Allan Pinkerton was woedend toen hij het nieuws kreeg. Joseph Whicher, een vertrouwde agent van Pinkerton's National Detective Agency, was ontdekt in het bos van Missouri, gebonden, gemarteld en doodgeschoten - nog een ander slachtoffer van Jesse James, de outlaw wiens bende Whicher was toegewezen om op te sporen. Niet alleen verontwaardigd, maar vernederd door het falen, zwoer Pinkerton James te krijgen en verklaarde: "Als we elkaar ontmoeten, moet het de dood zijn van een van ons of van ons beiden."
Pinkerton wijdde zijn leven aan het bestrijden van criminelen zoals Jesse James, en werd op een gegeven moment door de Chicago Tribune de "grootste detective van die tijd" genoemd. Bijna vier decennia lang namen hij en zijn agenten bankrovers en verijdelde verduisters gevangen. Maar Pinkerton was niet van plan het oorspronkelijke privé-oog van Amerika te worden; de nederig geboren Schotse immigrant strompelde in misdaadbestrijding.
Allan Pinkerton, geboren in 1819 in Glasgow, Schotland, was arm geworden en hielp zijn gezin als arbeider te ondersteunen nadat zijn vader, een politieman, stierf in de functie. Als jongeman sprak Pinkerton zich uit voor democratische hervormingen in Groot-Brittannië en werd hij vervolgd voor zijn radicalisme. In 1842 dwong de politiek Pinkerton en zijn vrouw Joan om naar Amerika te emigreren. Het echtpaar belandde in het kleine stadje Dundee, 40 mijl buiten Chicago, waar Pinkerton een coöperatie of vatenbedrijf opzette.
Op een dag in 1847 raakte Pinkerton zonder draagstokken en ging op zoek naar meer hout op een onbewoond eiland in een nabijgelegen rivier. Daar ontdekte hij de overblijfselen van een camping. Het leek hem verdacht, dus keerde hij 's nachts terug om een groep vervalsers te vinden die munten produceerden. Niemand die crimineel gedrag tolereerde, haalde Pinkerton de sheriff en de bende werd gearresteerd. In een tijd waarin ongebreidelde namaakbedrijven bedreigd werden, loofden lokale handelaren Pinkerton als een held en begonnen hem te vragen andere incidenten te onderzoeken.
"Ik werd plotseling opgeroepen om vanuit elk kwartaal zaken te ondernemen die de detective-vaardigheden vereisten, " schreef Pinkerton in een memoires uit 1880. Hij werd zo goed in het uitvoeren van steekoperaties om vervalsers te vangen dat de sheriff van Kane County, Illinois, hem tot een afgevaardigde maakte. In 1849 werd Pinkerton aangesteld als Chicago's eerste full-time detective, en hij stopte voorgoed de barrelactiviteiten. Hij richtte Pinkerton's Detective Agency op in 1850 en richtte zijn eerste kantoor op in het centrum van Chicago. Tegen 1866 had het bureau vestigingen in New York en Philadelphia.
In het midden van de 19e eeuw waren de politiediensten klein, vaak corrupt en niet bereid verdachte criminelen te volgen buiten hun eigen rechtsgebied. Mensen hadden niet het gevoel dat de politie op hen lette en Pinkerton profiteerde van dit tekort en creëerde Pinkertons Protective Police Patrol, een korps van geüniformeerde nachtwakers die bedrijven beschermden. Al snel waren deze 'Pinkerton-mannen', zoals ze werden genoemd - hoewel een paar undercoveragenten vrouwen waren - net zo belangrijk voor de politie als de officiële politie. Terwijl de spoorwegen naar het westen snelden, ontstond een nieuwe taak: het opjagen van boeven.
De outlaws van de 19e eeuw zijn veel geromantiseerd in de populaire cultuur, maar ze waren eigenlijk gevaarlijk, meedogenloos en vaak brutaal. Criminelen zoals Jesse James en zijn broer Frank hebben iedereen vermoord die hen in de weg stond; de moord op Joseph Whicher in 1874 was karakteristiek gedrag. James was een actieve bank- en treinrover sinds 1866 en was ook een niet-hervormde zuidelijke secessionist. Pinkerton, die voor de Underground Railroad had gewerkt en ooit de trein van Abraham Lincoln bewaakte, wilde vooral Jesse James berechten.
Het bureau Pinkerton slaagde er meestal in om criminelen te vangen. Tegen het einde van zijn leven schreef Pinkerton een populaire boekenreeks op basis van de beroemdste zaken van zijn bureau - prototypische waargebeurde verhalen die latere detectiveschrijvers inspireerden. In Bank-Rovers en de rechercheurs legde Pinkerton zijn prestaties uit door te citeren "goed gerichte en onvermoeibare energie" en "een vastberadenheid om niet op te geven totdat succes verzekerd was".
Allan Pinkerton (een illustratie uit het weekblad van Harper in 1884) wijdde zijn leven aan het bestrijden van criminelen zoals Jesse James, en werd op een gegeven moment de 'grootste detective van die tijd' genoemd. (Library of Congress) 
Pinkerton (in 1862) richtte zijn detectivebureau op in 1850 en richtte het eerste kantoor op in het centrum van Chicago. Tegen 1866 had het bureau vestigingen in New York en Philadelphia. (Library of Congress) 
Pinkerton, hier afgebeeld met Abraham Lincoln, werkte voor de ondergrondse spoorweg en bewaakte ooit de trein van Lincoln. (Library of Congress) 
In 2000 schonk het bureau Pinkerton een uitgebreid archief van historische criminele dossiers en mug shots aan de Library of Congress. Een hele lade is gewijd aan Jesse James (Pinkerton en anderen in Antietam, Maryland, in 1862). (Library of Congress) In de late jaren 1860 veroverde het bureau Pinkerton de bende van de gebroeders Reno, de eerste georganiseerde treinrovers in de Verenigde Staten - Pinkerton achtervolgde Frank Reno helemaal naar Windsor, Ontario. In diezelfde periode namen Pinkerton-rechercheurs nog een aantal spraakmakende bank- en treinrovers in beslag, waarbij ze in sommige gevallen duizenden gestolen dollars terugkregen. In één geval volgden Pinkerton-mannen een andere groep bandieten van New York naar Canada, waar ze hen arresteerden en bijna $ 300.000 in contanten terugkregen. Het bureau kreeg een reputatie voor vasthoudendheid en burgers, geterroriseerd door boeven, beschouwden de Pinkertons als helden.
Na de moord op Whicher stuurde Pinkerton meer agenten naar de James-bende. In januari 1875 haastten een groep Pinkerton-mannen en een plaatselijke groep mensen zich in reactie op een fooi op de boerderij van James 'moeder in Missouri. De moeder, Zerelda Samuel, was gemeen, lelijk en eigenzinnig, evenals een toegewijde slavenhouder en secessionist. Nog steeds boos over de manier waarop de oorlog was verlopen, zag Samuel Jesse en Frank, de zonen bij haar eerste huwelijk, als vrijheidsstrijders voor de onderdrukte zuidelijke staten, in plaats van louter bandieten en moordenaars. Toen de door Pinkerton geleide overvallers laat op een avond op haar boerderij verschenen, weigerde ze zich over te geven.
Er volgde een patstelling en iemand gooide een lantaarn in het verduisterde huis, zogenaamd om het zicht te bevorderen. Er was een explosie en de poses liepen naar binnen om de rechterarm van Zerelda Samuel te zien weggeblazen. Ruben Samuel, haar derde echtgenoot en hun drie jonge kinderen waren ook binnen geweest. Tot afgrijzen van de detectives lag de 8-jarige Archie, de halfbroer van Jesse James, dodelijk gewond op de vloer.
De dood van Archie Samuel was een public relations-nachtmerrie voor Pinkertons Detective Agency. Niet alleen had het Pinkerton-bureau opnieuw Jesse en Frank James niet gevangen genomen (de broers waren getipt en waren niet in het huis die nacht), maar een kleine jongen was opgeblazen en Zerelda Samuel riep om bloed. De publieke opinie, die tot dan toe vooral de Pinkertons had gesteund, verschoof. Een sensationele biografie van James, een paar jaar na zijn dood gepubliceerd, bepaalde dat de explosie 'een lafhartige zaak was ... een laffe daad, volkomen onvergeeflijk'. Hoewel Pinkerton erop stond dat het een van de lokale bevolking was, niet een van zijn mannen, die de bom gooide, heeft de tragedie veel bijgedragen aan de legende van Jesse James en de reputatie van het bureau Pinkerton bevlekt.
Voor het eerst was de man die ooit zei dat hij 'de betekenis van het woord' falen 'niet wist' verslagen. Het zou nog zeven jaar duren voordat James zijn einde bereikte, door toedoen van een collega-crimineel op zoek naar een premie van $ 10.000.
Ondanks de verminderde publieke goedkeuring bleef Pinkerton's Detective Agency actief na het Archie Samuel-incident. Pinkerton-mannen vingen meer criminelen; de Molly McGuire-bende Ierse terroristen uit elkaar heeft gehaald; en achtervolgde Butch Cassidy en de Sundance Kid naar Bolivia, waar de bandieten werden gedood door de lokale politie. Tegen het einde van de 19e eeuw raakte het bureau meer betrokken bij arbeidsconflicten, altijd aan de kant van het management. Dit soort operaties droeg weinig bij aan de reputatie van het bureau, vooral toen Pinkerton-mannen per ongeluk een dodelijke rel veroorzaakten in 1892 in een staalfabriek in Homestead, Pennsylvania. De naam "Pinkerton" werd al snel een vies woord onder de arbeidersklasse.
Pinkerton stierf op 1 juli 1884 en zijn overlijdensadvertentie in de Chicago Tribune beschreef hem als 'een bittere vijand voor de schurken'. Tegen die tijd had zijn zoon William het hoofdkantoor in Chicago overgenomen en zijn zoon Robert had de operaties in New York overgenomen. In de 20e eeuw verlegde het bureau geleidelijk zijn focus van speurwerk naar particuliere beveiliging, en het bleef een familiebedrijf totdat Robert Pinkerton II, de achterkleinzoon van Allan, stierf in 1967. Hij verliet een bedrijf met 18.000 werknemers en 63 vestigingen verspreid over de Verenigde Staten en Canada.
Tegenwoordig biedt het Pinkerton-bureau, als dochteronderneming van een internationaal bedrijf genaamd Securitas Group, particuliere beveiliging voor bedrijven en overheden over de hele wereld. Pinkerton Consulting and Investigative Services beschermt scheepscontainers tegen terroristen, voert achtergrondcontroles uit en bewaakt leidinggevenden voor veel Fortune 500-bedrijven, zegt Pinkerton General Counsel John Moriarty. "We zijn er trots op dat we directe afdaling tot 1850 kunnen claimen", zegt hij. "Er zijn geen andere bedrijven die dit soort diensten aanbieden die hun oorsprong kunnen herleiden tot het begin." In zekere zin, zegt hij, "zelfs de FBI en de geheime dienst zijn afstammelingen van het Pinkerton Agency."
Hoewel Pinkertons niet langer op boeven jaagt, heeft het bureau tot 2000 een uitgebreid archief van historische criminele dossiers en mugshots bewaard, toen het de materialen aan de Library of Congress schonk. De collectie omvatte een volledige lade op Jesse James.
Voormalig Smithsonian redactieassistent Amy Crawford gaat naar de Columbia University Graduate School of Journalism.
