The Curious London Legacy of Benedict Arnold

'Je hebt vijf minuten, ' zei de dominee terwijl hij ons door de foyer van de St. Mary's kerk leidde in het Battersea-gedeelte van Londen. "Het spijt me dat ik je niet meer tijd kan geven, maar we hebben daar een vergadering die gaat beginnen."

En daarmee daalden we een trap af om het graf van Amerika's meest beruchte turncoat te zien.

Ik was op een 'Tory Tour' in Londen - een middaglange blik op locaties die geassocieerd werden met de 7.000 Amerikaanse loyalisten die tijdens de revolutie naar de hoofdstad van Engeland vluchtten. Onze gids, Tom Sebrell, een jonge historicus uit Virginia die momenteel in Londen woont en lesgeeft, maakte van de crypte van Benedict Arnold de eerste stop. Onze groep omvatte een paar Amerikaanse expats, een door Oxford opgeleide Brit die bekende weinig te weten over de Loyalists of Arnold; een jonge Chinese afgestudeerde student; en twee in Amerika geboren hoogleraren journalistiek aan de Concordia University in Montreal, beide in Londen voor een conferentie.

"In Canada worden de loyalisten van het Verenigd Koninkrijk, zoals ze daar worden genoemd, zeer gerespecteerd", zegt Brian Gabrial, een van de professoren van Concordia. "Ik ben geïnteresseerd om te zien hoe ze hier worden herinnerd."

Ik ook. Met name Arnold, die technisch gezien geen Loyalist was (hij vocht vijf jaar aan de zijde van de rebellen), was zeker een van de meest prominente Amerikanen in ballingschap na de revolutie.

In plaats van crypte-achtige schaduwen, doken we op in de schittering van fluorescerende lichten. St. Mary's zondagsschool wordt gehouden in de kelder; tijdens de week wordt het gehuurd door een privé-kleuterschool. Op deze zaterdag was er inderdaad een vergadering aan de gang. Klapstoelen verzameld in een cirkel, plastic schuimbekers en minuten in de hand, een groep parochianen keken nieuwsgierig naar de groep van acht die langs hen heen kwam rennen, geleid door de verontschuldigende dominee, de Eerwaarde Paul Kennington. In een hoek aan de andere kant van de kamer vonden we het plafond versierd met kleurrijke ballonnen. Er waren krijttekeningen van de kinderen; een aquarium - en Benedict Arnold.

Hoewel er sinds de middeleeuwen een kerk op deze plek is, was de huidige St. Mary's pas 18 jaar oud toen de generaal en zijn familie in 1795 in Londen aankwamen. Arnold - verwikkeld in controverse, zoals altijd, deze keer door slechte investeringen in Canada - bracht de laatste vijf jaar van zijn leven hier door als lid van St. Mary's. Zijn overblijfselen, en die van zijn vrouw, de voormalige Margaret Shippen, en hun dochter liggen hier. De grafsteen, zien we als we eromheen clusteren, ziet er verrassend nieuw uit en identificeert Arnold als de "Ergens generaal in het leger van George Washington ... De twee naties die hij op zijn beurt diende in de jaren van hun vijandschap hebben zich verenigd in duurzame vriendschap."

Zeer diplomatiek; maar wie zou hier een nieuwe grafsteen van Arnold hebben neergezet? "Een Amerikaan, " antwoordde de dominee.

We keken elkaar verbluft aan. Een Amerikaan die een monument opricht voor een van de meest beruchte schurken in onze geschiedenis?

Na onderzoek ontdekten we dat deze weldoener, Bill Stanley van Norwich, Connecticut, een voormalige senator van de staat, president van de Norwich Historical Society, en een vaak geciteerde, onvermoeibare verdediger van de inheemse Benedict Arnold in Norwich was ('Als we de Japanners kunnen vergeven voor Pearl Harbor, kunnen we hem niet vergeven? 'zei Stanley ooit tegen een verslaggever).

"Bill voelde dat Arnold nooit genoeg krediet kreeg voor wat hij deed voordat hij een verrader werd", zegt Olive Buddington, een goede vriend van Stanley's en collega in de historische samenleving.

In artikelen en toespraken van meer dan vier decennia noemde Stanley - die stierf in april op 79-jarige leeftijd - als bewijs van Arnolds grootheid zijn epische mars naar Quebec in 1775; zijn briljante marine-engagement op Valcour Island aan Lake Champlain in 1776 (een actie die een Britse invasie uit het noorden vertraagde die de opstand had kunnen vernietigen); en uiteindelijk zijn heroïsche aanval op Freeman's Farm, tijdens de beslissende slag om Saratoga in 1777. Natuurlijk was er ook dat kleine probleem in West Point in 1780, toen het plan van Arnold om het Amerikaanse fort aan de Britten over te dragen werd ontdekt. Zijn contact, de dappere Britse officier John André, werd gepakt en opgehangen als een spion; Arnold maakte zich op voor de Britten, en ... nou, je kent de rest van dat verhaal: Benedict Arnold werd Benedict Arnold - een synoniem voor verraad tot op de dag van vandaag.

Stanley ontkende het verraad van Arnold niet. Hij vond gewoon dat de man meer eer had moeten krijgen voor wat hij deed voordat hij van kant veranderde. "Hij redde Amerika, voordat hij het verraadde, " zei hij ooit.

Op een reis naar Londen, Stanley en zijn vrouw, Peggy, bezochten St. Mary's en vonden een vervaagd geschilderd grafschrift op de keldercrypt van Arnold. "Hij zei dat toen hij de schijnbare onbeduidendheid zag die [Arnold's] begraafplaats markeerde, hij bijna huilde", herinnert zijn zoon, Bill Stanley Jr. van New London, Connecticut zich. "Hij zei: 'Deze kerel verdient beter dan dit.' Maar je kunt niet precies de Amerikaanse regering bellen en zeggen: 'We hebben een beter monument nodig voor Benedict Arnold!' "(Inderdaad, in de Verenigde Staten zijn er enkele eerbetoon aan Arnold - waaronder een in Saratoga National Historic Park en een andere in West Point - die zijn" voorverraadse "prestaties noteren, terwijl hij nadrukkelijk zijn naam weglaat.)

Stanley besloot het project zelf te ondernemen. Met zijn eigen geld betaalde hij $ 15.000 om een ​​granieten grafsteen te laten snijden en het grafschrift te laten inscripteren. De kerk stemde ermee in om het te installeren en in mei 2004 vlogen Stanley, zijn vrouw, zoon en dochter en ongeveer 25 andere vrienden en leden van de Norwich Historical Society naar Londen voor de installatie van de nieuwe grafsteen in St. Mary's. Op een speciale zondagse dienst - met de 160-pond grafsteen op het altaar - werd de "duurzame vriendschap" tussen de Verenigde Staten en Groot-Brittannië geprezen, en Stanley, hoewel zwak door galblaasoperaties (één van een opeenvolging van kwalen die zou blijven hem in en uit het ziekenhuis voor de laatste zes jaar van zijn leven) voelde zich gerechtvaardigd. "Hij stierf letterlijk bijna dit, " zegt Bill Jr. "Maar ik denk dat zijn gevoel was dat nadat hij de grafsteen daar had gekregen, zijn missie was volbracht. Arnold was tot op zekere hoogte vrijgesproken of op zijn minst erkend. '

Hoewel onder de indruk van de inspanningen van deze vastberaden man uit Connecticut om zijn held te eren, kocht Gabrial, de Concordia-professor, bijvoorbeeld niet het revisionistische perspectief op Arnold - noch werd hij tot tranen geroerd door de onduidelijkheid van zijn laatste rustplaats. "Als Amerikaan ben ik heel blij om te zien dat Benedict Arnold in de dood nauwelijks een gevierd figuur is voor de meeste Britten, " zei hij.

En begraven worden in de kelder, naast een aquarium?

"Lekker voor hem."

Maar zoals we tijdens de Tory Tour hebben geleerd, was wijlen Bill Stanley niet de enige onder zijn landgenoten in zijn opvattingen over Arnold. Een prachtig gebrandschilderd ode aan Arnold in St. Mary's werd geschonken door de Amerikaan Vincent Lindner in 1976; en bij de laatste stop van de tour van Sebrell, het huis van Arnold in de trendy wijk Marylebone, wachtte ons nog een verrassing. Op de deur van het knappe herenhuis met drie verdiepingen op Gloucester Place, identificeert een plaquette - niet, zoals Sebrell opmerkte, een van de officiële National Trust-plaquettes die gewoonlijk aan historische huizen in Groot-Brittannië worden toegekend - een "Amerikaanse patriot".

Een patriot ? Zonder zelfs een erkenning van zijn verraad? "Het is misschien iemands idee van een grap ... of ironie, " speculeerde Sebrell. Immers, zelfs de onvermoeibare Bill Stanley probeerde de "tweede helft" van de carrière van Benedict Arnold niet te verdedigen. "Hij wist dat het een zware verkoop was, " erkende zijn zoon. "Het was alsof ik mensen probeerde te laten kijken naar alle geweldige dingen die OJ deed vóór de Bronco."

Voor meer informatie over St. Mary's of Battersea en het graf van Arnold, bezoek http://home.clara.net/pkennington/index.htm