Tijdens de Tweede Wereldoorlog voerde het Amerikaanse leger geheime experimenten met chemische wapens uit op ongeveer 4.000 Amerikaanse soldaten. Hoewel het programma in 1993 werd gederubriceerd, heeft een lopend onderzoek door Caitlin Dickerson van de NPR aangetoond dat het Department of Veteran Affairs alleen 610 slachtoffers heeft gevonden en schadevergoeding heeft geboden.
Nu had NPR zijn eigen uitgebreide, doorzoekbare database vrijgegeven van de 3.900 veteranen die werden blootgesteld aan mosterdgas en andere chemische wapens, in een poging om niet-gecompenseerde overlevenden en hun families op te sporen.
Hoewel chemische wapens al minstens 1.700 jaar in oorlogvoering zijn gebruikt, is mosterdgas een moderne uitvinding. Het ging voor het eerst op grote schaal in productie tijdens de Eerste Wereldoorlog. Afhankelijk van hoe het wapen wordt ingezet, kan het intense huidirritatie, grote met vloeistof gevulde blaren, bloedingen en blaarvorming in de luchtwegen veroorzaken. Ernstige brandwonden aan mosterdmiddelen zijn dodelijk en degenen die herstellen, hebben te maken met chronische ademhalingsproblemen en een hoger risico op kanker.
In haar NPR-rapport afgelopen juni legde Dickerson de omvang van het probleem uit:
Alle experimenten met mosterdgas uit de Tweede Wereldoorlog werden in het geheim gedaan en werden niet vastgelegd in de officiële militaire archieven van de proefpersonen. De meeste hebben geen bewijs van wat ze hebben meegemaakt. Ze ontvingen geen follow-up gezondheidszorg of monitoring van welke aard dan ook. En ze werden gezworen tot geheimhouding van de tests onder dreiging van oneerlijke ontslag en militaire gevangenistijd, waardoor sommigen niet in staat waren om adequate medische behandeling voor hun verwondingen te krijgen, omdat ze artsen niet konden vertellen wat er met hen was gebeurd.
"Het voelde alsof je in brand stond, " vertelde Rollins Edwards, nu 93, haar. Als soldaat van het leger werd Edwards blootgesteld aan chemische agentia terwijl hij in een houten gaskamer stond. "Jongens begonnen te schreeuwen en schreeuwen en probeerden uit te breken. En toen vielen sommige jongens flauw. En uiteindelijk openden ze de deur en lieten ons eruit, en de jongens waren gewoon, ze waren in slechte staat, " zei hij.
De WO II-experimenten, die werden uitgevoerd in Panama, waren bedoeld om te bepalen hoe chemische wapens presteerden in tropische eilandklimaten. Het leger was op zoek naar de "ideale chemische soldaat" om potentiële aanvallen te weerstaan, volgens medisch historicus Susan Smith. Experimenten waren vaak gebaseerd op ras. Zwarte en Puerto Ricaanse troepen werden specifiek blootgesteld om te zien hoe hun huid zou reageren. "Ze zeiden dat we getest werden om te zien welk effect deze gassen zouden hebben op zwarte huiden", vertelt Edwards aan Dickerson. Japanse Amerikanen werden ook getest, als proxy's voor Japanse troepen.
Hoewel de tests zelf schokkend en schandalig zijn, was de follow-up van de experimenten - of het gebrek daaraan - uiteindelijk wat wetgevers ertoe aanzette om terugbetaling te eisen voor de veteranen en hun families. De VA heeft erkend dat gewonde veteranen voordelen verdienen, en het onderzoek van NPR is gericht op het vinden van meer in aanmerking komende slachtoffers met haar database, die de namen, laatst bekende verblijfplaatsen, geboortedata, dienstverbanden en militaire afdelingen waar de veteranen dienden, opsomt.
Die veteranen hadden tientallen jaren last van huidproblemen, ademhalingsproblemen en kanker - en nu vertrouwen sommigen de VA niet. Toen Dickerson Harry Bollinger, een marine-rekruut die aan de mosterdgastests deelnam, interviewde, legde hij uit hoe de VA weigerde zijn deelname aan de experimenten te erkennen, onder vermelding van voorschriften en een gebrek aan gegevens. Na jaren van afwijzingsbrieven, toen het bureau eindelijk erkende dat hij werd blootgesteld aan mosterdgas, wilde hij niet langer terug voor zijn voordelen. "Ik walgde al", zegt Bollinger tegen Dickerson. "Wat is het nut van?"
