Het is 27 jaar geleden dat de Hubble-ruimtetelescoop in een baan om de aarde kwam en het geriatrische observatorium gaat nog steeds goed. Toen de telescoop onlangs zijn zicht op de grootste planeet van het zonnestelsel heeft getraind, waren de resultaten spectaculair - het bewijs dat leeftijd voor de stellaire toeschouwer slechts een getal is.
De afbeelding hierboven is de nieuwste foto van Jupiter. De foto werd genomen door Hubble op 3 april met behulp van Wide Field Camera 3 van de telescoop, een high-res instrument waarmee de telescoop met verschillende golflengtes kan observeren. Het combineert licht op het zichtbare, ultraviolette en infrarode spectrum om een beeld te creëren van een enorme planeet in constante atmosferische flux.
In een persbericht zei het European Space Agency, dat Hubble samen met NASA runt, dat Hubble de huidige oppositie van de planeet met de aarde kon benutten om de close-up te maken. Op dit moment staat Jupiter perfect in lijn met de zon, en de Aarde is in lijn met zowel de zon als Jupiter. Zie het als een werkelijk hemelse fotografische kans - een kans om de planeet frontaal te bekijken. Beter nog, de positie van Jupiter ten opzichte van de zon betekent dat hij helderder is dan op enig ander moment van het jaar, waardoor telescopen die op de gigantische planeet zijn getraind, nog gedetailleerder kunnen zien dan normaal.
Zoals Amy B. Wang van The Washington Post opmerkt, waren er op zichzelf geen nieuwe ontdekkingen op de foto, maar dat betekent niet dat er niets is om naar te kijken. Zoals ESA uitlegt, zullen wetenschappers de foto vergelijken met eerdere weergaven van de planeet om hopelijk meer te leren over de atmosfeer. En voor de rest van ons is er een vreemd rustgevend beeld van Jupiter's gelaagde cloud-bands en indrukwekkende draaikolken.
Men denkt dat de gasreus het grootste deel van het ruimteafval heeft opgezogen dat na de vorming van de zon was achtergebleven, stof en gas met de zwaartekracht pakte. Wetenschappers denken dat het twee keer zoveel puin heeft als alle andere lichamen in het zonnestelsel samen - en al dat materiaal wervelt door wolkenlagen in zijn snel roterende atmosfeer.
Omdat Jupiter niet echt een oppervlak heeft, heeft het niets om de vlekken en draaikolken in de atmosfeer te vertragen. De beroemdste, de Grote Rode Vlek, wordt verondersteld al meer dan 150 jaar rond te slingeren, en hoewel het onduidelijk is welke gassen het die rode tint geven, is het de meest herkenbare eigenschap van de planeet. Zoals NASA schrijft, maakt de bewolking van de atmosfeer van Jupiter het moeilijk om te begrijpen wat hieraan zou kunnen bijdragen. Maar dat neemt de aantrekkingskracht niet af.
Wil je je nog verder verdiepen in de betoverende bands van de atmosfeer van een enorme planeet? Een versie met hoge resolutie van de momentopname is online beschikbaar. En als je liever dingen live ziet, is het een goed moment om Jupiter in de nachtelijke hemel te bekijken. Je kunt Jupiter in het oosten vinden direct nadat de zon ondergaat - een enorm mysterie dat helderder is dan welke ster dan ook.
