In 1860, tijdens de Tweede Opiumoorlog, verwoestten Britse en Franse troepen het zomerpaleis van de Qing-keizer, Yuanming Yuan, net buiten Beijing. Ze plunderden de rijkdommen van het paleis om terug te brengen naar Europa, inclusief de 12 bronzen dierenkoppen rondom de beroemde dierenriemfonteinklok van het paleis. Sinds 2000 hebben Chinese groepen de meeste van de zeven resterende standbeelden teruggekocht. Maar in 2009 veroorzaakte een Chinese verzamelaar die twee van de standbeelden op een veiling won, een schandaal door te weigeren te betalen, omdat hij zei dat hij "bood op morele en patriottische gronden." De twee standbeelden blijven in Frankrijk.
gerelateerde inhoud
- Is Ai Weiwei China's gevaarlijkste man?
Toch werden de dierenkoppen zelf, beschouwd als een Chinese nationale schat, in de 18e eeuw ontworpen door een Europese jezuïetenpriester, Giuseppe Castiglione, die door de Qing-keizer was ingehuurd als hofkunstenaar.
De hedendaagse Chinese dissidente kunstenaar Ai WeiWei liet zich inspireren door het 19e-eeuwse schandaal om zijn eerste openbare kunstwerk te maken. Ai, die in het buitenland het best bekend staat om zijn spraakmakende arrestatie en detentie in 2011, krijgt dit jaar veel aandacht in het Smithsonian, te beginnen met deze eerste van drie tentoonstellingen. De installatie "Zodiac Heads, " in het Hirshhorn Museum, toont vergrote modellen van deze originele bronzen beelden geassembleerd in een cirkel. Door deze recreatie daagt Ai het idee van 'nationale schat' uit.
"Ze zijn ontworpen door een Italiaan, gemaakt door een Fransman voor een keizer van de Qing-dynastie, die eigenlijk China is binnengevallen, " vertelde Ai, die momenteel zijn geboorteland China niet mag verlaten, filmmaker Alison Klayman in de documentaire Ai WeiWei: Nooit sorry . "Dus als we het hebben over nationale schatten, over welke natie hebben we het dan?"
De dierenriem is een oude Chinese tijdcyclus, die 12 jaar verdeelt in dierentekens: rat, os, tijger, konijn, draak, slang, paard, ram, aap, haan, hond en varken. Elk teken wordt geassocieerd met bepaalde kenmerken die de mensen beïnvloeden die eronder zijn geboren. Maar de bronzen dierenkoppen weerspiegelen de westerse interpretatie van de jezuïetenpriesters die ze hebben gemaakt. De dieren zijn meer naturalistisch, wat gebruikelijk is in de Europese traditie. "Ze zien er niet bepaald Chinees uit, " zei Ai. "Het is een westers begrip van een Chinese manier."
Omdat vijf van de twaalf oorspronkelijke koppen verloren zijn gegaan, moest Ai ze opnieuw bedenken op basis van zijn indrukken van de bestaande zeven. Zijn extra grote interpretaties van de originelen voegen nog een laag toe aan de kwestie van authenticiteit.
"Mijn werk gaat altijd over echt of nep, authenticiteit, wat de waarde is en hoe de waarde zich verhoudt tot de huidige politieke en sociale opvattingen en misverstanden, " zei Ai in de film.
Maar het aanpakken van deze politieke en sociale kwesties heeft hem thuis in ernstige problemen gebracht. In 2009 haalde de Chinese regering zijn blog op, waar Ai een lijst publiceerde van studenten die waren omgekomen bij de aardbeving in Szechuan in 2008, het resultaat van een onderzoek naar de stilte van de staat over de dood. In 2010 werd hij onder huisarrest geplaatst. Enkele maanden vóór zijn detentie in 2011 heeft de lokale overheid zijn studio in Shanghai gesloopt. Sinds zijn vrijlating na internationaal protest is Ai voortdurend in de gaten gehouden. Slechts een paar weken geleden veranderde hij de surveillance in een kunstproject, waarbij hij webcams opzette zodat mensen hem 24 uur per dag op internet konden bekijken. Hoewel het project snel werd geplet door de overheid, trok de website wereldwijde aandacht. Zijn activisme op Twitter is ook een punt van conflict geweest.
Ai's 'Zodiac Heads' zijn al door São Paulo, New York, Londen, Los Angeles, Taipei en Houston gepasseerd. De tentoonstelling 'Zodiac Heads' van Hirshhorn heeft een uniek element; gerangschikt in een cirkel rond de plaza-fontein van het museum, is elke dierenkop uitgelijnd langs de kompascoördinaten. De rat, die het eerste teken is, staat op de noordcoördinaat, terwijl het paard zich op de zuidcoördinaat bevindt. "Zo is de dierenriem oorspronkelijk bedacht", zegt Hirshhorn-curator Mika Yoshitake.
In mei zal een ander van zijn installaties, 'Fragments', te zien zijn in de Sackler Gallery. 'Fragmenten', geconstrueerd uit ijzeren balken die zijn gered uit de tempels van de Qing-dynastie, behandelen ook deze kwestie van authenticiteit. Zowel de tentoonstellingen van "Zodiac Heads" als "Fragments" zijn voorbode voor het grote overzicht van Ai's werk, "Ai WeiWei: volgens wat?" Dat in oktober aankomt op de Hirshhorn.
De dierenriemfontein van de Hirshhorn trekt nu al belangstelling van nieuwsgierige voorbijgangers. "Het feit dat alle dieren allemaal naar buiten kijken, trekt mensen echt aan", zegt Yoshitake. "Voor kijkers is het echt een verandering."
Natuurlijk zal Ai's bekendheid als politieke dissident ook mensen naar de fontein trekken. "" De meeste Amerikanen herkennen zijn naam vanwege zijn politiek activisme. Maar wat ik wil dat mensen hieruit halen, is dat hij eerst en vooral een kunstenaar is ', benadrukt Yoshitake. “Politiek en activisme - dat hoort bij zijn praktijk, maar het is niet het enige. Ik hoop dus dat het Amerikanen een nieuw perspectief op Ai WeiWei als kunstenaar geeft. ”
