Is er leven buiten de aarde? De jury is er nog steeds niet - en gezien de kosten en de enorme reikwijdte van de taak om signalen van andere werelden te detecteren, leek het voor veel wetenschappers lang te ontmoedigend. Maar dat kan gaan veranderen - Sarah Zhang van Wired meldt dat miljardairinvesteerder Yuri Milner $ 100 miljoen naar een project zal gooien om het universum te scannen op signalen van buitenaardse beschavingen.
Het project van Milner wordt het Breakthrough Listen-initiatief genoemd, schrijft Zhang, en het wordt aangeprezen als het meest uitgebreide SETI-project (zoeken naar buitenaards leven) dat ooit is uitgevoerd. Gefinancierd door Milner en de Breakthrough Prize Foundation, zal het project samenwerken met instellingen zoals UC Berkeley om meer middelen in te zetten voor het vinden van een verre toekomst dan ooit tevoren.
Zhang meldt dat het project twee grote aankopen zal doen met al dat geld: "aanzienlijke" observatietijd op radiotelescopen in West Virginia en Australië en gespecialiseerde elektronica om enorme hoeveelheden gegevens van buitenaf te verzamelen en te verwerken.
In een release merkt een projectleider op dat de geldinfusie de SETI-mogelijkheden met een orde van grootte zal vergroten: met meer toegewijde telescooptijd en nieuwe apparatuur moeten wetenschappers SETI-zoekopdrachten 50 keer gevoeliger kunnen maken, tien keer meer lucht kunnen dekken, en analyseer vijf keer het aantal radiogolflengten.
Dus waarom staat een tycoon bekend om zijn investeringen in internetbedrijven zoals Twitter en Airbnb die wetenschappers helpen bij het afluisteren van mogelijk buitenaards leven? Het antwoord is eenvoudig, zegt Milner, die is vernoemd naar kosmonaut Yuri Gagarin. Hij vertelt The Ian Sample van The Guardian dat hij gelooft dat proberen te achterhalen of mensen alleen zijn in het universum een verantwoordelijkheid is, geen luxe: "We kunnen het ons niet veroorloven dit niet te doen."
