Het aantal sterrenstelsels verspreid over het universum is onvoorstelbaar. Maar dat al enorme aantal is nog groter geworden. Een nieuwe analyse van afbeeldingen van de Hubble-ruimtetelescoop suggereert dat er ongeveer twee triljoen sterrenstelsels in de ruimte aanwezig zijn - tien keer eerdere schattingen, meldt de Agence France Presse .
Deze nieuwste analyse maakt gebruik van wiskundige modellen om het aantal zichtbare en verborgen sterrenstelsels te schatten in snapshots zoals het beroemde Deep Field-beeld van Hubble. Met behulp van deze methode kwamen Christopher Conselice, die de vorming van sterrenstelsels bestudeert aan de Universiteit van Nottingham, en zijn team kwam met een verrassende conclusie: de modellen suggereren dat slechts ongeveer tien procent van de sterrenstelsels in het universum waarneembaar is vanaf de aarde. Dat betekent dat onze huidige technologie ongeveer 90 procent mist van wat er is, inclusief triljoenen sterrenstelsels, elk met tientallen of honderden miljarden sterren. De studie is te vinden op de preprint-server arXiv.org en zal worden gepubliceerd in Astronomical Journal.
"Het baart de geest dat meer dan 90 procent van de sterrenstelsels in het universum nog moeten worden bestudeerd, " zegt Conselice in een persbericht. "Wie weet welke interessante eigenschappen we zullen vinden als we deze sterrenstelsels observeren met de volgende generatie telescopen?"
Phil Plait at Slate legt uit dat deze bevinding niet betekent dat het universum tien keer groter is dan we dachten of dat er tientallen keren het aantal sterren is. Het betekent dat die sterren zijn opgedeeld in veel meer sterrenstelsels dan we eerder dachten. "Het is alsof je weet dat er een miljoen mensen in een stad zijn en erachter komen dat ze in 100.000 gebouwen wonen terwijl je dacht dat ze er maar 10.000 waren", schrijft Plait. "Er zijn meer gebouwen, maar niet meer mensen."
Het onderzoek onthult ook iets over de geschiedenis van het universum. Ongeveer 13 miljard lichtjaren verwijderd, toen wetenschappers geloven dat het universum begon, ontdekten onderzoekers dat de sterrenstelsels zowel kleiner zijn als ruwweg tien keer dichter dan slechts een paar miljard jaar later. Dit betekent dat in de loop van de tijd sterrenstelsels met elkaar versmolten waardoor grotere en complexere systemen ontstonden, een bevestiging van iets dat bekend staat als de top-down formatie van het universum.
De studie werpt ook een andere geestverruimende gedachte op: elk stukje lucht dat zichtbaar is vanaf de aarde bevat een melkwegstelsel, schrijft Plait. Dus kijk vannacht naar de nachtelijke hemel en weet dat hoewel je ze niet kunt zien, ongeacht waar je kijkt, de hemel vol zit met sterrenstelsels.
