Ooit hadden kinderen geen eigen literatuur. Begrippen als 'middenklasse' en 'prentenboek' waren ongehoord en de meeste boeken van Amerikaanse huishoudens waren religieus van aard en te duur om te verzamelen. Maar toen maakte een evoluerend idee van kindertijd en goedkopere printtechnologie de weg vrij voor iets moois: kinderboeken. Zoals Josh Jones opmerkt voor Open Culture, zijn meer dan 6000 van die boeken beschikbaar in een digitaal archief dat de essentie van de 19e-eeuwse kindertijd vastlegt.
gerelateerde inhoud
- 'Mary Had a Little Lamb' is gebaseerd op een waargebeurd verhaal
- Arsenicum en oude smaken maakten Victoriaanse achtergrond dodelijk
Het heet de Baldwin Library of Historical Literature en bevat duizenden gedigitaliseerde kinderboeken uit de archieven van de bibliotheekcollecties van de Universiteit van Florida. De bredere Baldwin-collectie bevat boeken van de jaren 1600 tot heden, maar de selectie van 6.092 gedigitaliseerde boeken is gericht op jeugdfictie uit de 19e eeuw.
Het was een revolutionaire tijd om te lezen. In een tijdperk lang voor Little House on the Prairie of Goodnight Moon werden kinderen niet beschouwd als een levensvatbaar lezerspubliek. Aan de ene kant is het logisch: twintig procent van de blanke Amerikanen van 14 jaar of ouder konden in 1870 niet lezen. Voor arme en diverse bevolkingsgroepen zoals Afro-Amerikaanse mensen, die educatieve kansen werden ontzegd en helemaal niet werden geletterd, het aantal was zelfs nog lager - 79, 9 procent van de Afro-Amerikaanse volwassenen of degenen die als 'ander' werden geïdentificeerd, konden niet lezen in 1870. Die cijfers begonnen pas in het begin van de 20e eeuw te dalen toen gecoördineerde alfabetiseringsinspanningen en bredere leerinitiatieven beide blootlegden kinderen en volwassenen tot geletterdheidsvaardigheden.
Maar gebrek aan geletterdheid was niet de enige reden waarom kinderboeken pas in de late geschiedenis van het lezen in zwang kwamen. Het concept van kindertijd zoals we het kennen bestond gewoon niet in koloniaal Amerika, waar van kinderen werd verwacht dat ze samen met volwassenen werkten en zich aan strikte discipline hielden in plaats van hun tijd als kinderen door te brengen. Alleen met de groei van de romantiek en de verspreiding van de middenklasse werd de kindertijd - een vluchtige tijd voor spel, verbeelding en jeugd - een ding. En zelfs als een geromantiseerd ideaal van de verspreiding van de kindertijd, speelden veel kinderen een cruciale rol in hun gezinseconomie en werkten ze net zo hard als hun ouders.
De boeken in de collectie van Baldwin verspreidden ideeën en idealen uit de kindertijd, zelfs terwijl ze kinderen vermaakten die het geluk hadden om ze te kunnen lezen en betalen. Ze pronken met opvattingen over kinderen die vandaag misschien vreemd lijken. In het boek Ada Brenton, of Plans for Life, dat rond 1879 is gepubliceerd, besteedt de heldin bijvoorbeeld pagina's aan de nadruk op de meest verbeterende manier van lezen die ze kan ondernemen. Het boek The Babes in the Wood uit 1851 bevat ballades en gedichten over weeskinderen die proberen te ontsnappen aan de klauwen van een oom die ze wil verkopen (spoiler alert: ze sterven in elkaars armen). En Harry Hardheart and His Dog Driver, een boek uit 1870 van de American Tract Society, vertelt het verhaal van een slechte jongen die probeert zijn eigen hond te verdrinken, maar dan wordt gered door de hond die hij probeert te doden (en een lange lezing).
Uiteindelijk werden kinderboeken verfijnder. In de jaren dertig en veertig ging het uitgeven van kinderen zijn gouden eeuw in, met uitgeverijen die meer geld investeerden in het ontwikkelen van nieuw talent en legendarische editors zoals Ursula Nordstrom die enkele van de meest klassieke kinderboeken uit de geschiedenis helpen herdenken (denk aan: Where the Wild Things Are en Harriet the Spy ) in publicatie. Tegenwoordig zijn jeugdlezers een bonafide marktmacht, die meer boeken kopen dan volwassenen en schreeuwen om boeken die innovatiever en diverser zijn.
De boeken van de 19e eeuw lijken misschien vreemd of hard volgens de normen van vandaag, maar hun loutere bestaan - boeken bedoeld voor een publiek van jonge lezers - was een openbaring. En maak je geen zorgen: de collectie van Baldwin bevat meer dan enge traktaten of moraalverhalen. De gedigitaliseerde collectie heeft alles van een speciale subsite gewijd aan Alice In Wonderland tot klassiekers als Black Beauty, 20.000 Leagues Under the Sea en Grimm's Fairy Tales tot minder bekende boeken van auteurs als Louisa May Alcott.
Jeugd is misschien veel veranderd sinds de 19e eeuw, maar één ding is het niet: de neiging om te knuffelen en een goed boek te lezen.
