Een onderzoekslaboratorium in Nederland heeft ons net een stap verder gebracht op onze weg naar leven - en landbouw - op Mars. En ze kregen hulp van een onwaarschijnlijk wezen: regenwormen.
Wormen zijn van vitaal belang voor elke gezonde tuin, helpen bij het afbreken van dood plantmateriaal en het recyclen van voedingsstoffen zoals stikstof en kalium, die nodig zijn voor de overleving van planten. Maar de bodem van Mars is ver verwijderd van de voedselrijke omgeving die bekend is bij de kronkelige wezens op aarde, meldt Sarah Gibbens voor National Geographic . Dus onderzoekers van Wageningen Universiteit waren verrast om te ontdekken dat een kolonie regenwormen bloeiden in het nepvuil en zich daadwerkelijk konden voortplanten.
Wieger Wamelink, een bioloog aan de Universiteit van Wageningen, heeft landbouwmethoden onderzocht zodat toekomstige Mars-kolonisten hun eigen voedsel konden verbouwen. In hun nieuwste test plaatsten de onderzoekers volwassen regenwormen en een slurry van varkensmest in de faux Mars-bodem in een poging om rucola te kweken, ook bekend als raketgroen, volgens de universiteitsrelease.
Wamelink gebruikte de faux Martiaanse bodem bekend als Mars-1A, die is gemaakt van de vulkanische rotsen van de Pu'u Nene-vulkaan in Hawaï die het gesteriliseerde stof nabootst dat Mars bedekt. Hij verwachtte dat het toevoegen van de varkensmest aan deze voedingsarme grond de greens zou helpen groeien, legt hij uit in het persbericht. "De beste verrassing kwam echter aan het einde van het experiment toen we twee jonge wormen in de simulatie van de bodem van Mars vonden, " zegt Wamelink in de release.
(John Glover via Flickr) Dit is niet zijn enige succes bij het kweken van producten op nep-Marsgrond. Sinds het team van Wamelink in 2013 met deze experimenten begon, hebben ze meer dan een dozijn gewassen gekweekt. Wamelink haalde de krantenkoppen in maart 2016 na de teelt van tien gewassen in gesimuleerde Martiaanse grond, waaronder tomaten, rucola, erwten, rogge, radijs, tuinkers, quinoa en bieslook. Spinazie worstelt echter nog steeds in recente experimenten.
Andere onderzoekers hebben ook successen op landbouwgebied in Mars gezien. Het International Potato Centre in Spanje kondigde in maart 2017 aan dat ze in staat waren om een oogst aardappelen te laten groeien in vergelijkbare leefomstandigheden als op Mars. Ze gebruikten grond uit een woestijn in Peru, die weinig levensonderhoudende stoffen zoals grond op Mars bevat, en stopten ook het vuil in een CubeSat, een kleine satelliet die de temperatuur, luchtdruk en zuurstof- en koolmonoxideniveaus op Mars kan nabootsen.
Natuurlijk bevindt het onderzoek van Wamelink zich nog in een vroeg stadium. Aangezien alle levensomstandigheden van Mars nog niet zijn gesimuleerd, is het te vroeg om te weten of onderzoekers in staat zullen zijn om voedsel op Mars te kweken. Zoals Gibbens meldt, ontbrak er een zorgwekkende component van echte Marsaarde in de faux Mars-bodem: perchloraten, een chemische klasse die onderzoekers niet hebben kunnen dupliceren in het Mars-vuil. Uitzoeken hoe perchloraten te repliceren blijft een van de grootste uitdagingen bij het begrijpen van hoe te groeien gewassen op Mars.
Om met succes gewassen op Mars te telen, kunnen geen delen van de planten verloren gaan, schrijft Gibbens van National Geographic . En aangezien toekomstige astronauten geen gemakkelijke toegang zouden hebben tot varkensmest op Mars, gelooft Wamelink dat mest zou moeten worden gemaakt van gesteriliseerd menselijk afval - net als de ingenieuze landbouwtechnieken van Matt Damon in The Martian.
Toch zullen de regenwormen een belangrijk onderdeel zijn voor de ontwikkeling van een landbouwsysteem op Mars, niet alleen voor het recyclen van voedingsstoffen, maar ook voor het beluchten van de bodem door het graven van graven, wat het bewateren van planten efficiënter maakt, volgens het persbericht van de universiteit.
"[Wormen] halen organisch materiaal van de bovenkant van de grond - eten het, kauwen het - en wanneer ze het poepen, kunnen bacteriën het verder afbreken. Anders [zonder wormen] put je de voedingsstoffen in de grond uit, " vertelt Wamelink National Geographic. "Op Mars kun je niet toestaan dat er iets verloren gaat."
