Op 2.178 mijl is de Appalachian Trail het langste gemarkeerde voetpad van het land. Beginnend bij Springer Mountain in Georgia, doorkruist het 14 staten, zes nationale parken en acht nationale bossen op weg naar het noorden naar Mount Katahdin in Maine. Maar ondanks de ontmoedigende lengte van het parcours liepen meer dan 10.000 mensen - "2000 milers" genoemd - het in zijn geheel, in delen in de tijd of als geheel. In het licht van 'Earl Shaffer and the Appalachian Trail', een tentoonstelling ter ere van de eerste persoon die het parcours wandelt in één doorlopende reis (tot en met 11 oktober in het Smithsonian National Museum of American History), nemen we een moment om na te denken over de baanbrekers van het parcours, recordhouders en legendarische personages.
Gerelateerde boeken
Een wandeling in het bos: Amerika opnieuw ontdekken op de Appalachian Trail
Kopen1. De oprichter
De Appalachian Trail was het geesteskind van Benton Mackaye, een planner voor landgebruik. Mackaye, die ongeveer 30 mijl ten westen van Boston in Shirley Center, Massachusetts opgroeide, was geen onbekende in de bergen. De eerste piek die hij "inpakte", zoals klimmers zeggen, was Mount Monadnock, slechts een paar mijl verderop in New Hampshire. En na zijn afstuderen aan Harvard in 1900, wandelden hij en een klasgenoot wat later Vermont's Long Trail door de Green Mountains zou worden. Zoals het verhaal gaat, zat Mackaye in een boom bovenop Stratton Mountain in Vermont toen hij het idee kreeg van een pad dat de Appalachian Mountains van Maine naar Georgia volgde. De redacteur van het Journal of the American Institute of Architects overtuigde Mackaye om een artikel over zijn idee te schrijven. Gepubliceerd in oktober 1921, "Een Appalachian Trail, een project in regionale planning" werkte de visie van Mackaye uit. Meer dan alleen een wandelpad, moest zijn Appalachian Trail een bestemming zijn waar stadsbewoners van de oostkust konden teruggaan naar de natuur - een plek voor recreatie, herstel en zoals hij het ooit zo transcendentaal zei: "wandelen, zien en om te zien wat je ziet. "
2. De Trail Blazer
Benton Mackaye was misschien een denker, maar er was een doener voor nodig om zijn visie werkelijkheid te laten worden. Myron Avery, een maritiem advocaat en fervent wandelaar uit Washington DC, nam in 1930 de leiding van het project, bracht de route van het parcours in kaart en organiseerde bemanning van vrijwilligers om het te bouwen. Als zijn reputatie hem goed dient, was hij niet de meest beminnelijke man. Bill Bryson schreef in zijn boek A Walk in the Woods dat iemand ooit had beweerd dat Avery twee paden had geslagen tussen Georgia en Maine: 'Eén ervan had gekwetste gevoelens en gekneusde ego's. De andere was de AT ”Maar Avery slaagde erin om het parcours in slechts zeven jaar te voltooien; de laatste strook aan de zuidkant van Sugarloaf Mountain in Maine werd in 1937 vrijgemaakt. Nadat hij een meetwiel over het grootste deel had gerold en aantekeningen had gemaakt voor toekomstige gidsen, was Avery de eerste persoon die de hele Appalachian Trail wandelde. Hij deed het in de loop van 16 jaar, van 1920 tot 1936.
3. De eerste Thru-Hiker
In wezen zijn er twee rassen van Appalachian Trail wandelaars: sectie wandelaars en "door" wandelaars. Sectiewandelaars, zoals Myron Avery, wandelen de Appalachian Trail in stukken, vaak in de loop van de jaren, terwijl wandelaars alle 2.178 mijl afleggen in één reis. In 1948, toen mensen hun twijfels hadden dat een dergelijke prestatie mogelijk was, voltooide Earl Shaffer uit York County, Pennsylvania de eerste bekende doorgaande wandeling. Shaffer, een veteraan uit de Tweede Wereldoorlog, die het parcours in een openluchtmagazine had gelezen, besloot dat het een goede manier zou zijn om "het leger uit [zijn] systeem te lopen." Zonder gidsen, alleen routekaarten en een kompas vertrok hij naar zijn 'Lange Cruise', zoals hij het op 4 april vanaf Mount Oglethorpe, het oorspronkelijke zuidelijkste punt van de AT in Georgië, noemde. Gemiddeld 26, 5 mijl per dag bereikte hij 124 dagen later de berg Katahdin. Het moment was voor hem bitterzoet. "Ik wenste bijna dat de Trail echt eindeloos was, dat niemand ooit zijn lengte zou kunnen vergroten", schreef Shaffer in zijn boek Walking with Spring . Hij ving het insect. In 1965 zou hij het pad opnieuw bewandelen, dit keer van Maine naar Georgia, en de eerste persoon worden die het pad in beide richtingen bewandelde. En toen, in 1998, op 79-jarige leeftijd, wandelde hij het nog een keer.
4. De eerste vrouwelijke Thru-Hiker
Toen Emma Gatewood in 1954 de Appalachian Trail wilde gaan wandelen, hadden geen enkele vrouw - en slechts vijf mannen - er ooit continu op gelopen. De boer, moeder van 11 kinderen en grootmoeder van 23 was toen halverwege de jaren 60 en verdiende de naam 'Oma Gatewood'. Ze had nog nooit een berg in haar leven gewandeld, maar in juli begon ze in Maine, met de formidabele 4, 292-voet hoge Mount Katahdin, en elke intentie om "een weg" de AT af te varen In twee dagen was ze verdwaald. Nadat haar voedsel op was, kwam ze dagen later terug op het pad bij Rainbow Lake, waar ze haar verkeerde afslag had gemaakt. Naar verluidt vertelde ze een boswachter van Maine Forest Service dat ze niet verloren was, alleen misplaatst. Het incident maakte haar echter bang en ze ging naar huis in Ohio. De volgende lente was ze er echter weer bij, deze keer beginnend in Georgië. Vijf maanden later, op 25 september 1955, voltooide de 67-jarige de hele trek. "Ik zou nooit aan deze reis zijn begonnen als ik had geweten hoe moeilijk het was, maar ik kon en wilde niet stoppen", vertelde ze aan Sports Illustrated . Oma Gatewood zou de AT voor de tweede keer doorlopen in 1957 en een derde in 1964.
5. Trailvieringen
De Appalachian Trail heeft zijn gevaren: giftige slangen, beren, bliksemstormen, ziekten zoals Giardia en Lyme's, zelfs moord. Maar het pad viert zeker het leven. In 1978 ontdekten wandelaars Richard en Donna Satterlie tijdens het wandelen door Hot Springs, North Carolina, dat Donna een kind droeg. Ze was zeven en een halve maand zwanger tegen de tijd dat ze op de berg Katahdin wandelde. Ter ere van hun prestatie noemden ze hun baby Georgia Georgia Maine. En het was in Cathedral Pines, een tribune van witte dennen in Cornwall, Connecticut, ooit onderdeel van de Appalachian Trail, dat enthousiaste wandelaars Mike Jacubouis en Cara Perkins trouwden. Ongeveer 60 gasten waren aanwezig en droegen 'comfortabele wandelkleding', zoals de uitnodiging suggereerde, en de bruid en bruidegom droegen spijkerbroeken en wandelschoenen. De eerwaarde Bill Kittredge van Lewiston, Maine, las een fragment van Walden van Henry David Thoreau, inclusief zijn woorden: "We kunnen nooit genoeg natuur hebben."
Benton Mackaye was een fervent bergbeklimmer en een landgebruiker van Shirley Center, Massachusetts. Hij kwam op het idee om een wandelpad te maken van Maine naar Georgia. (Appalachian Trail Conservancy) 
In 1921 schreef Mackaye een artikel met de titel 'An Appalachian Trail, A Project in Regional Planning' voor het Journal of the American Institute of Architects . Dit was de eerste stap om de visie van de Appalachian Trail te realiseren. (Appalachian Trail Conservancy) 
In 1930 begon Myron Avery het Appalachian parcours in kaart te brengen en bemanningen van vrijwilligers te organiseren om het te bouwen. Hij was de eerste die het pad in zijn geheel bewandelde en een meetwiel over de meeste ervan rolde voor toekomstige gidsen. (Appalachian Trail Conservancy) 
Wereldoorlog II-veteraan Earl Shaffer (aan de berg Katahdin, het einde van de Appalachian Trail) voltooide de eerste bekende thru-wandeling. (Appalachian Trail Conservancy) 
Earl Shaffer's dagboekaantekeningen voor 10-11 april 1948, kort nadat hij aan zijn wandeling begon. (NMAH, SI) 
Shaffer wandelde het pad nog twee keer en werd het eerste dat het pad in beide richtingen bewandelde. (Appalachian Trail Conservancy) 
Emma Gatewood, bijgenaamd 'Grandma Gatewood', was de eerste vrouw die op 67-jarige leeftijd de Appalachian Trail doorkruiste. (Appalachian Trail Conservancy) 
Deze Appalachian Trail-plaat op de top van Springer Mountain, Ga, eert Benton Mackaye. Het markeert ook het begin van het pad. (Appalachian Trail Conservancy) 
De Appalachian Trail leidt wandelaars over de James River in Virginia. (Appalachian Trail Conservancy) 
Canopus Lake in New York biedt wandelaars de kans om een pauze te nemen van het parcours en te genieten van roeiboten, kano's of kajaks. (Appalachian Trail Conservancy) 
Een derde van Franconia Ridge in New Hampshire ligt boven de boomgrens. (Appalachian Trail Conservancy) 
De Appalachian Trail doorkruist 14 staten, zes nationale parken en acht nationale bossen. (Marc Muench / Corbis) 6. Wandelaars, jong en oud
Geloof het of niet, er zijn oudere 2000-milers geweest dan oma Gatewood. Ernie Morris begon met sectie wandelen op de AT toen hij 82 jaar oud was en eindigde in 1975 op 86-jarige leeftijd en werd de oudste man die het pad had bewandeld. De oudste doorwandelaar is Lee Barry, die zijn vijfde wandeling (drie waren sectie en twee waren doorwandelingen) voltooid in 2004 op 81-jarige leeftijd. Nancy Gowler, de oudste vrouwelijke doorwandelaar, voltooide haar tweede in 2007, op 71-jarige leeftijd Wat betreft de jongste, 6-jarige Michael Cogswell wandelde het hele parcours met zijn ouders in 1980. Een andere 6-jarige jongen behaalde zijn leeftijdrecord in 2002. En een 8-jarig meisje werd de jongste vrouwelijke AT-wandelaar in 2002.
7. De barmhartige Samaritaan
In haar leven liep Genevieve Hutchinson slechts een beetje van de Appalachian Trail en plukte op een dag wilde bloemen op Bald Mountain in Massachusetts. Niettemin was ze een legende op het parcours en haar huis in de AT-stad Washington, Massachusetts, een gastvrije drinkplaats. Reisgidsen leidden vaak wandelaars naar het huis van Hutchinson vanaf een helling tot ongeveer een halve mijl afstand. Ze liet bezoekers een register ondertekenen, door wandelaars met een rode ster markeren, en ze hield een plakboek bij van foto's, ansichtkaarten en brieven van wandelaars die ze ontmoette. Ze koesterde haar relatie met hen en schreef zelfs een memoires genaamd 'Home on the Trail', niet voor publicatie, maar, zoals ze het uitdrukte, 'voor mijn familie, zodat ze weten wat het voor mij betekende om hier te wonen the Trail. 'Hutchinson leefde 90 jaar oud en stierf in 1974.
8. De recordbrekers
Het zou in strijd kunnen zijn met de geest van Benton Mackaye's "stop en ruik de rozen" -filosofie, maar voor sommigen is alleen het pad bewandelen niet genoeg. Ze moeten de snelste zijn om er doorheen te wandelen. De trend begon echt toen twee wandelaars, David Horton en Scott Grierson, het pad nek en nek wandelden, strijdend om een snelheidsrecord in 1991. Grierson, een wandelaar uit Bar Harbor, Maine, had een tweedaagse voorsprong op Horton, een ultramarathoner. Maar de twee hadden verschillende strategieën, en Horton, die 10-11 uur per dag liep, won uiteindelijk op Grierson, die 16-17 uur per dag liep. Uiteindelijk eindigde Horton in 52 dagen 9 uur en Grierson in 55 dagen 20 uur 34 minuten. Horton hield het record vast tot 1999, toen ultrarunner Pete Palmer het brak en het pad wandelde in 48 dagen 20 uur en 11 minuten. Palmer hield het zes jaar vast, maar snelheidswandelaar Andrew Thompson brak het in 2005 en voltooide zijn thru-wandeling in 47 dagen 13 uur 31 minuten. In 2008 vestigde de 25-jarige Jennifer Pharr Davis het vrouwelijke record: 57 dagen 8 uur 35 minuten.
9. De eerste blinde wandelaar
"Voor de meeste wandelaars waren de beloningen van de Appalachian Trail vooral visueel", schrijft Bill Irwin in zijn boek Blind Courage . Maar Irwin had een heel andere ervaring. Halverwege de jaren dertig verloor hij zijn gezichtsvermogen door een degeneratieve ziekte en in 1990, op 49-jarige leeftijd, werd hij de eerste blinde persoon die de hele Appalachian Trail wandelde. Met de hulp van zijn Seeing Eye-hond, Orient, wandelde Irwin hem in de loop van acht en een halve maand, terwijl hij naar schatting 5000 keer viel. "Ik heb nooit genoten van het wandelgedeelte", schrijft Irwin. “Het was iets waarvoor ik me gedwongen voelde te doen. Het was niet mijn keuze. 'Hij had geworsteld met onrustige relaties en alcoholisme, en met blindheid kwam een verlies van onafhankelijkheid en diepe depressie. Maar voor Irwin was de wonderbaarlijke prestatie om het te doen een levensveranderende gebeurtenis.
10. Een schrijver in het bos
Toen reisschrijver Bill Bryson in 1995 naar Hannover, New Hampshire verhuisde, na 20 jaar in Groot-Brittannië te hebben gewoond, ervoer hij een cultuurschok. Op een dag gebeurde het op een nabijgelegen pad naar de Appalachian Trail, hij kreeg het idee om het te wandelen en opnieuw kennis te maken met Amerika. Nadat hij zijn familie, vrienden en uitgever had verteld (hij zou later A Walk in the Woods schrijven, een bestseller uit de New York Times over zijn reis) over zijn plan, kreeg hij een telefoontje van Stephen Katz, een jeugdvriend uit Iowa, die mee wilde doen hem. Katz, een man met overgewicht en weinig Debbie, was een onwaarschijnlijke wandelaar, maar Bryson stemde in met zijn komst. Zijn gezelschap, evenals dat van de personages die ze onderweg zouden ontmoeten, bood tenslotte voer voor de kenmerkende humor van Bryson. De twee vertrokken op 9 maart 1996 en reisden van zuid naar noord. Maar door Gatlinburg, Tennessee, kwamen ze in het reine met het feit dat ze nooit de hele weg naar Maine zouden lopen. Ze herzagen hun plan en besloten dat ze de Appalachian Trail zouden lopen, alleen niet alles (zich aansluiten bij de bijna 90 procent van de wandelaars die het nooit halen). Ze wandelden tussen de stints thuis, nachten in motels of af en toe pitstops. Uiteindelijk trok Bryson 870 mijl, of 39, 5 procent van de AT. Hij betreurt het nooit de berg Katahdin te hebben bereikt of echt gevaar in de ogen te kijken. Maar hij kreeg bewondering voor degenen die dat hebben, een respect voor de schoonheid van de wildernis en veel geduld, kracht en perspectief.
Noot van de redactie: dit artikel heeft Mt. Monadnock in de Witte Bergen. Het maakt geen deel uit van een bergketen, volgens de New Hampshire State Park Service. Het artikel is aangepast om de fout te verhelpen.
