Op een herfstavond in 1607 vertrok een heimelijke groep mannen, vrouwen en kinderen in een estafette van kleine boten uit het Engelse dorp Scrooby, op zoek naar de oudste droom van de immigrant, een nieuwe start in een ander land. Deze vluchtelingen, die niet meer dan 50 of 60 zouden tellen, kennen we tegenwoordig als pelgrims. In hun tijd werden ze separatisten genoemd. Wat het label ook is, ze moeten een mengeling van angst en hoop hebben gevoeld toen ze de zwak verlichte kreek naderden, nabij de haven van Lincolnshire in Boston, waar ze aan boord van een schip zouden stelen, zich de rug toekeren aan een tumultueuze periode van de Reformatie in Engeland en ga over de Noordzee naar Nederland.
Daar zouden ze tenminste de kans krijgen om een nieuw leven te bouwen, te aanbidden zoals ze wilden en het lot van mede-separatisten als John Penry, Henry Barrow en John Greenwood te vermijden, die in 1593 waren opgehangen vanwege hun religieuze overtuigingen. Zoals de groep reizigers die die nacht vluchtten, werden religieuze non-conformisten gezien als een bedreiging voor de kerk van Engeland en de hoogste heerser, koning James I. De neef van koningin, koningin Elizabeth I (1533-1603), had gezamenlijke inspanningen geleverd om de kerk te hervormen na de breuk van Henry VIII met het rooms-katholieke geloof in de jaren 1530. Maar toen de 17e eeuw aan het einde van haar lange heerschappij van start ging, geloofden velen nog steeds dat de nieuwe kerk te weinig had gedaan om zich te onderscheiden van de oude in Rome.
Volgens deze hervormers moest de Kerk van Engeland haar rituelen, die nog steeds sterk op de katholieke gebruiken leken, vereenvoudigen, de invloed van de kerkelijke hiërarchie verminderen en de doctrines van de kerk dichter bij de beginselen van het Nieuwe Testament brengen. Er was ook een probleem, sommigen van hen, met de koning als hoofd van kerk en staat, een ongezonde concentratie van tijdelijke en kerkelijke macht.
Deze hervormers van de Kerk van Engeland werden bekend als puriteinen vanwege hun aandringen op verdere zuivering van de gevestigde leer en ceremonie. Radicaaler waren de separatisten, zij die zich afsplitsten van de moederkerk om onafhankelijke gemeenten te vormen, van wie de baptisten, presbyterianen, congregationalisten en andere protestantse denominaties zouden komen. De eerste golf van separatistische pioniers - die kleine groep gelovigen die in 1607 uit Engeland wegglipten - zou uiteindelijk bekend staan als Pilgrims. Het label, dat in de late 18e eeuw in gebruik werd genomen, verschijnt in William Bradford's Of Plymouth Plantation .
Ze werden geleid door een groep radicale pastors die, tegen het gezag van de Kerk van Engeland, een netwerk van geheime religieuze congregaties op het platteland rond Scrooby opzetten. Twee van hun leden, William Brewster en William Bradford, zouden een diepgaande invloed uitoefenen op de Amerikaanse geschiedenis als leiders van de kolonie in Plymouth, Massachusetts, de eerste permanente Europese nederzetting in New England en de eerste die de meerderheid omarmde bij meerderheid van stemmen.
Op dit moment waren het echter voortvluchtigen, innerlijke ballingen in een land dat niet hun soort van protestantisme wilde. Als ze werden betrapt, kregen ze te maken met pesterijen, zware boetes en gevangenisstraf.
Afgezien van een paar verleidelijke details over de leiders Brewster en Bradford, weten we heel weinig over deze Engelse mannen en vrouwen die de voorhoede vormden van de aankomst van de Pilgrim in de Nieuwe Wereld - zelfs niet hoe ze eruit zagen. Slechts één, Edward Winslow, die de derde gouverneur van Plymouth Colony werd in 1633, zat ooit voor zijn portret, in 1651. We weten wel dat ze zich niet in zwart-wit kleedden en kachelpijphoeden droegen zoals de puriteinen deden. Ze kleedden zich in aardetinten - het groene, bruine en roodbruine corduroy typisch voor het Engelse platteland. En hoewel ze zeker religieus waren, konden ze ook hatelijk, wraakzuchtig en kleinzielig zijn, evenals eerlijk, oprecht en moedig, allemaal deel van het DNA dat ze zouden nalaten aan hun geadopteerde vaderland.
Om meer te weten te komen over deze baanbrekende Engelsen, vertrok ik vanuit mijn huis in Herefordshire naar het noorden naar Scrooby, nu een onopvallend gehucht in een landelijk landschap van rode bakstenen boerderijen en zacht glooiende velden. De bermen waren verstikt met narcissen. Trekkers trokken door rijke velden met hun wagens vol pootaardappelen. In tegenstelling tot latere immigratiegolven naar de Verenigde Staten, kwamen de pelgrims uit een welvarend land, niet als vluchtelingen die de armoede op het platteland ontvluchtten.
De Engelsen maken niet veel van hun Pilgrim-erfgoed. "Het is niet ons verhaal, " vertelde een voormalige conservator van het museum, Malcolm Dolby, me. "Dit zijn niet onze helden." Scrooby heeft echter ten minste één concessie gedaan aan zijn overleden voorgangers: de Pilgrim Fathers-pub, een laag, witgekalkt gebouw, direct aan de hoofdweg. De bar heette vroeger het Saraceense hoofd, maar kreeg in 1969 een facelift en een naamswijziging om tegemoet te komen aan Amerikaanse toeristen die hun wortels zoeken. Een paar meter van de kroeg vond ik de kerk van St. Wilfrid, waar William Brewster, die de spirituele leider van Plymouth Colony zou worden, ooit aanbad. De huidige predikant van de kerk, de Eerwaarde Richard Spray, heeft me rondgeleid. Zoals veel middeleeuwse landelijke kerken, had St. Wilfrid een make-over in het Victoriaanse tijdperk, maar de structuur van het gebouw waarvan Brewster wist dat het grotendeels intact bleef. "De kerk is beroemd om wat er niet in staat, " zei Spray. "Namelijk de Brewsters en de andere pelgrims. Maar het is interessant om te denken dat de Thanksgiving-maaltijd die ze hadden toen ze in Amerika aankwamen blijkbaar leek op een Nottinghamshire Harvest Supper - minus de kalkoen!"
Op een paar honderd meter van St. Wilfrid vond ik de overblijfselen van Scrooby Manor, waar William Brewster werd geboren in 1566 of 1567. Deze gewaardeerde Pilgrim-vader krijgt weinig erkenning in zijn thuisland - het enige dat een bezoeker begroet is een roestige "No Trespassing" teken en een allegaartje van half vervallen schuren, nogal het contrast met zijn aanwezigheid in Washington, DC Daar, in het Capitool, wordt Brewster herdacht met een fresco dat hem toont - of, liever, de indruk van een kunstenaar van hem - zittend, met schouder lengte haar en een volumineuze baard, zijn ogen vroom opgeheven naar twee mollige cherubijnen die boven zijn hoofd sporten.
Tegenwoordig is dit landelijke deel van Oost-Engeland in het graafschap Nottinghamshire een wereld verwijderd van de handel en drukte van Londen. Maar in de tijd van William Brewster was het rijk aan landbouw en onderhield het maritieme verbindingen met Noord-Europa. Door de regio liep de Great North Road van Londen naar Schotland. De familie Brewster werd hier zeer gerespecteerd totdat William Brewster verwikkeld raakte in de grootste politieke controverse van hun tijd, toen koningin Elizabeth besloot haar nicht, Mary, Queen of Scots, te laten executeren in 1587. Mary, een katholiek wiens eerste echtgenoot de Koning van Frankrijk, was betrokken bij samenzweringen tegen de voortdurende protestantse heerschappij van Elizabeth.
De mentor van Brewster, de staatssecretaris, werd een zondebok in de nasleep van Mary's onthoofding. Brewster zelf overleefde de crisis, maar hij werd verdreven van de glinsterende rechtbank in Londen, zijn dromen van werelds succes vervingen. Zijn teleurstelling over de politiek van hof en kerk heeft hem misschien in een radicale richting geleid - hij sloot zich noodlottig aan bij de gemeente All Saints Church in Babworth, een paar kilometer verder van Scrooby.
Daar hoorde de kleine groep aanbidders waarschijnlijk de predikant Richard Clyfton, die het advies van St. Paulus uit Tweede Korinthiërs 6:17 uitroept om de goddeloze wegen van de wereld af te werpen: "Kom daarom van hen af en wees gescheiden van hen, zegt de Heer, en raak niets onreins aan. " (Dit stukje schrift gaf de separatisten waarschijnlijk hun naam.) Separatisten wilden een betere manier, een meer directe religieuze ervaring, zonder tussenpersonen tussen hen en God, zoals geopenbaard in de Bijbel. Ze minachtten bisschoppen en aartsbisschoppen voor hun wereldlijkheid en corruptie en wilden ze vervangen door een democratische structuur onder leiding van leken en geestelijke oudsten en leraren van hun eigen keuze. Ze verzetten zich tegen elk spoor van katholiek ritueel, van het kruisteken tot priesters gekleed in gewaden. Ze beschouwden het uitwisselen van trouwringen zelfs als een profaan gebruik.
Een jonge wees, William Bradford, werd ook in de separatistische baan getrokken tijdens de religieuze onrust van het land. Bradford, die op latere leeftijd de tweede gouverneur van Plymouth Colony zou worden, ontmoette William Brewster rond 1602-3, toen Brewster ongeveer 37 was en Bradford 12 of 13. De oudere man werd de mentor van de wees en gaf hem les in het Latijn, Grieks en religie. . Samen reisden ze de zeven mijl van Scrooby naar Babworth om Richard Clyfton zijn opruiende ideeën te horen prediken - hoe iedereen, niet alleen priesters, het recht had om de Bijbel te bespreken en te interpreteren; hoe parochianen actief aan diensten moeten deelnemen; hoe iemand het officiële Boek van Gemeenschappelijk Gebed kon verlaten en rechtstreeks tot God kon spreken.
In rustigere tijden zijn deze aanvallen op conventie misschien met weinig aandacht voorbijgegaan. Maar dit waren edgy dagen in Engeland. James I (James VI als koning van Schotland) was opgestegen naar de troon in 1603. Twee jaar later hadden decennia van katholiek manoeuvreren en subversie hun hoogtepunt bereikt in het Gunpowder Plot, toen huurling Guy Fawkes en een groep katholieke samenzweerders heel dicht bij het blazen kwamen het Parlement en met hen de protestantse koning.
Tegen deze onrust werden de separatisten met argwaan en meer bekeken. Alles wat naar subversie smokkelde, of het nu katholiek of protestant was, veroorzaakte de woede van de staat. "Geen bisschop, geen koning!" donderde de nieuw gekroonde koning en maakte duidelijk dat elke uitdaging voor de kerkhiërarchie ook een uitdaging was voor de Kroon en, impliciet, de hele sociale orde. "Ik zal ze conform maken, " riep James tegen de dissidenten, "of ik zal ze het land uit haasten of erger doen."
Hij meende het. In 1604 introduceerde de kerk 141 kanonnen die een soort spirituele test afdwingen die erop gericht was non-conformisten weg te spoelen. De kanunniken verklaarden onder andere dat iedereen die de praktijken van de gevestigde kerk afwijst zichzelf excommuniceerde en dat alle geestelijken de koninklijke suprematie en de autoriteit van het gebedenboek moesten accepteren en erkennen. Het bevestigde ook het gebruik van kerkelijke gewaden en het kruisteken in de doop. Negentig geestelijken die weigerden de nieuwe canons te omarmen, werden uit de kerk van Engeland verdreven. Onder hen was Richard Clyfton, van All Saints in Babworth.
Brewster en zijn mede-separatisten wisten nu hoe gevaarlijk het was geworden om in het openbaar te aanbidden; vanaf dat moment zouden ze alleen geheime diensten houden in particuliere huizen, zoals Brewster's woning, Scrooby Manor. Zijn connecties hielpen hem om zijn onmiddellijke arrestatie te voorkomen. Brewster en andere toekomstige pelgrims zouden op zondag ook rustig een tweede congregatie van separatisten ontmoeten in Old Hall, een houten zwart-witte structuur in Gainsborough. Hier onder met de hand uitgehouwen spanten luisterden ze naar een separatistische prediker, John Smyth, die, net als Richard Clyfton voor hem, betoogde dat het de congregaties zou moeten worden toegestaan om hun eigen geestelijkheid te kiezen en te ordenen en dat aanbidding niet alleen moet worden beperkt tot voorgeschreven vormen die zijn gesanctioneerd door de kerk van Engeland.
"Het was een zeer gesloten cultuur", zegt Sue Allan, auteur van Mayflower Maid, een roman over een lokaal meisje dat de pelgrims naar Amerika volgt. Allan leidt me naar boven naar het torendak, waar de hele stad aan onze voeten ligt. "Iedereen moest naar de kerk van Engeland", zei ze. "Het werd opgemerkt als je dat niet deed. Dus wat ze hier deden was volkomen illegaal. Ze hielden hun eigen diensten vast. Ze spraken over de Bijbel, een grote nee-nee. Maar ze hadden de moed om op te staan en geteld te worden ."
Tegen 1607 was echter duidelijk geworden dat deze clandestiene gemeenten het land zouden moeten verlaten als ze wilden overleven. De separatisten begonnen een ontsnapping naar Nederland te plannen, een land dat Brewster kende van zijn jongere, meer zorgeloze dagen. Voor zijn overtuigingen werd William Brewster opgeroepen om aan het einde van dat jaar voor zijn plaatselijke kerkelijke hof te verschijnen omdat hij 'ongehoorzaam was in zaken van religie'. Hij kreeg een boete van £ 20, het equivalent van $ 5.000 vandaag. Brewster verscheen niet voor de rechtbank of betaalde de boete.
Maar immigreren naar Amsterdam was niet zo gemakkelijk: onder een statuut dat werd aangenomen in het bewind van Richard II, kon niemand Engeland verlaten zonder een vergunning, iets Brewster, Bradford en vele andere separatisten wisten dat ze nooit zouden worden verleend. Dus probeerden ze onopgemerkt het land uit te glippen.
Ze hadden een schip geregeld om hen te ontmoeten in Scotia Creek, waar het modderige bruine water naar de Noordzee spoelt, maar de kapitein verraadde ze aan de autoriteiten, die ze in ijzers klapten. Ze werden teruggebracht naar Boston in kleine open boten. Onderweg, de lokale politieagenten, zoals de politie bekend stond, "stormden en plunderden hen, op zoek naar hun shirts voor geld, ja zelfs de vrouwen verder dan bescheidenheid, " herinnerde William Bradford zich. Volgens Bradford werden ze gebundeld in het centrum van de stad waar ze tot "een schouwspel en verwondering voor de menigte die aan alle kanten kwam komen om te aanschouwen" werden gemaakt. Tegen die tijd waren ze bijna van al hun bezittingen verlost: boeken, kleding en geld.
Na hun arrestatie werden de zogenaamde vluchtelingen voor magistraten gebracht. Volgens de legende werden ze vastgehouden in de cellen in Boston's Guildhall, een 14e-eeuws gebouw in de buurt van de haven. De cellen zijn er nog steeds: claustrofobische, kooi-achtige structuren met zware ijzeren staven. Mij wordt verteld dat Amerikaanse toeristen graag in hen zitten en zich hun voorouders in de gevangenis willen voorstellen als martelaren. Maar historicus Malcolm Dolby twijfelt aan het verhaal. "De drie cellen in de Guildhall waren te klein - slechts zes voet lang en vijf voet breed. Dus je hebt het niet over iets anders dan eenpersoonscellen. Als ze onder enige vorm van arrestatie werden vastgehouden, moet het huisarrest zijn geweest tegen een band, of iets van dien aard, "legt hij uit. "Er is een prachtige illustratie van de agenten van Boston die deze mensen in de cellen duwen! Maar ik denk niet dat het gebeurde."
Bradford beschreef echter dat na 'een maand gevangenisstraf' het grootste deel van de gemeente op borgtocht werd vrijgelaten en toestemming kreeg om naar hun huizen terug te keren. Sommige families konden nergens heen. In afwachting van hun vlucht naar Nederland hadden ze hun huizen opgegeven en hun wereldse goederen verkocht en waren nu afhankelijk van vrienden of buren voor het goede doel. Sommigen voegden zich bij het dorpsleven.
Als Brewster zijn opstandige manieren voortzette, werd hij geconfronteerd met gevangenisstraf en mogelijk marteling, net als zijn collega-separatisten. Dus in het voorjaar van 1608 organiseerden ze een tweede poging om het land te ontvluchten, dit keer uit Killingholme Creek, ongeveer 60 mijl langs de kust van Lincolnshire vanaf de plek van het eerste, mislukte ontsnappingsbod. De vrouwen en kinderen reisden afzonderlijk per boot van Scrooby de rivier de Trent af naar de bovenmond van de rivier de Humber. Brewster en de rest van de mannelijke leden van de congregatie reisden over land.
Ze zouden afspreken in Killingholme Creek, waar een Nederlands schip, uit Hull gecontracteerd, zou wachten. Het ging weer mis. Vrouwen en kinderen kwamen een dag eerder aan. De zee was ruw geweest en toen sommigen zeeziek werden, zochten ze onderdak in een nabijgelegen kreek. Toen het tij uitbrak, werden hun boten gegrepen door de modder. Tegen de tijd dat het Nederlandse schip de volgende ochtend arriveerde, strandden de vrouwen en kinderen hoog en droog, terwijl de mannen, die te voet waren aangekomen, angstig de kust op en neer liepen en op hen wachtten. De Nederlandse kapitein stuurde een van zijn boten aan wal om enkele mannen op te halen, die veilig terug naar het hoofdschip kwamen. De boot werd verzonden om nog een lading passagiers op te halen toen, William Bradford zich herinnerde, "een geweldig gezelschap, zowel paard als voet, met biljetten en geweren en andere wapens, " aan de kust verscheen, met de bedoeling de toekomstige afgevaardigden te arresteren. In de verwarring die volgde, woog de Nederlandse kapitein het anker en vertrok met de eerste partij separatisten. De reis van Engeland naar Amsterdam duurde normaal gesproken een paar dagen - maar er was meer pech in petto. Het schip, gevangen in een orkaan-storm, werd bijna naar Noorwegen geblazen. Na 14 dagen landden de emigranten eindelijk in Nederland. Terug in Killingholme Creek waren de meeste achtergebleven mannen erin geslaagd te ontsnappen. De vrouwen en kinderen werden gearresteerd voor ondervraging, maar geen enkele agent wilde hen in de gevangenis gooien. Ze hadden geen andere misdaad begaan dan bij hun echtgenoten en vaders te willen zijn. De meesten hadden hun huizen al opgegeven. De autoriteiten, uit angst voor een terugslag van de publieke opinie, lieten de families rustig los. Brewster en John Robinson, een ander vooraanstaand lid van de congregatie, die later hun predikant zouden worden, bleven achter om ervoor te zorgen dat de families werden verzorgd totdat ze konden worden herenigd in Amsterdam.
De komende maanden ontsnapten Brewster, Robinson en anderen in kleine groepen over de Noordzee om geen aandacht te trekken. Ze vestigden zich in Amsterdam en raakten bevriend met een andere groep Engelse separatisten, de Ancient Brethren. Deze 300 leden tellende protestantse gemeente werd geleid door Francis Johnson, een brandweerman die een tijdgenoot was geweest van Brewster in Cambridge. Hij en andere leden van de Ancient Brethren hadden tijd doorgebracht in de martelcellen van Londen.
Hoewel Brewster en zijn congregatie van ongeveer 100 mensen begonnen te aanbidden met de Ancient Brethren, raakten de vrome nieuwkomers al snel verwikkeld in theologische geschillen en vertrokken, zei Bradford, voordat "vlammen van strijd" hen overspoelden. Na minder dan een jaar in Amsterdam pakte de ontmoedigde kudde van Brewster op en verhuisde opnieuw, dit keer om zich te vestigen in de stad Leiden, in de buurt van de prachtige kerk die bekend staat als de Pieterskerk. Dit was tijdens de gouden eeuw van Holland, een periode waarin schilders zoals Rembrandt en Vermeer de fysieke wereld in al zijn sensuele schoonheid zouden vieren. Brewster had ondertussen volgens Bradford's account 'veel ontberingen geleden ... Maar toch droeg hij zijn toestand ooit met veel opgewektheid en tevredenheid.' De familie van Brewster vestigde zich in Stincksteeg, of Stink Alley, een smal steegje waar sloppen werden verwijderd. De congregatie nam alle banen aan die ze konden vinden, volgens de latere herinnering van William Bradford aan die periode. Hij werkte als maker van fustian (corduroy). De 16-jarige zoon van Brewster, Jonathan, werd een lintmaker. Anderen werkten als brouwersassistenten, tabakspijpenmakers, wollen carders, horlogemakers of schoenmakers. Brewster gaf Engels. In Leiden waren goedbetaalde banen schaars, de taal was moeilijk en de levensstandaard was laag voor de Engelse immigranten. De huisvesting was slecht, de kindersterfte hoog.
Na twee jaar had de groep geld bijeengebracht om een huis te kopen dat ruim genoeg was om hun vergaderingen en de familie van Robinson te huisvesten. Bekend als de Green Close, lag het huis in de schaduw van de Pieterskerk. Op een groot perceel achter het huis bewoonden een tiental separatistische gezinnen huisjes met één kamer. Op zondag verzamelde de congregatie zich in een vergaderruimte en aanbaden samen voor twee vier uur durende diensten, de mannen aan de ene kant van de kerk, de vrouwen aan de andere. Aanwezigheid was verplicht, net als diensten in de kerk van Engeland.
Niet ver van de Pieterskerk vind ik William Brewstersteeg, of William Brewster Alley, waar de rebellenhervormer toezicht hield op een drukkerij die latere generaties de Pilgrim Press zouden noemen. De belangrijkste reden om te zijn was inkomsten te genereren, grotendeels door religieuze verhandelingen af te drukken, maar de Pilgrim Press drukte ook subversieve pamfletten uit met separatistische overtuigingen. Deze werden naar Engeland vervoerd in de valse bodems van Franse wijnvaten of, zoals de Engelse ambassadeur in Nederland meldde, 'onderhandig geventileerd in de koninkrijken van Zijne Majesteit'. Edward Winslow hielp bij het drukken en werd door een tijdgenoot beschreven als een genie die een cruciale rol speelde in Plymouth Colony. Hij was al een ervaren drukker in Engeland toen hij op 22-jarige leeftijd lid werd van Brewster om ontstekingsmaterialen te produceren.
De Pilgrim Press trok de toorn van de autoriteiten in 1618, toen een ongeautoriseerd pamflet genaamd de Perth Assembly in Engeland opdook en King James I en zijn bisschoppen aanviel omdat ze de Presbyteriaanse kerk van Schotland verstoorden. De vorst beval zijn ambassadeur in Nederland om Brewster voor het gerecht te brengen wegens zijn 'gruwelijke en opruiende smaad', maar de Nederlandse autoriteiten weigerden hem te arresteren. Voor de separatisten was het tijd om weer te verhuizen - niet alleen om arrestatie te voorkomen. Ze maakten zich ook zorgen over het brouwen van oorlog tussen Nederland en Spanje, wat hen onder katholiek bestuur zou kunnen brengen als Spanje zou overwinnen. En ze deinsden terug voor tolerante waarden in Nederland, wat Bradford later zou herinneren, een 'grote losbandigheid van de jeugd in dat land' aanmoedigde. De 'veelvoudige verleidingen van de plaats', vreesde hij, trokken jongeren van de gemeente 'in extravagante en gevaarlijke cursussen, haalden de teugels uit hun nek en vertrokken van hun ouders'.
Rond deze tijd, 1619, verdwijnt Brewster kort uit het historische record. Hij was ongeveer 53. Sommige verslagen suggereren dat hij mogelijk naar Engeland is teruggekeerd om daar ondergronds te wonen en zijn laatste grote ontsnapping te organiseren, op een schip met de naam Mayflower . Er wordt gespeculeerd dat hij onder een veronderstelde naam woonde in het Londense district Aldgate, toen een centrum voor religieuze non-conformisten. Toen de Mayflower in 1620 eindelijk naar de Nieuwe Wereld vertrok, was Brewster aan boord en ontsnapte aan de aandacht van de autoriteiten.
Maar net als hun pogingen om Engeland te ontvluchten in 1607 en 1608, was het vertrek van de Leidse congregatie 12 jaar later naar Amerika beladen met moeilijkheden. In feite gebeurde het bijna niet. In juli verlieten de pelgrims Leiden, varend vanuit Nederland in de Speedwell, een stompe overriggerd schip. Ze landden stil in Southampton aan de zuidkust van Engeland. Daar verzamelden ze voorraden en gingen naar Plymouth voordat ze naar Amerika gingen varen in de 60-tons Speedwell en de 180-tons Mayflower, een omgebouwd wijnhandelsschip, gekozen vanwege zijn stabiliteit en laadcapaciteit. Maar nadat "ze niet ver waren gegaan", volgens Bradford, sprong de kleinere Speedwell, hoewel recentelijk opnieuw ingericht voor de lange oceaanreis, verschillende lekken op en strompelde in de haven van Dartmouth, Engeland, vergezeld van de Mayflower . Er werden meer reparaties uitgevoerd en beide gingen eind augustus weer op pad. Driehonderd mijl op zee begon de Speedwell opnieuw te lekken. Beide schepen zetten Plymouth binnen - waar ongeveer 20 van de 120 zogenaamde kolonisten, ontmoedigd door deze door sterren gekruiste proloog voor hun avontuur, naar Leiden terugkeerden of besloten naar Londen te gaan. Een handvol overgebracht naar de Mayflower, die uiteindelijk op 6 september met ongeveer de helft van zijn 102 passagiers uit de Leidse kerk zeilde naar Amerika.
Op hun zware, twee maanden durende reis werd het 90-voet schip gehavend door stormen. Eén man, overboord geveegd, hield een val vast totdat hij werd gered. Een ander bezweek aan "een ernstige ziekte, waarvan hij op een wanhopige manier stierf", aldus William Bradford. Uiteindelijk echter, op 9 november 1620, zag de Mayflower de struikgewone hoogten van wat tegenwoordig bekend staat als Cape Cod. Na een reis langs de kust die hun kaarten twee dagen lang als New England hadden geïdentificeerd, lieten ze het anker vallen op de plaats van de huidige Provincetown Harbor of Massachusetts. Daar verankerd op 11 november daar, een groep van 41 passagiers - alleen de mannen - een document dat ze de Mayflower Compact noemden, dat een kolonie vormde die bestond uit een "Civil Body Politic" met rechtvaardige en gelijke wetten voor het welzijn van de gemeenschap. Deze instemmingsovereenkomst tussen burgers en leiders werd de basis voor de regering van Plymouth Colony. John Quincy Adams beschouwde de overeenkomst als het ontstaan van democratie in Amerika.
Onder de passagiers die aan land zouden gaan om de kolonie in Plymouth te stichten, waren enkele van de eerste helden van Amerika - zoals het trio vereeuwigd door Longfellow in "The Courtship of Miles Standish": John Alden, Priscilla Mullins en Standish, een 36-jarige soldaat - evenals de eerste Europese schurk van de kolonie, John Billington, die in 1630 in New England werd opgehangen voor moord. Twee gelukkige honden, een mastiff teef en een spaniel van John Goodman, kwamen ook aan wal.
Het was het begin van een ander onzeker hoofdstuk in het Pilgrim-verhaal. Met de winter voor de deur moesten ze huizen bouwen en voedselbronnen vinden, terwijl ze onderhandelden over de veranderende politieke allianties van Indiaanse buren. Met hen vierden de pelgrims een oogstfeest in 1621 - wat we vaak de eerste Thanksgiving noemen.
Misschien hebben de pelgrims de lange reis van Engeland naar Holland naar Amerika overleefd vanwege hun onverschrokkenheid en hun overtuiging dat ze door God waren gekozen. Tegen de tijd dat William Brewster stierf in 1644, op 77-jarige leeftijd, op zijn 111 hectare grote boerderij in de Nook, in Duxbury, kon de door de Bijbel gedreven samenleving die hij had helpen creëren in Plymouth Colony, streng zijn voor leden van de gemeenschap die zich misdragen. De zweep werd gebruikt om voorhuwelijkse seks en overspel te ontmoedigen. Andere seksuele delicten kunnen worden bestraft met ophanging of verbanning. Maar deze vroege Amerikanen brachten ook veel goede eigenschappen met zich mee - eigenschappen als eerlijkheid, integriteit, industrie, rechtschapenheid, loyaliteit, vrijgevigheid, weinig zelfredzaamheid en wantrouwen ten opzichte van flitsen - eigenschappen die door de generaties heen overleven.
Veel van de Mayflower- afstammelingen zouden door de geschiedenis worden vergeten, maar meer dan een paar zouden bekend worden in de Amerikaanse cultuur en politiek - waaronder Ulysses S. Grant, James A. Garfield, Franklin D. Roosevelt, Orson Welles, Marilyn Monroe, Hugh Hefner en George W. Bush.
Simon Worrall , die in Herefordshire, Engeland woont, schreef over cricket in het oktobernummer van Smithsonian .
