Bathynomus, een voetlengte voor een houtluis, is een kolossale schaaldier met vlijmscherpe onderkaken en ogen die het licht vangen als die van een kat. Een paar jaar geleden werd de soort kortstondig een internetsensatie toen de technicus van een op afstand bediende onderzeeër online foto's plaatste van één exemplaar. In eerste instantie werd de critter ontslagen als een grap van april Fool. Later werd het uitgeroepen als een "monsterinsect" en een "gruwel van de zeeën."
Maar nu onder mariene biologen, die anders nogal dol zijn op de ongelovige isopod, verdient Bathynomus een reputatie als een hightech saboteur.
De slachtoffers waren een groep wetenschappers en studenten die diepzeehaaien bestudeerden in het grotendeels onontgonnen Exuma Sound van de Bahama's dit voorjaar. Ze gebruikten een duur verrood camerasysteem genaamd de Medusa, dat op de zeebodem rust en geweldige beelden verzamelt van ongrijpbare dieren zoals zeskieuwhaaien, baardvissen en diepzeekreeften.
Maar toen ze de nieuwste video naar een laptop hadden gedownload, realiseerden Edd en Annabelle Brooks - onderdeel van het Shark Research and Conservation Program aan het Cape Eleuthera Institute van de Bahama's - zich dat hun opnames waren ingekort. De uiteindelijke afbeeldingen toonden vier Cubaanse hondshaai die over het scherm slopen, een zelden beschreven knokvis die rondhing en toen - niets. Het leek erop dat de stroomkabel van Medusa op de een of andere manier was gesplitst.
De eerste kabelaanval. Foto door Edd Brooks.
Bij het onderzoeken van de kabel zag Edd Brooks wat kleine knabbeltjes in de rubberen coating leken. Toen herinnerde hij zich met een zinkend hart dat de camera ook die dag foto's had gemaakt van verschillende grote Bathynomus die op de loer lagen . Hij overlegde met de ingenieur van de camera: had de schaaldier aan de voeding kunnen knagen?
"Er is niets anders met scherpe kaken, " zegt Brooks. "Het was een duidelijke aanval van Bathynomus ."
Edith Widder, een van de uitvinders van Medusa en die de camera had geleend voor het onderzoek, was gefascineerd om te horen van het lot van de kortgesloten kabel. "Dit is niet een van de gevaren van diepzee-onderzoek waar iemand je voor waarschuwt", zegt Widder, hoofd van de Ocean Research & Conservation Association in Fort Pierce, Florida. Misschien wordt Bathynomus aangetrokken door de elektrische stroom in de kabel, zegt ze.
De tweede kabelaanval. Foto door Lee Frey.
Of misschien eet het gewoon graag rubber.
Nadat de kabel was vervangen, bleef het haaienteam meer arresterende beelden verzamelen ... totdat hun scherm weer donker werd. Bathynomus had een tweede keer toegeslagen. Ze noemden het snel daarna stopte en Widder past nu een nieuwe kabel met plastic spoelen om te beschermen tegen toekomstige schaaldieraanvallen.
De wetenschappers zullen geen wrok koesteren. Hoewel Bathynomus sterk lijkt op "het ding dat uit de borst van de dame in Alien springt, " zegt Brooks, het is een belangrijke oceaan-aaseter die walviskarkassen opruimt en alles wat op de bodem komt te rusten. (Het knabbelpatroon doet Widder soms denken aan "maïskolven eten;" kijk hoe ze meedoen aan deze time-lapse voedende razernij.) Maar als de wetenschappers ooit wraak wilden, zijn er mogelijkheden voor hen: gekookt en geserveerd met rijst, Bathynomus wordt kennelijk als smakelijk beschouwd in Taiwan.
