De architecten die het Nationale Natuurhistorisch Museum in het begin van de 20e eeuw ontwierpen, plaatsten drie ruime tentoonstellingsvleugels ten oosten, westen en noorden van een stijgende toegangsrotonde. Maar de grandeur van hun ontwerp werd binnen enkele jaren na de opening van het museum in 1910 aangetast. In de westvleugel werden bijvoorbeeld bakstenen muren gebouwd tussen de marmeren kolommen om kantoorruimte te bieden, en uiteindelijk werd de vleugel verdeeld in vier tentoonstellingsruimtes. Nu zijn de scheidingswanden opgeruimd (zoals ze in de komende jaren uit de noord- en oostvleugels van het museum worden verwijderd), en de vleugel, gerestaureerd van vloer tot 54-voet hoog dakraam, is herboren als de Behring Hall of Mammals, een spectaculaire nieuwe tentoonstellingsruimte waarin de weergavetechnologie even modern is als de wetenschap.
De hal, die 15 november 2003 opent, is een monument voor de filantropische geest van de zakenman Kenneth E. Behring uit Californië, voor wiens familie het is vernoemd. Ken's gift van $ 20 miljoen aan het museum in 1997 leidde tot de fysieke restauratie van het gebouw. Bovendien heeft Ken, als een buitengewone toevoeging, 80 miljoen dollar toegewezen aan de revitalisering van het National Museum of American History. Zijn totale inzet van $ 100 miljoen is de grootste particuliere sector voor het Smithsonian sinds James Smithson het fortuin naliet dat het heeft gevestigd.
De Hall of Mammals is ook een monument voor onze Smithsonian wetenschappers, en in het bijzonder voor Robert Hoffmann, een wereldautoriteit voor zoogdieren en een voormalig directeur van het museum. Slechts 20 procent van het interieur van het museum is tentoonstellingsruimte. De rest is de thuisbasis van de verschillende grote collecties en van degenen die ze verzorgen en bestuderen. De arbeid achter de schermen van het personeel legt de intellectuele en wetenschappelijke basis waarop we de collecties aan de wereld presenteren, in tentoonstellingen waarvan het Smithsonian grotendeels afhankelijk is van particuliere weldoeners. (Federale fondsen - belastinggeld - maken ongeveer 75 procent uit van het jaarlijkse budget van het Smithsonian, maar omdat ze niet veel activiteiten ondersteunen die van fundamenteel belang zijn voor de verwachtingen die het publiek van het Smithsonian heeft, moeten we elk jaar substantiële aanvullende fondsen zoeken bij de particuliere sector.) De Behring Hall of Mammals is een voorbeeld van samenwerking tussen de wijsheid van ons personeel en de vrijgevigheid van een donor.
Wie komt in aanmerking voor de hal? Wat maakt een zoogdier een zoogdier, een erkend lid van de uitgebreide familie die meer dan 5000 soorten omvat (en lezers van dit tijdschrift)? Al die soorten hebben de volgende kenmerken: haar, moedermelk en drie binnenoorbotten. Wat zo opvallend is aan zoogdieren zijn natuurlijk niet hun overeenkomsten, maar hun verschillen. Hoe zijn ze zo divers geworden? Het epische verhaal verdient een episch verhaal, en dankzij een team dat mede-curatoren Bob Hoffmann en voorname paleobioloog Kay Behrensmeyer omvat, biedt de nieuwe tentoonstelling precies dat. Met behulp van fossielen van oude zoogdieren en 274 zorgvuldig geprepareerde exemplaren trekt het bezoekers naar omgevingen die opnieuw zijn gecreëerd op vier continenten - waar bijvoorbeeld het publiek zich zal voegen bij dieren verzameld rond een Afrikaans watergat als een regenbui breekt, of hurken met leeuwen die kijken vanuit graslanden in de buurt. En iedereen die ooit de wereld vanuit een termietenheuvel heeft willen bekijken, krijgt eindelijk zijn wens.
Een bijzonder opvallende bewoner van de nieuwe hal is Morganucodon oelheri - 'Morgie', in curatoriële stenografie - een tijdgenoot van de eerste dinosauriërs, ongeveer 210 miljoen jaar geleden. Morgie is gereconstrueerd uit fossiel bewijs en is een van de vroegste soorten met echt zoogdierkenmerken. Gezien het feit dat dit knaagdierachtige dier waarschijnlijk de voorouderlijke bron van zoogdiergenen was, wees dankbaar voor alle daaropvolgende mysterieuze, verontrustende wendingen die de evolutie heeft afgelegd, terwijl zoogdieren gedurende een paar honderd miljoen jaar kampen met omstandigheden op aarde. De familie verloor Morgie, maar het won op termijn Mozart.
