Terwijl Amerika aan de vooravond van een Tweede Wereldoorlog stond, werd de drang naar luchtvaartontwikkeling steeds groter, wat leidde tot een onverzadigbare vraag naar wiskundigen. Vrouwen waren de oplossing. In 1935 het Langley Memorial Aeronautical Laboratory in gebruik genomen om de last van het kraken van getallen te dragen, fungeerden ze als menselijke computers, waardoor de ingenieurs in de decennia vóór het digitale tijdperk de handberekeningen vrijmaakten. Scherp en succesvol, de vrouwelijke bevolking in Langley schoot omhoog.
gerelateerde inhoud
- Lang voor Siri stond de stem van Emma Nutt aan de andere kant van de lijn
- Maak kennis met de Rogue Women Astronauts uit de jaren 1960 die nooit vlogen
- De eerste bemande ruimtevlucht was evenveel de overwinning van de raketontwerper als die van Yuri Gagarin
- De 17e-eeuwse Lady Astronomer die de maat van de sterren nam
- NASA heeft zojuist twee nieuwe missies aangekondigd, maar andere opgeschort
- Blinde mensen kunnen visuele gebieden van de hersenen gebruiken om wiskundeproblemen op te lossen
Veel van deze 'computers' krijgen eindelijk hun geld, maar opvallend ontbreken in dit verhaal van vrouwelijke prestaties zijn de inspanningen van moedige, Afro-Amerikaanse vrouwen. Ze noemden de West-computers, na het gebied waarnaar ze waren gedegradeerd, hielpen ze een pad te banen voor wiskundigen en ingenieurs van alle rassen en geslachten om te volgen.
"Deze vrouwen waren allebei gewoon en ze waren buitengewoon", zegt Margot Lee Shetterly. Haar nieuwe boek Hidden Figures werpt licht op de innerlijke details van het leven en de prestaties van deze vrouwen. De verfilming van het boek, met in de hoofdrol Octavia Spencer en Taraji P. Henson, is nu open in theaters.
"We hebben astronauten gehad, we hebben ingenieurs gehad - John Glenn, Gene Kranz, Chris Kraft, " zegt ze. "Die jongens hebben allemaal hun verhalen verteld." Nu is het de beurt aan de vrouwen.
Opgroeiend in Hampton, Virginia, in de jaren 1970, woonde Shetterly slechts mijlen verwijderd van Langley. Dit onderzoekscomplex, gebouwd in 1917, was het hoofdkwartier van het Nationaal Raadgevend Comité voor Luchtvaart (NACA) dat bedoeld was om de rondzwervende vliegende gadgets van de dag in oorlogsmachines te veranderen. Het agentschap werd in 1958 ontbonden om te worden vervangen door de National Aeronautics and Space Administration (NASA) naarmate de ruimterace sneller werd.
De West-computers vormden de kern van de vooruitgang van het centrum. Ze werkten vergelijkingen uit die elke functie van het vliegtuig beschreven, waarbij ze de cijfers vaak doorvoelden zonder de grotere missie van het project te beseffen. Ze hebben bijgedragen aan het steeds veranderende ontwerp van een menagerie van vliegmachines in oorlogstijd, waardoor ze sneller, veiliger en aerodynamischer zijn. Uiteindelijk lieten hun geweldige werk sommigen de rekenpool verlaten voor specifieke projecten - Christine Darden werkte aan het vooruithelpen van de supersonische vlucht, Katherine Johnson berekende de trajecten voor de Mercury- en Apollo-missies. NASA ontbond de resterende paar menselijke computers in de jaren zeventig omdat de technologische vooruitgang hun rol overbodig maakte.
De eerste zwarte computers zetten pas in de jaren veertig voet aan wal in Langley. Hoewel de dringende behoeften van oorlog groot waren, bleef rassendiscriminatie sterk en er bestonden weinig banen voor Afro-Amerikanen, ongeacht geslacht. Dat was tot 1941 toen A. Philip Randolph, pionierend burgerrechtenactivist, een mars op Washington, DC voorstelde om de aandacht te vestigen op de voortdurende onrechtmatigheden van rassendiscriminatie. Met de dreiging van 100.000 mensen die naar het Capitool zwermen, gaf president Franklin D. Roosevelt Executive Order 8802 uit, waarbij rassendiscriminatie werd voorkomen bij het inhuren van federaal en oorlogsgerelateerd werk. Deze volgorde maakte ook de weg vrij voor de zwarte computers, met de rekenliniaal in de hand, om hun weg te vinden in de geschiedenis van NACA.
Katherine Johnson aan haar bureau in Langley met een 'hemels trainingsapparaat'. (NASA) Precies hoeveel vrouwelijke computers in de loop van de jaren bij NACA (en later NASA) werkten, is nog onbekend. Een studie uit 1992 schatte het totaal enkele honderden, maar andere schattingen, inclusief de eigen intuïtie van Shetterly, zeggen dat het aantal uit duizenden bestaat.
Als kind kende Shetterly deze briljante wiskundigen als haar meisjestroepleiders, zondagsschoolleraren, buren en als ouders van schoolgenoten. Haar vader werkte ook bij Langley, beginnend in 1964 als technische stagiair en werd een gerespecteerd klimaatwetenschapper. "Ze maakten gewoon deel uit van een levendige gemeenschap van mensen en iedereen had zijn baan", zegt ze. “En dat waren hun banen. Werken bij NASA Langley. ”
Omringd door de West-computers en andere academici, duurde het tientallen jaren voordat Shetterly de omvang van het werk van de vrouwen besefte. "Het was pas toen mijn man, die niet uit Hampton kwam, naar mijn vader luisterde over sommige van deze vrouwen en de dingen die ze hebben gedaan die ik me realiseerde, " zegt ze. "Die manier is niet noodzakelijkerwijs de norm"
De vonk van nieuwsgierigheid ontstak en Shetterly begon onderzoek te doen naar deze vrouwen. In tegenstelling tot de mannelijke ingenieurs, werden weinig van deze vrouwen erkend in academische publicaties of voor hun werk aan verschillende projecten. Nog problematischer was dat de carrières van de West-computers vaak korter waren dan die van de blanke mannen. Sociale gebruiken van het tijdperk dicteerden dat deze vrouwen, zodra het huwelijk of de kinderen arriveerden, zich zouden terugtrekken om fulltime huisvrouw te worden, legt Shetterly uit. Velen bleven slechts een paar jaar in Langley.
Maar hoe scherper gegraven, hoe meer computers ze ontdekte. "Mijn onderzoek werd meer een obsessie", schrijft ze in het boek. "Ik zou elk spoor bewandelen als het betekende dat een spoor van een van de computers aan het einde ervan moest worden gevonden."
Ze doorzocht telefoongidsen, lokale kranten, nieuwsbrieven van medewerkers en de NASA-archieven om aan haar groeiende lijst met namen toe te voegen. Ze achtervolgde ook verdwaalde memo's, doodsbrieven, huwelijksaankondigingen en meer voor elke hint over de rijkdom van het leven van deze vrouwen. "Het was veel van het verbinden van de stippen, " zegt ze.
"Ik krijg altijd e-mails van mensen wiens grootmoeders of moeders daar werkten", zegt ze. “Vandaag kreeg ik een e-mail van een vrouw met de vraag of ik nog steeds op zoek was naar computers. [Zij] had gewerkt in Langley van juli 1951 tot augustus 1957. "
Langley was niet alleen een laboratorium voor wetenschap en techniek; "In veel opzichten was het een laboratorium voor rassenrelaties, een laboratorium voor genderrelaties", zegt Shetterly. De onderzoekers kwamen uit heel Amerika. Velen kwamen uit delen van het land die sympathiek stonden voor de ontluikende Civil Rights Movement, zegt Shetterly, en steunden de progressieve idealen van uitgebreide vrijheden voor zwarte burgers en vrouwen.
Hidden Figures: The American Dream and the Untold Story of the Black Women Mathematicians Who Helped the Space Race
Het fenomenale waargebeurde verhaal van de zwarte vrouwelijke wiskundigen bij NASA wiens berekeningen hebben bijgedragen aan enkele van Amerika's grootste prestaties in de ruimte.
KopenMaar het leven in Langley was niet alleen het karnen van ingevette versnellingen. Niet alleen boden de vrouwen zelden dezelfde kansen en titels als hun mannelijke tegenhangers, maar de West-computers leefden voortdurend in herinnering dat ze tweederangsburgers waren. In het boek belicht Shetterly een bepaald incident met een aanstootgevend bord in de eetkamer met de aanduiding: Gekleurde computers.
Een bijzonder brutale computer, Miriam Mann, reageerde op de belediging als een eigen persoonlijke vendetta. Ze plukte het bord van de tafel en stopte het in haar tas. Toen het bord terugkwam, verwijderde ze het opnieuw. "Dat was ongelooflijke moed", zegt Shetterly. “Dit was nog een tijd waarin mensen worden gelyncht, wanneer je uit de bus kon worden getrokken om op de verkeerde stoel te zitten. [Er waren] zeer, zeer hoge inzetten. "
Maar uiteindelijk won Mann. Het bord is verdwenen.
De vrouwen vochten veel meer van deze schijnbaar kleine veldslagen, tegen aparte badkamers en beperkte toegang tot vergaderingen. Het waren deze kleine veldslagen en dagelijkse details die Shetterly probeerde vast te leggen in haar boek. En buiten de werkplek hadden ze veel meer problemen, waaronder gescheiden bussen en vervallen scholen. Velen worstelden om huisvesting te vinden in Hampton. De witte computers konden in Anne Wythe Hall wonen, een slaapzaal die het tekort aan woningen hielp verlichten, maar de zwarte computers werden aan hun lot overgelaten.
"Geschiedenis is de som van wat we allemaal dagelijks doen", zegt Shetterly. "We beschouwen de geschiedenis van de hoofdletter" H "als deze enorme figuren - George Washington, Alexander Hamilton en Martin Luther King." Toch legt ze uit: "je gaat 's nachts naar bed, je wordt de volgende ochtend wakker, en dan gisteren is geschiedenis. Deze kleine acties zijn op sommige manieren belangrijker of zeker net zo belangrijk als de individuele acties van deze torenhoge figuren. ”
Het boek en de film markeren niet het einde van Shetterly's werk. Ze blijft deze namen verzamelen in de hoop de lijst uiteindelijk online beschikbaar te maken. Ze hoopt de vele namen te vinden die door de jaren heen zijn uitgezocht en hun respectieve levenswerk te documenteren.
De enkele West-computers waarvan de namen zijn onthouden, zijn bijna mythische figuren geworden - een bijwerking van de weinige Afro-Amerikaanse namen die in de reguliere geschiedenis worden gevierd, betoogt Shetterly. Ze hoopt dat haar werk hulde brengt aan deze vrouwen door details van hun levenswerk aan het licht te brengen. "Niet alleen mythologie, maar de feitelijke feiten, " zegt ze. "Omdat de feiten echt spectaculair zijn."
