Vorige week stemde de Whitemarsh Township Board of Supervisors 4-tegen-0 voor de bouw van 67 rijtjeshuizen op braakliggende akkers in Plymouth Meeting, een gebied buiten Philadelphia. Hoewel ontwikkeling in de voorsteden meestal een lokaal verhaal is, krijgt dit meer aandacht. Dat komt omdat de locatie zich op onroerend goed bevindt dat ooit een metrohalte was en een stukje geschiedenis van de abolitionisten.
Zoals Katie Park bij The Philadelphia Inquirer meldt, is het onroerend goed in kwestie een perceel van 10 hectare in het Plymouth Meeting Historic District met twee belangrijke gebouwen, Hovenden House en Abolition Hall. Hovenden House was waar abolitionisten George Corson en Martha Maulsby Corson woonden, en het werd gebruikt als een tussenstop op de Underground Railroad, het geheime netwerk van veilige huizen die tot slaaf gemaakte Afrikanen hielpen ontsnappen aan slavernij. Afschaffingshal, volgens Ingra Saffron in een afzonderlijk artikel voor de onderzoeker, heeft zijn naam verdiend vanwege de 'spetterende toespraken' die leiders van de beweging - beroemdheden zoals die van Frederick Douglass en Lucretia A. Mott - in de stenen schuur hierna gaven deur naar het huis waar ongeveer 200 mensen in passen. Later werd het door Thomas Hovenden, een belangrijke Amerikaanse schilder in de laatste helft van de 19e eeuw, gebruikt als atelierruimte.
Het pand is nu eigendom van Roy Wilson en zijn vrouw Ann, die afstamt van de Corsons. Het paar heeft sinds de jaren 1980 op het terrein gewoond, maar de constante dure reparaties aan de historische gebouwen, plus een belastingrekening van $ 23.000 per jaar, werden te veel. Daarom kwamen ze overeen om het land te verkopen aan K. Hovnanian Homes, die voorstelt om de 67 rijtjeshuizen te bouwen op 8 hectare verlaten akkers, waardoor het gebied waar het huis en de hal alleen staan, apart kan worden verkocht.
Dat plan heeft de veren van historische natuurbeschermers verstoord, zoals Park meldt, die geloven dat de ontwikkeling in de historische site zou boksen en de aard van de historische wijk zou veranderen. "Het is niet alleen die site, " zegt activist Michael Coard. "Het is het gebied eromheen dat moet worden gerespecteerd."
Zoals Saffron in de Inquirer betoogt, zou het plaatsen van 67 herenhuizen "recht in het hart van het dorp" het historische ensemble dramatisch verstoren. "
"Hoewel het huis en de afschaffingszaal zouden blijven staan, " schrijft ze, "zouden de nieuwe gebouwen vrijwel aan hun achterdeur komen. Hovnanian zou de twee historische gebouwen verlaten met 1, 4 hectare ertussen. Het is moeilijk voor te stellen hoe ze kunnen gedijen op zulke kleine percelen. ”
De ontwikkelaar van zijn kant heeft gezegd dat hij er alles aan heeft gedaan om de aard van het gebied te respecteren, door greenspace in zijn plannen op te nemen en niet zo dicht te bouwen als de wet toestaat.
"We hebben onze voorgestelde plannen aangepast na verschillende ontmoetingen en discussies met buren, natuurbeschermers en gemeenschapsleiders om het toekomstige behoud van het Hovenden House en de afschaffingshal te verzekeren, " zei het bedrijf in een verklaring, volgens Peter Crimmins van WHYYY. "Ons plan creëert ook een natuurlijke open ruimte naast deze historische site die kan worden gebruikt als een welkomstpark."
Het besluit van de raad van toezicht komt met 22 voorwaarden, meldt Kevin Tierney op de lokale nieuwssite More Than the Curve .
Er zijn enkele aanwijzingen dat de Friends of Abolition Hall een rechtszaak kan aanspannen om het proces te stoppen, merkt Tierney op. "[De ontwikkelaar] beweert dat dat historisch behoud vormt, " vertelt Sydelle Zove van de Friends of Abolition Hall aan Crimmins van WHYY. “Vanwege zijn niet-vernietigende historische structuren, bewaart hij ze. Ik denk niet dat je iemand zou vinden die betrokken is bij historisch behoud en die het idee zou ondersteunen dat je, door niet te slopen, aan het bewaren bent. "
Wat er ook gebeurt, het verhaal raakt vragen die groter zijn dan eender welke erfgoedsite. De afgelopen jaren hebben historici en conservatoren hun aandacht meer gericht op het behoud van de fysieke geschiedenis van de ondergrondse spoorweg en de abolitionistische beweging. Vorig jaar kocht de National Park Service het Harriet Tubman Home in Auburn, New York, en in maart opende het ook het Harriet Tubman Underground Railroad National Historical Park in Maryland. In Columbia, Maryland, werken de lokale bewoners momenteel aan een grot waar tot slaaf gemaakte mensen werden verborgen gedocumenteerd en erkend als een Railroad-site, en eerder dit jaar in Philadelphia, een huis van abolitionist William Still, die honderden mensen hielp de vrijheid te bereiken, was toegevoegd aan het stadsregister van historische plaatsen.
