"Denk eens aan mij, wat is het werkelijke nut van lezen", begint Sarah Fielding in het voorwoord van haar boek The Governess uit 1749. "Als u deze waarheid in uw gedachten kunt vastleggen, namelijk dat het ware gebruik van boeken is om u wijzer en beter te maken, zult u zowel winst als plezier hebben van wat u leest."
De lezers van Fielding en de personages in haar boek waren allemaal meisjes. In een tijd waarin het alfabetiseringspercentage voor vrouwen in Engeland ongeveer 40 procent bedroeg, wilde auteur Sarah Fielding een andere toekomst voor vrouwen. Ze wilde niet alleen dat meisjes lezen, maar ook om die kennis in hun gedachten in hun eigen voordeel te organiseren.
"Voor jonge vrouwen werd lezen en vooral lezen van romans gezien als een gevaarlijk tijdverdrijf", zegt Candace Ward, een Engelse professor aan de Florida State University die een recente editie van The Governess heeft uitgegeven. "Sarah Fielding suggereert dat deze werken meer omvatten dan alleen fantastische romantiek."
Het was een serendipitous moment voor een vrouw om de wereld van letters te betreden. Ondanks het aanhoudende stigma dat schriftelijk aan vrouwen was gehecht, was Fielding verre van de eerste om in de strijd te duiken. De feministische schrijfster Mary Astell pleitte al sinds het einde van de 16e eeuw voor het recht van vrouwen op onderwijs, de Engelse romanschrijver Eliza Haywood publiceerde haar werk in de jaren 1720 en dichter Martha Sansom schreef regelmatig over haar wens om niet te worden ingesloten door de huiselijke sfeer rond dezelfde tijd.
Hoewel er weinig bekend is over de details van het leven van Fielding, is het duidelijk dat ze in 1710 werd geboren in een gezin van zeven. Ondanks een turbulente gezinsdynamiek (haar vader stierf uiteindelijk in de gevangenis van de schuldenaar), verdiende Fielding een magere opleiding aan een internaat voor meisjes. Ze bouwde toen op die kennis door vrienden, docenten en op eigen initiatief, door literaire kritiek te leren schrijven en Grieks en Latijn te lezen. Maar Fielding is nooit getrouwd geweest en had weinig erfdeel om van te leven. In plaats van alleen te vertrouwen op het goede doel van vrienden, ging Fielding over op schrijven om zichzelf te onderhouden.
"Vrouwen waren zeer actief in het publiceren en hun proza-verhalend schrijven was net zo invloedrijk op de opkomende romanvorm als schrijvers als Daniel DeFoe of Samuel Richardson, " zegt Ward. Fielding ging in feite regelmatig in gesprek met die mannelijke schrijvers, schreef kritiek op het werk van Richardson en verdiende zijn lof als de 'zeer gewaardeerde Sally Fielding'.
Fielding werkte ook met haar broer, Henry, een romanschrijver wiens werken onder meer Tom Jones omvatten. Dankzij de aanmoediging van haar broer publiceerde Sarah haar eerste roman in 1744, genaamd The Adventures of David Simple . Hoewel aanvankelijk anoniem gepubliceerd, werd het boek alom geprezen en zo populair dat het snel in een tweede editie ging. Het bood Fielding ook de mogelijkheid om door te gaan met schrijven, nu met haar naam aan de werken.
Ondanks de acceptatie van haar tijdgenoten was de positie van Fielding als vrouwelijke auteur nog steeds ongebruikelijk. Vrouwen hadden doorgaans veel minder opleiding dan mannen uit die periode en konden daarom zelden buitenshuis werken. In plaats daarvan werd van hen verwacht dat ze 'een zachtaardige, betrouwbare hulpmaat waren, verantwoordelijk voor het handhaven van de morele en spirituele waarden van het huis, decoratieve overtolligheid mijden terwijl ze gracieus, aantrekkelijk en verzorgend blijven', schrijft literair geleerde Arlene Fish Wilner.
De andere complicatie in het werk van Fielding was de nog jonge vorm van de roman. Tot dat moment kwam fictief proza vooral in de vorm van romantiek, niet in de moderne zin van Fabio en zijn winderige vrouw, maar in de middeleeuwse traditie van ridders en schone meisjes. Schrijvers die deze nieuwe vorm wilden proberen, volgden een aantal ongeschreven regels om hun schrift te onderscheiden van eerdere Romances: de verhalen waren gebaseerd op realisme, gebruikten vertrouwde in plaats van verheven taal en hadden protagonisten waarmee lezers zich konden identificeren, zegt Ward. Tegelijkertijd betekenden auteurs van het nieuwe genre dat ze de waarde van hun werk moesten bewijzen.
"Er was een perceptie dat je het schrijven van de roman moest rechtvaardigen, " zegt Ward. Dat betekende dat er een les moest worden ingesloten voor lezers. Dit kan de vorm aannemen van symbolische karakters, die goed of kwaad personifiëren in plaats van volledig dimensionaal te zijn, of een letterlijke moraal die aan het einde van de tekst wordt aangeplakt.
In het geval van The Governess van Fielding bood de tekst heel duidelijk voorbeelden van positieve en negatieve eigenschappen. Bestaat uit 20 verhalen, waaronder fabels, sprookjes en autobiografieën van elk van de meisjes in de school, The Governess, door zijn titulaire karakter mevrouw Teachum, demonstreert welk gedrag acceptabel is en welke fouten de meisjes moeten proberen te overwinnen (zoals ijdelheid, egoïsme en angst). Al deze verhalen worden uitgewisseld tussen de meisjes en vervolgens besproken om de te leren les aan het licht te brengen.
"Mvr. De leerlingen van Teachum luisteren naar elk verhaal, en het kader stelt mevrouw Teachum (of soms haar leerling Jenny Peace) in staat om mogelijke mislezingen te corrigeren, ”schrijft Patrick Fleming, een professor in het Engels. “Met uitzondering van Jenny is geen van de meisjes volledig deugdzaam op de school van mevrouw Teachum. Ze zijn allemaal verbeterd sinds ze aankwamen, maar niemand is moreel volwassen geworden. '
Met andere woorden, Fielding gebruikte haar kennis om andere meisjes aan te moedigen om hun eigen opleiding te volgen, terwijl ze ook hielp bij het cultiveren van de eigenschappen die hen tot acceptabele vrouwen zouden hebben gemaakt - nog steeds misschien de belangrijkste economische factor in het leven van een vrouw. De onderliggende spanning tussen deze twee ideeën - onafhankelijkheid versus afhankelijkheid van een echtgenoot - is iets waar Fielding gedurende haar hele carrière mee worstelde.
"Zichtbaar of onzichtbaar zijn - welke van die staten zal leiden tot vervulling of geluk of gewoon een vredig leven?" Zegt de afdeling. “Ik denk dat Fielding met al die geschriften worstelde. [Een traditionele huiselijke omgeving] lijkt behoorlijk wenselijk voor Fielding, en aan de andere kant is er dit schuren tegen. "
Uiteindelijk had Fielding geen andere keuze dan haar schrijfcarrière voort te zetten. De Governess was een ongelooflijk succes en de eerste in zijn soort; slechts vijf jaar eerder had John Newberry A Little Pretty Pocket-Book gepubliceerd, beschouwd als het eerste kinderboek (en anders dan het werk van Fielding, dat de eerste kinderroman was). Helaas was zelfs het succes van dat boek niet genoeg om haar totale financiële zekerheid te brengen. Fielding bleef rondkomen met de steun van vrienden, maar was nooit volledig onafhankelijk, ondanks de populariteit van haar werk. Tegen de tijd van de dood van Fielding in 1768 was The Governess in zijn vijfde editie en zou meer dan 150 jaar in druk blijven.
Voor Ward is het erkennen van de rol van Fielding en andere vrouwelijke schrijvers uit de periode een belangrijke stap in het corrigeren van het historische record. Jarenlang concentreerden wetenschappers zich vooral op het schrijven van mannen en ontslagen vrouwen helemaal. Maar bijna net zo belangrijk is de rol die het 18e-eeuwse schrijven speelde in de ontwikkeling van het moderne denken.
"Wat we hebben hebben we geërfd van het 18e-eeuwse Engeland", zegt Ward. “Onze instellingen, onze ideeën over onderwijs, over werk, het is allemaal echt gegrond in de 18e eeuw. Toen werden de ideeën gearticuleerd op manieren die we herkennen. Ze gingen in de formatie van onze oprichtingsdocumenten.
