Moet je snel een papieren zak maken? Heeft u problemen om uw duiven te laten schrikken? Rammelt je buggy te hard? Dit zijn enkele van de vragen die uitvinders in het midden van de 19e eeuw inspireerden. Toen ze probeerden om hun fantasierijke apparaten te patenteren, waren ze wettelijk verplicht om kleinschalige modellen aan het Octrooibureau op te nemen.
"Inventing a Better Mousetrap: Patent Models from the Rothschild Collection, " een nieuwe tentoonstelling in het American Art Museum, toont een reeks van deze ingewikkelde mechanische uitvindingmodellen, waaronder de eerder genoemde machine voor het maken van papieren zakken, een duiventarter en natuurlijk de "Betere muizenval" zelf. "De creatie van deze modellen was echt een mini-industrie", zegt Charles Robertson, adjunct-directeur emeritus van het museum en curator van de tentoonstelling. "En zoals je kunt zien, zijn sommige van deze meesterwerken van vakmanschap."
Dit is niet de eerste keer dat deze modellen deze ruimte hebben gezien. Het museum is gehuisvest in een van de mooiste voorbeelden van Griekse revival-architectuur. De bouw van het gebouw (dat ook de thuisbasis is van de National Portrait Gallery) begon in 1836 en werd voltooid in 1868. Maar het was oorspronkelijk gemaakt voor een veel andere functie.
"De meeste mensen die bezoeken, weten niet dat het gebouw oorspronkelijk het Patent Office Building was", zegt Robertson. "Omdat het voor dit doel werd gebouwd, dachten we dat het echt gepast was om een historische band te hebben."
Trouw aan zijn reputatie als 'een tempel voor de industriële kunsten', toonde het Patent Office Building tijdens zijn levensduur meer dan 200.000 modellen, waaronder de 32 die voor deze tentoonstelling werden geselecteerd. "De wet vereist dat bij elke patentaanvraag een patentmodel wordt ingediend", zegt Robertson. "Vijfentwintig tot vijfendertigduizend patentaanvragen werden elk jaar ingediend, die elk een model vereisten, en sommige daarvan waren echt meesterwerken van vakmanschap." Al snel ontstond een hele modellenindustrie rond het Patent Office Building om delicate werkminiaturen van elke uitvinding te maken.
De modellen illustreren de opmerkelijke - en soms harebrained - mate van innovatie die het tijdperk definieerde. "In vergelijking met Engeland en Frankrijk hadden we twee, drie en zelfs vier keer zoveel patenten als die twee landen samen, " zegt Robertson. "Er was echt een gisting van uitvinding."
In dit gebouw, omringd door kleine, bizarre constructies, is het gemakkelijk om je terug te voeren naar de hoogtijdagen van het industriële tijdperk. De verscheidenheid aan uitvindingen varieerde van de eenvoudige - een schuifladder die vergelijkbaar is met die welke tegenwoordig wordt gebruikt - tot de uitgebreide - de diefstalpreventie-inrichting, die een verzwaarde ketting optrok om een geladen pistool af te zetten als indringers probeerden de deur te openen. Velen werden mogelijk gemaakt door de snelheid van technologische vooruitgang. Het elektromagnetische spoorwegsignaal uit 1877 zou ondenkbaar zijn geweest toen George Washington het zeepproducerende patent op slechts enkele meters afstand ondertekende.
Sommige apparaten - waarvan de meeste nooit de commerciële productie hebben gehaald - zijn ronduit verwarrend. "Het is soms moeilijk om erachter te komen wat ze zelfs waren, omdat deze dingen 100 tot 150 jaar geleden werden uitgevonden", zegt Robertson. De tentoonstelling heeft zelfs een sectie 'Mysteriemodel', waar bezoekers kunnen proberen te raden wat elk model zou moeten doen.
Een model van de levensreddende passagiershut uit 1858 van H. Hallock. Foto met dank aan het American Art Museum.
De levensreddende container is een van de verschillende items die het ongetrainde oog kunnen verwarren. "Het is dit metalen ding dat eruit ziet alsof het twee ogen heeft", zegt Robertson. "Het lijkt echt iets uit een Jules Verne-roman, of zelfs een ruimteschip." De uitvinding was bedoeld om aan de zijkant van een schip te worden bevestigd en in geval van nood te worden gelost, en was uitgerust met slaapvertrekken, opslag voor voorzieningen, en een schuifluik voor licht en lucht.
Het indienen van modellen met toepassingen werd uiteindelijk verboden in 1880. Deze 32 modellen hebben een lang, rotsachtig pad afgelegd terug naar het Patent Office Building; eerst verwoestte een brand 87.000 modellen in 1877 en tegen 1924 besloot het Octrooibureau de overlevenden weg te gooien. De meeste werden gekocht door Sir Henry Wellcome, die van plan was om een modelmuseum te creëren voordat de beurscrash in 1929 zijn plannen dwarsboomde. Een andere brand verwoestte 15.000 van zijn verzameling.
Uiteindelijk vonden ze in 1997 hun weg naar Alan Rothschild, een verzamelaar met meer dan 4.000 modellen - de grootste privécollectie van Amerikaanse patentmodellen die er bestaat. Nu ze zijn teruggekeerd naar het Patent Office Building, is het duidelijk dat zelfs in de hi-tech wereld van vandaag de modellen de kracht behouden om onze verbeelding te vangen.
Inventing a Better Mousetrap: Patentmodellen uit de Rothschild-collectie zijn tot 3 november 2013 te zien in het American Art Museum. Bekijk de volledige diavoorstelling van de items die online worden getoond.
Met extra rapportage van Aviva Shen.
