadsplein met een gerechtsgebouw, een coffeeshop waar je mensen tegenkomt die je kent en een zwemgat. Maar het heeft ook Southwestern University, en in 2010 vertelden universitaire ambtenaren, na een studenteninitiatief, de gemeenteraad dat ze wilden dat hun elektriciteit uit hernieuwbare bronnen zou komen. De stad had al een doel gesteld om 30 procent van haar macht op die manier te krijgen, maar nu zagen Ross en zijn collega's hun kans.
Windparken zoals de Spinning Spur 3, die Georgetown aandrijft, hebben prairiehondensteden vervangen als het dominante kenmerk van de Texas Panhandle. (Drew Anthony Smith) 
Het windmolenpark Spinning Spur 3 ligt op ongeveer 800 km afstand van Georgetown in Adrian in de Texas Panhandle. (Drew Anthony Smith) 
Het windmolenpark Spinning Spur 3 ligt op ongeveer 800 km afstand van Georgetown in Adrian in de Texas Panhandle. (Drew Anthony Smith) Alles bij elkaar is de opwekking en distributie van elektriciteit in de Verenigde Staten een verbazingwekkend complexe onderneming. Hulpprogramma's kunnen hun eigen kracht genereren of kopen bij andere hulpprogramma's; die stroom reist over een rooster van transformatoren en hoog- en laagspanningslijnen naar uw huis. Het eigendom van nutsbedrijven varieert van non-profitorganisaties tot coöperaties tot for-profit. Federale toezichthouders houden uiteindelijk toezicht op het net. Verbazingwekkend genoeg is er elektriciteit wanneer je een schakelaar omdraait.
In Texas waren kolen, aardgas en kernenergie al lang de belangrijkste energiebronnen. Maar, misschien verrassend, leidt de Lone Star State ook de natie in windenergie; capaciteit verdubbeld tussen 2010 en 2017, overtreft kernenergie en steenkool en is nu goed voor bijna een kwart van alle windenergie in de Verenigde Staten. De productie van zonne-energie is ook toegenomen. Tegen het einde van vorig jaar eindigde Texas op de negende plaats in dat land.
Dat wil zeggen dat Ross en zijn collega's opties hadden. En de stad was vrij om ervan te profiteren vanwege een nogal ongebruikelijke regeling: Georgetown zelf is eigenaar van het nutsbedrijf dat de stad bedient. Dus het stond ambtenaren, in tegenstelling tot die in de meeste steden, vrij om met leveranciers te onderhandelen. Toen ze hoorden dat tarieven voor windenergie voor 20 jaar en zonne-energie voor 25 jaar konden worden gegarandeerd, maar aardgas voor slechts zeven jaar, was de keuze, zegt Ross, een 'no-brainer'.
In 2016 kocht de stad zijn weg uit een contract voor de levering van energie uit fossiele brandstoffen en regelde het om zijn stroom te halen uit een windmolenpark met 97 eenheden in Adrian, Texas, ongeveer 500 mijl verderop in de Texas Panhandle. Georgetown bezit de boerderij niet, maar dankzij de overeenkomst konden de eigenaren de financiering krijgen om het te bouwen. Dit voorjaar voegt Georgetown stroom toe van een 154-megawatt zonnepark dat wordt gebouwd door NRG Energy in Fort Stockton, 340 mijl ten westen van de stad.
Vang de zon, gebruik de wind
De vooruitzichten voor hernieuwbare energie waren vroeger zwak. nu, dankzij betere technologieën, is het gloeiend.
(5W Infographics; Bron: US Energy Information Administration) 
(5W Infographics; Bron: The Solar Foundation) 
(5W Infographics; Bron: Bloomberg New Energy Finance) 
(5W Infographics; Bron: Tesla.com) 
(5W Infographics; Bron: Bureau of Labor Statistics) 
(5W Infographics; Bron: David Ferris, E&E News) 
(5W Infographics; Bron: American Wind Energy Association) 
(5W Infographics; Bron: American Wind Energy Association) 
(5W Infographics; Bron: American Wind Energy Association) 
(5W Infographics; Bron: EIA met Clean Edge-analyse) Zelfs met plannen om de komende vijf jaar met maar liefst 80 procent te groeien, verwacht de stad voldoende energie uit deze hernieuwbare bronnen te hebben. (Zeker, ongeveer 2 procent van de tijd trekt het nutsbedrijf in Georgetown elektriciteit uit fossiele brandstoffen. Ross zegt dat de stad op andere momenten meer dan compenseert door overtollige hernieuwbare energie terug te verkopen aan het net - met winst.)
Andere steden zullen het niet zo gemakkelijk hebben. Neem Atlanta. Bewoners kopen energie van Georgia Power, dat eigendom is van investeerders. Zoals de zaken er nu voor staan, hebben Atlantiërs geen controle over hoe hun macht wordt gegenereerd, hoewel dat kan veranderen. In 2019 moet Georgia Power volgens de nationale wetgeving zijn energieplan bijwerken. Ted Terry, directeur van het Georgia-hoofdstuk van de Sierra Club, zegt dat de non-profit samenwerkt met de ambtenaren van Atlanta om hernieuwbare energiebronnen, voornamelijk zonne-energie, in het plan van de staat op te nemen. Het ontwikkelen van dergelijke energiebronnen op een schaal die een metrogebied van stroom kan voorzien met 5, 8 miljoen mensen, zoals in Atlanta, of 7, 68 miljoen in de San Francisco Bay Area, of 3, 3 miljoen in San Diego, zal een uitdaging blijken te zijn. Maar het lijkt niet onmogelijk. In 2015 heeft Californië zich ten doel gesteld om tegen 2030 50 procent van zijn energie uit hernieuwbare bronnen te halen. De drie nutsbedrijven - Pacific Gas & Electric, Zuid-Californië Edison en San Diego Gas & Electric - zijn klaar om dat doel te bereiken, slechts twee jaar vanaf nu, of tien jaar te vroeg.
Al Gore zegt dat de reden innovatie is. "De kostenreductiecurve die werd toegepast op technologieën zoals computers, smartphones en flat-panel televisies is gekomen voor zonne-energie, windenergie en batterijopslag", zegt hij. “Ik herinner me dat ik tientallen jaren geleden geschrokken was toen mensen me voor het eerst begonnen uit te leggen dat de kosten van computers elke 18 tot 24 maanden met de helft werden verlaagd. En nu is deze dramatische economische verandering begonnen om de elektriciteitsmarkten volledig te transformeren. "
Burgemeester Dale Ross, tegenover het historische Georgetown Palace Theatre, is een energieberoemdheid geworden die verschijnt in An Anconvenient Sequel 2017. (Drew Anthony Smith) 
Spinning Spur 3 verspreidt zich over vlaktes die voornamelijk zijn gewijd aan landbouw en veeteelt in Oldham County. (Drew Anthony Smith) 
Spur Spur 3 in Adrian. In 2016 had de windindustrie 102.500 mensen in dienst in de VS (Drew Anthony Smith) 
Spur Spur 3 in Adrian. In 2016 had de windindustrie 102.500 mensen in dienst in de VS (Drew Anthony Smith) Adam Schultz, een senior beleidsanalist voor het Oregon Department of Energy, zegt dat hij meer dan ooit is aangemoedigd over de vooruitzichten voor hernieuwbare energiebronnen. Omdat de Pacific Northwest beschikt over grootschalige waterkrachtcentrales gebouwd als onderdeel van de New Deal, is energie daar vaak al goedkoper dan het Amerikaanse gemiddelde. Maar zonne- en windenergie zijn "de laatste paar jaar goedkoper geworden tot het punt dat ik je niet eens kan vertellen wat de kosten zijn, omdat de kosten zo snel zijn gedaald", zegt Schultz. "We hebben genoeg zonneschijn, " zegt hij (vermoedelijk verwijzend naar het oostelijke deel van de staat), "dus het is gewoon een kwestie van tijd."
Omdat betrouwbaarheid een obstakel is voor de toepassing van wind- en zonne-energie - wat gebeurt er op rustige, bewolkte dagen? - toenemende verbeteringen in energieopslagtechnologie, ook wel accu's genoemd, helpen de acceptatie van hernieuwbare energiebronnen te versnellen. Afgelopen mei tekende Tucson Electric Power bijvoorbeeld een deal voor zonne-energie met opslag, die de bezorgdheid over het leveren van stroom op grijze dagen kan verminderen (zo niet volledig kan oplossen). De opslag verhoogde de energiekosten met $ 15 per megawattuur. Tegen het einde van het jaar had de Public Service Company uit Colorado een opslagtarief genoteerd dat de kosten van een megawattuur met slechts $ 3 tot $ 7 verhoogde, een daling van meer dan 50 procent. Tesla heeft in december vorig jaar 's werelds grootste lithium-ionbatterij in Zuid-Australië geïnstalleerd om door wind opgewekte energie op te slaan. Maar tegen die tijd was Hyundai Electric aan het werk in de Zuid-Koreaanse metropool Ulsan op een batterij die 50 procent groter was.
Ik vraag Ross of hij zich zorgen maakt over wat er zal gebeuren met de stroomvoorziening van zijn stad als deze boven Fort Stockton oplaait. Hij grinnikt. "In West Texas, bewolkt?" Zegt hij. "Werkelijk?"
"Gebrouwen met Texas wind en Texas water door Texas mensen, " is een motto van de Rentsch Brewery, een lokale "voorstander van het leven in de biertuin." (Drew Anthony Smith) 
Rentsch Brewery bier wordt "gebrouwen met Texas wind en Texas water door Texas mensen." (Drew Anthony Smith) 
Volgens de volkstellingcijfers van de VS is Georgetown de vijfde snelstgroeiende stad met 50.000 inwoners of meer. De groei wordt gedeeltelijk gevoed door lokale bedrijven zoals de 600 Degrees Pizzeria en Drafthouse. (Drew Anthony Smith) 
Op de campus van de Southwestern University (waar studenten een grappig ding op de weg naar het forum hebben geoefend) zeggen milieuvriendelijke studenten en faculteit graag: "Duurzaamheid begint met 'SU'" (Drew Anthony Smith) 
Studenten aan de Southwestern University (in repetitie van het spel) zeggen graag. "Duurzaamheid begint met SU." (Drew Anthony Smith) **********
In 2015 schreef Ross een op-ed voor Time magazine over de geplande transitie van zijn stad naar hernieuwbare energiebronnen. "Een stad in het midden van een staat die recent olieboortorens op zijn kentekenplaten droeg, is misschien niet de plek waar je leiders zou verwachten te bewegen naar schone zonne- en windopwekking", schreef hij. Tenzij lezers het verkeerde idee krijgen, voelde hij zich genoodzaakt om uit te leggen: "Nee, milieu-fanatici hebben de gemeenteraad niet overgenomen."
Iets meer dan een jaar later verscheen Al Gore, een van de trotsere ijveraars van de natie, in Georgetown met een filmploeg om Ross te interviewen voor een ongemakkelijk vervolg . In de film, wanneer een verslaggever de voormalige vice-president vraagt of Georgetown een pionier is voor steden van vergelijkbare grootte, zegt hij: "Absoluut."
Ik vraag Gore naar de lessen die hij uit Georgetown volgt. “Ik denk dat het belangrijk is om aandacht te schenken aan een CPA die burgemeester wordt en een objectieve blik werpt op hoe hij geld kan besparen voor de burgers van zijn gemeenschap, zelfs als het betekent dat we ideologische vooronderstellingen over fossiele energie negeren. Vooral als de betreffende burgemeester in het hart van het olie- en gasland ligt. ”
Ross is nu een energieberoemdheid, zit op conferentiepanelen en leent het cachet van Georgetown voor filmvertoningen in de omgeving. En het zijn niet alleen conservatieven die hem knoopsgaten. Als om het adagium te bewijzen dat geen goede daad ongestraft blijft, hoort hij ook van mensen die zich zorgen maken over de impact van hernieuwbare energiebronnen. 'Ze komen naar me toe en zeggen met een strak gezicht:' Weet je wat? Die windmolens doden vogels, '' zegt Ross. " 'Echt waar? Ik wist niet dat dat je interesseerde, maar weet je wat de grootste moordenaar van vogels is in dit land? Binnenlandse huiskatten. Dood ongeveer vier miljard vogels per jaar. Weet je wat de nummer twee moordenaar van vogels is? Gebouwen waar ze in vliegen. Dus je suggereert dat we huiskatten en gebouwen verbieden? ' Ze gaan, 'Dat is niet precies wat ik bedoelde.' "
Een lastig vervolg: Truth to Power
Waar Gore's eerste documentaire en boek ons door de technische aspecten van klimaatverandering leidde, is de tweede documentaire een aangrijpende, verhalende reis die je vervuld van hoop en de drang om onmiddellijk actie te ondernemen. Dit boek bevat diezelfde essentie en is een must-have voor iedereen die om onze planeet geeft.
Kopen
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het aprilnummer van Smithsonian magazine
Kopen
