Waarom Hedy Lamarr Hollywood's Secret Weapon was

Tegen de tijd dat het Amerikaanse publiek werd voorgesteld aan de Oostenrijkse actrice Hedy Lamarr in de film Algiers van 1938, had ze al een bewogen leven geleefd. Ze kreeg haar schandalige start in de film in Tsjechoslowakije (haar eerste rol was in de erotische extase ). Ze was op 19-jarige leeftijd in Europa voor de Tweede Wereldoorlog getrouwd met Fritz Mandl, een paranoïde, overdreven beschermende wapenhandelaar verbonden met fascisten in Italië en nazi's in Duitsland. Na de plotselinge dood van haar vader en toen de oorlog naderde, vluchtte ze midden in de nacht uit het landgoed van Mandl en ontsnapte naar Londen. Niet in staat om terug te keren naar Wenen, waar haar moeder woonde, en vastbesloten om in de film te gaan, boekte ze doorgang naar de Verenigde Staten op hetzelfde schip als mogul Louis B. Mayer. Pronkend met zichzelf, trok ze zijn aandacht en tekende bij zijn MGM Studios voordat ze aanmeerden.

Aangekomen in Hollywood bracht haar een nieuwe naam (Lamarr was oorspronkelijk Kiesler), roem, meerdere huwelijken en echtscheidingen en een uitstapje naar baanbrekend werk als producent, voordat ze uiteindelijk een kluizenaar werd. Maar misschien is het meest fascinerende aspect van Lamarr's leven niet zo bekend: tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen ze 27 was , bedacht en patenteerde de filmster een ingenieuze voorloper van de huidige hightech-communicatie. Haar leven wordt verkend in een nieuwe documentaire, Bombshell: The Hedy Lamarr Story . Regisseur Alexandra Dean sprak met Smithsonian.com over Lamarr's niet-erkende werk als uitvinder.

Het interview is licht bewerkt voor duidelijkheid en lengte.

De meeste mensen kennen Hedy Lamarr als deze prachtige, glamoureuze actrice, niet als de uitvinder van een communicatietechnologie. Waar kwam de vindingrijkheid van Hedy Lamarr vandaan?

Hedy's fascinatie voor uitvindingen was erg ingeboren; het was een natuurlijke liefde, een passie, en het werd bevorderd door haar vader, die bankier was, maar zelf ook van uitvindingen hield. Hij zou haar erop wijzen hoe de dingen werkten, het karretje voorbijrijden, waar de elektriciteit vandaan kwam, en hield van haar knutselen, zodat ze dingen zou doen om indruk op hem te maken. Ze zou een muziekdoos uit elkaar halen en weer in elkaar zetten, en ze had altijd dat soort geest.

Wat heeft ze uitgevonden?

Tijdens de Tweede Wereldoorlog vond ze een geheim communicatiesysteem uit voor de geallieerden. Het was een veilig radiosignaal waarmee geallieerde oorlogsschepen hun torpedo's konden besturen. Het radiosignaal dat van het schip naar de torpedo gaat, zou volgens een gecompliceerde code van frequentie veranderen, zodat de Duitsers het signaal niet konden storen. Het inspireerde een veilig digitaal communicatiesysteem dat we vandaag gebruiken.

Hoe raakte ze geïnteresseerd in dat probleem?

Als Oostenrijkse jood maakte ze zich grote zorgen over wat er met haar familie aan de hand was in Wenen. Ze wilde haar moeder veilig naar de VS brengen, maar nazi-onderzeeërs hadden vluchtelingen opgeblazen die een Atlantische oversteek probeerden. Hedy was trouwens getrouwd geweest met een wapenfabrikant die met de nazi's werkte voordat ze Oostenrijk ontvluchtte, dus ze kende het soort torpedo's dat de nazi's hadden en wilde er een ontwerpen die de geallieerden de overhand zou geven.

Hedy's Folly: The Life and Breakthrough Inventions of Hedy Lamarr, de mooiste vrouw ter wereld

Pulitzer-prijswinnende auteur Richard Rhodes levert een opmerkelijk verhaal over de wetenschapsgeschiedenis: hoe een verrukkelijke filmster en een avant-gardistische componist spread-spectrum radio uitvonden, de technologie die draadloze telefoons, GPS-systemen en vele andere apparaten mogelijk maakte.

Wat was de rol van haar medewerker, de muzikant George Antheil?

Hedy kwam met dit idee [voor het communiceren met torpedo's], maar ze wist niet hoe ze het in een mechanische praktijk moest brengen. Degene die dat voor haar deed, was deze muzikant die ook op 15-jarige leeftijd de school verliet en geen wetenschappelijke en technische achtergrond had, maar hij had met piano's gewerkt. Hij had geprobeerd piano's van 16 spelers te synchroniseren voor dit beroemde ballet dat hij deed in Parijs genaamd Ballet Mecanique.

Dus hij was de wereldexpert in het synchroniseren van deze kleine piano's, en hij was degene die zei dat we in feite dit communicatiesysteem in feite creëren. We gaan twee kleine pianorollen in de torpedo in het schip plaatsen, en we zullen dat synchroniseren, omdat hij wist hoe dat te doen. Hij was de mechanische geest. Zij was het concept.

En toen brachten ze ook een ingenieur in, toch?

Ze kwamen vrij ver met het concept, maar ze brachten het idee naar de National Inventors Council, die hen in contact bracht met deze ingenieur bij CalTech om hen te helpen het echt te verfijnen en haalbaar te maken.

Waarom heeft de marine de frequentiehoppingstechnologie verlaagd?

Ik denk dat de marine tegen zichzelf zei, kijk, het is een filmster en een concertpianist die op 15-jarige leeftijd de school verlieten en ze weten niet waar ze het over hebben. Ze moeten oorlogsobligaties gaan verkopen als ze de oorlogsinspanning willen helpen en niet doen wat ingenieurs en wetenschappers doen. Ze begrepen het niet.

Maar haar uitvinding werd na de oorlog gebruikt?

Haar patent werd in de jaren vijftig overgedragen aan een aannemer die een 'sonobuoy' (drijvend onderzeeër-detectieapparaat) bouwde voor de Amerikaanse marine. Hij plaatste een bijgewerkte versie van haar uitvinding in zijn ontwerpen en van daaruit evolueerde haar concept naar het "frequentie-hopping" -systeem dat we vandaag gebruiken met Wi-Fi, Bluetooth en GPS.

Wat was de grootste uitdaging bij het maken van de film?

Verreweg de grootste uitdaging bij het maken van de film was dat er geen verslag was, in feite geen, van Hedy die op de band over de ervaring sprak. Toen ik aan dit project begon, zeiden veel mensen tegen mij dat het een leuk verhaal was, maar dat is niet waar. Ze heeft deze uitvinding niet bedacht, ze heeft het van haar wapenfabrikant in Wenen gestolen, of [Anthiel] heeft het eigenlijk bedacht.

Ik had wetenschappers en ingenieurs die me vertelden dat het onmogelijk was dat ze het had gedaan. En ik wilde echt niet alleen zeggen dat ze het had gedaan, omdat ik wilde dat ze het had gedaan.

Ik bracht ongeveer zes maanden verslag uit en keek of we ergens een plaat konden vinden, een verborgen plaat die niemand ooit eerder had gevonden waarin Hedy het verhaal zelf vertelde. We hadden elk nummer en elke naam doorgenomen van iedereen met wie ze ooit in het verslag had gesproken, en ik besloot op een avond om het nog een keer te proberen en gewoon de hele lijst door te nemen. De tweede keer dat we ons realiseerden dat we één reporter hadden, hadden we de verkeerde e-mail voor hem.

En we vonden de juiste e-mail en ik e-mailde hem en hij belde me onmiddellijk, en ik pakte de telefoon en hij zei, ik heb 25 jaar gewacht totdat je me zou bellen, omdat ik de banden heb.

Ik had koude rillingen. Ik had het gevoel dat ik deze banden uit pure pure wens en noodzaak had opgeroepen, dat ze bestaan. En we renden daarheen, en hij had vijf cassettebandjes die in een la hadden gezeten, achter een vuilnisbak waren gestopt. Ze waren nog nooit gehoord.

We begonnen naar hen te luisteren en daar was ze. Ze was ouder, het was een beetje door elkaar, maar daar was ze. Ze vertelde het verhaal van wat ze deed. Dus dat is echt verbazingwekkend. Op dat moment gooide ik de film weg die ik tot dan toe maakte, die gebaseerd was op wat kleine stukjes die ze ooit had verteld, krantenrapporten en enkele brieven in het Duits, en begon haar het verhaal in haar eigen stem te laten vertellen vanaf de tapes. En dat maakte de film echt voor mij omdat het haar eigen verhaal was in haar woorden.

En als het ging om de uitvinding, deze vraag of ze het van haar man of George had gekopieerd, zou ze gewoon lachen en nee zeggen, het kan me niet schelen wat andere mensen zeggen. Ik weet wat ik deed. En ze legde uit waarom ze het deed. Dus het was gewoon geweldig om haar dat te horen zeggen, en toen waren we in staat om ander bewijs te vinden dat haar ook ondersteunde.

Een thema dat in de film naar voren komt, is haar vermogen om banden te verbreken. Ze is ongeveer vijf of zes keer gescheiden en heeft een geadopteerd kind van wie ze afstand neemt, en vervolgens koppelt ze zich volledig los van het Joodse zijn. Waaraan schrijft u dit toe?

Hedy was een overlevende. Een dier in een val zal het ledemaat in de val laten om te overleven, en ik denk dat ze een ledemaat, echt, in Wenen heeft achtergelaten. Dat is waarom je dit verlangen naar Wenen ziet, maar deze onwil om terug te gaan, omdat ze echt zo'n trauma had in haar jeugd dat ze haar huis moest verlaten, haar vader stierf, haar moeder achterbleef. Dan verkoopt haar man uit aan de nazi's en ontdekt dan dat zij zelf publiekelijk wordt erkend als de vijand. Hitler zegt dat hij Ecstasy niet zal screenen omdat de hoofdrolspeelster joods is. Dit alles betekende een groot trauma voor haar.

En toen ze ontsnapte, heeft ze die ledemaat echt afgesneden en heeft ze nooit over haar familie in Wenen gesproken, en nooit over de mensen die ze heeft achtergelaten of de mensen die ze heeft verloren. Ze kon niet eens praten over haar joodse dagen. Dat is het soort verlies waar je het over hebt bij amputatie. Als een persoon dat eenmaal met één aspect van zijn leven kan doen, behoudt hij het vermogen om het met anderen te doen. Dat is de tragedie van Hedy's leven.

Welke ontdekking over Lamarr heeft je het meest verrast?

Haar moeder noemde haar vroeger een kameleon als kind, en ze was een kameleon, maar niet op een manier dat ze gewoon andere mensen werd, op een manier dat ze zoveel verschillende kanten van haar eigen persoonlijkheid kon ervaren, van uitvinder van actrice naar filmster naar producer. Dat was een echte schok voor mij. Ze was een van de eerste producenten in Hollywood, zij en Bette Davis waren de eerste twee vrouwen die zeiden dat ze hun eigen films konden produceren. En Hedy succesvoller dan Davis. Gewoon ongelooflijk. Iemand die zo opzettelijk en zo krachtig was, en zo onwillig om ingesloten te worden door enig vooroordeel dat in haar tijd bestond, was echt inspirerend.

Hoe belangrijk was het voor haar om als uitvinder te worden erkend?

Ze was veel trotser op haar uitvinding dan haar filmcarrière. Ze dacht niet dat haar films te veel waren.

Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12

Dit artikel is een selectie uit het novembernummer van Smithsonian magazine