Vicis, een bedrijf uit Seattle, probeert de voetbalhelm opnieuw uit te vinden. Voor alle doeleinden hebben ze de traditionele helm binnenstebuiten gekeerd, waardoor deze een zachte buitenlaag en veerachtige interne platen heeft.
Naar verluidt lijdt één op de drie NFL-spelers tijdens zijn leven aan een hersentrauma. Een onderzoek uit 2015 van het Department of Veterans Affairs en Boston University vond tekenen van chronische traumatische encefalopathie (CTE) bij 96 procent van de voormalige NFL-spelers die ze testten. Met subsidies van de NFL en financiering van particuliere investeerders heeft Vicis (wat 'verandering' in het Latijn betekent) twee jaar gewerkt aan de ontwikkeling van een helm die de hersenen van atleten beter beschermt tegen directe slagen en rotatieblessures.
In januari onthulde de startup het ontwerp voor de Zero1, een helm met vier lagen die verfrommelt in plaats van scheurt en de krachten die gepaard gaan met hoofdletsel verspreidt. Met ongeveer $ 1500 is het duur - het prijskaartje is zeker een barrière voor Pop Warner-spelers. Maar later dit jaar is Vicis van plan om de helm beschikbaar te stellen voor NFL- en NCAA-teams, met het uiteindelijke doel om deze voor spelers op het niveau van de middelbare school en lager te brengen. Vicis Chief Executive Officer Dave Marver en Chief Medical Officer Sam Browd vertelden ons waarom ze dachten dat de standaardhelm opnieuw moest worden bekeken en hoe ze die tot stand brachten.
Welk probleem probeer je op te lossen?
Dave Marver: In het voetbal zijn de totale hersenschuddingen hoog en helmen zijn sinds de jaren zeventig niet echt veranderd. We ontwikkelen een verbeterde voetbalhelm, de Zero1, om de veiligheid van spelers te verbeteren, gebruikmakend van onze expertise in engineering en geneeskunde.
Dus, wat is de Zero1? Hoe werkt het precies?
DM: Traditionele helmen bestaan uit twee lagen, inclusief een harde buitenste polycarbonaat buitenlaag en een binnenste schuimlaag. De Zero1 heeft een ontwerp met vier lagen. Elke laag heeft een onafhankelijke functie tijdens het samenwerken met de andere lagen om de bescherming te optimaliseren. De buitenlaag, de lode shell genoemd, is wrijvingsarm en voelt moeilijk aan, maar vervormt bij botsing als een autobumper. Het volgende is de kernlaag, bestaande uit kolommen die impactkrachten vertragen en effectief zijn wanneer ze worden geconfronteerd met lineaire of roterende impacts. Daaronder bevindt zich de boogschil, een dispersieve laag die bescherming biedt tegen schedelbreuken. Ten slotte is de vormlaag gemaakt van geavanceerd geheugenschuim voor een aangepaste pasvorm. De boog- en vormlagen zijn onderdeel van ons Axis Fit-systeem, afgeleid van de hoofdmetingen van honderden NFL- en NCAA-spelers.
Is deze aanpak al eerder geprobeerd?
Sam Browd: Er zijn een paar groepen bezig met het ontwerpen van helmen. MIPS is er één, maar ze kiezen een heel andere aanpak. Ze hebben een binnenschaal die beweegt, en ze werken in andere sferen, met andere sporten. We wilden een betere voetbalhelm bouwen, dus wilden we specifiek kijken naar compressie- en rotatiekrachten.
Op welke manieren is het ontwerp door onderzoek geïnformeerd? Hoe heb je de helm getest?
SB: De studie van hersenschudding is een jong veld. Zelfs 10 jaar geleden wisten we veel minder dan vandaag, dus we proberen de helmen aan alle mogelijke normen te testen. Helmen worden momenteel getest op vallen en we zorgen ervoor dat ze zich houden aan de National Operating Committee on Standards for Athletic Equipment (NOCSAE) en Virginia Tech-normen voor helmen. Maar er is ook nieuw onderzoek naar hoekkrachten en rotatiemechanismen, waarvan nu wordt gedacht dat ze waarschijnlijkere oorzaken zijn voor hersenschudding, dus we proberen daar ook rekening mee te houden.
Hoe was de feedback?
SB: We hebben contact opgenomen met teamartsen, spelers en apparatuurbeheerders om te zien wat voor hen belangrijk was, en ze gaven ons veel feedback. Hoe doe je bijvoorbeeld een helm af als je denkt dat een speler geblesseerd is? We hebben afneembare kaakbeschermers geplaatst, zodat u dat kunt doen. Fit was belangrijk, dus daar hebben we ons in verdiept. We hebben veel NFL medische literatuur over hoofdmaten bekeken. Jongens zoals Richard Sherman en Russell Wilson, ze hebben hoofden van verschillende grootte, maar ze zaten in principe in dezelfde helm - ze deden er een vulplaat of luchtblaas in om het te laten passen. De feedback is zeer goed bevonden. Als we met de spelers praten, zijn ze zich zeer bewust van hersenschudding en willen ze zichzelf beschermen.
The Vicis Team: Dave Marver, Sam Browd en Per Reinhall (Vicis) Hoe is Vicis begonnen? Wat is je achtergrond en hoe ben je bij elkaar gekomen?
DM: Sam is een kinderchirurg. Als hoofd van het sportconcussieprogramma in het Seattle Children's Hospital was hij bedroefd door de vele jonge atleten die vanwege ernstige hoofdinslagen moesten stoppen met sporten. Hij wilde een manier vinden om deze tragedies te voorkomen. Sam nam contact op met de in Seattle gevestigde expert en voorzitter van de afdeling mechanische engineering van de University of Washington, Per Reinhall. Daarna kwamen ze bij me, een ervaren CEO van de medische technologie-industrie, en Vicis werd geboren.
Zoals u het ziet, welke impact kan de helm hebben op het voetbalspel?
DM: We willen dat jonge atleten veilig en zonder onnodige bezorgdheid aan voetbal en andere contactsporten kunnen deelnemen. We geloven dat we het verschil kunnen maken in het leven van sporters door betere apparatuur te introduceren.
De structuur van een traditionele helm opnieuw ontworpen. (Vici) Hoe zou u het succes van het bedrijf tot nu toe beschrijven? Hoe hebben mensen op het idee gereageerd?
DM: We zijn vernederd en aangemoedigd door de reactie op de onthulling van de Zero1 op alle voetbalniveaus. We werken er hard aan om de ontwikkeling te voltooien, dus we kunnen extra feedback op het veld krijgen. Dit is onze eerste helm, en hoewel we heel hard hebben gewerkt en een enorme hoeveelheid gebruikersfeedback hebben verzameld, is ons werk nog niet gedaan. We zullen de Zero1 blijven perfectioneren en verfijnen en betere ontwerpen naar voren brengen in de komende jaren.
Wat volgt? Wat voor technologische en culturele veranderingen zie je gebeuren?
DM: We zullen een helm introduceren voor middelbare school- en jeugdvoetballers in 2017. We zullen ook beginnen met werken aan helmen voor hockey en lacrosse. We zijn in gesprek met partners in de industrie om onze technologie naar andere sporten, zoals fietsen en motorsport, te brengen, omdat het bewustzijn van de gezondheid van het hoofd blijft groeien.
