In het voorjaar van 1997 trof El Niño Kenia. Hoewel hij toen slechts acht jaar oud was, herinnert Samuel Rigu zich die tijd nog levendig - de tien maanden van zware regenval, de landelijke verwoesting. "Het voedsel op de boerderij werd volledig verwoest door de overstromingen", zegt hij nu. "Maar het ergste van alles was de hongersnood die volgde."
Rigu groeide op als zoon van boeren in een maïsboerderij ten noorden van Nairobi. Net als andere kleinschalige boeren in Kenia, vertrouwde zijn familie op een klein perceel grond om de kost te verdienen. Hoewel landbouw de ruggengraat is van de economie van het land, goed voor ongeveer een vierde van het jaarlijkse bbp, staat Afrika ten zuiden van de Sahara niet bekend als bijzonder geschikt voor landbouw.
De kwaliteit van de bodem is notoir slecht in de regio en de gemiddelde oogst is de laagste ter wereld. Hoge import- en transportkosten maken zaden en kunstmest duurder dan waar ook ter wereld, terwijl cyclische droogte een ernstige bedreiging vormt voor de productie van gewassen in een regio waar 98 procent wordt gevoed door regen. Verschijnselen zoals El Niño, die het meest recent plaatsvonden in 2015, zijn nog een uitdaging die de zelfvoorzienende boeren bedreigt.
En nu is er klimaatverandering, die de afgelopen jaren heeft gezorgd voor hogere temperaturen en steeds grilliger weerpatronen. Kleinschalige boeren, die extreem afhankelijk zijn van kleine weersveranderingen omdat de seizoenen hun producten strak beheersen, zijn misschien wel de meest getroffen categorie. "Dit zijn allemaal effecten die ik uit de eerste hand heb ervaren", zegt Rigu, die kort na zijn studie zijn eigen maïsboerderij begon te exploiteren.
Op een dag in 2014, tijdens een shoppingtrip naar de rijsthandel in Mwea, had Rigu inzicht. Voor de etalage van elke rijstbewerker lagen stapels kaf, de bijna gewichtloze schil die tijdens de oogst van de korrels wordt gescheiden. Veel van de hopen waren in brand gestoken - een proces waarbij giftige verontreinigende stoffen vrijkomen - alleen maar om het spul weg te gooien. Maar waar de meeste mensen afval zagen, zag Rigu een kans.
"Ik dacht dat wat ik veel boeren zag doen, niet goed was, " zegt hij, "dus onderzocht ik hoe het afval het beste kan worden gerecycled om er iets economisch en ecologisch haalbaar van te maken."
Safi Sarvi, een innovatieve nieuwe meststof gemaakt van landbouwafval in de verwerkingsfase. (Safi Organics) Vandaag heeft Rigu zijn maïskwekerij verlaten en heeft een bloeiend bedrijf, Safi Organics, dat kaf verandert in een biologische conditioner genaamd Safi Sarvi. Rigu koopt voor bijna niets rijstschillen, maiskammen en ander landbouwafval van een lokaal netwerk van rijstverwerkers, ongeveer $ 30 per ton. Vervolgens verbrandt hij het langzaam en voegt een mengsel van gehakt kalksteen en andere plantaardige ingrediënten toe om een soort houtskool te maken, die kan worden gebruikt als kunstmest. Hij verkoopt de meststof terug aan lokale boeren voor $ 15 per zak van 50 kg (110 pond), waarmee hij Rigu tot $ 200 verrekent voor elke verwerkte ton.
Boeren die het gebruiken, hebben hun boerderijopbrengsten tot 30 procent zien stijgen, en hun inkomen met maximaal 50 procent. "De meststof heeft in de loop van de tijd meer water en voedingsstoffen dan traditionele meststoffen en is ook licht alkalisch, waardoor bodemverzuring wordt voorkomen", zegt Rigu. "Het belangrijkste is dat voor elke hectare grond die ons product gebruikt, 1, 7 ton CO2-equivalent wordt opgeslagen uit de atmosfeer."
In 2016 won Rigu de Total Startupper of the Year-prijs in 34 Afrikaanse landen en werd hij tweede in de MIT Food and Agribusiness Innovation Prize. Rigu's ondernemingsgeest typeert een grotere trend in het hele land, waar geleidelijk een markt ontstaat om kleine boeren de tools te bieden die ze hard nodig hebben om de opwarming van de aarde aan te kunnen.
"Kleine boeren betalen al de prijs voor klimaatverandering", zegt Kiette Tucker, landendirecteur van One Acre Found, een in Kakamega gevestigde non-profit opgericht in 2006 die kleine boeren voorziet van hulpmiddelen en financieringsinstrumenten. “Om dit aan te kunnen, hebben ze een betere toegang tot water, goedkope nieuwe irrigatieproducten, meer verzekeringsmaatschappijen en meer financiële inclusie nodig. Daardoor kunnen ze veel meer produceren dan voorheen en veerkrachtiger worden tegen schokken. ”
One Acre Fund verstrekt kleine leningen in de vorm van zaden en meststoffen die rechtstreeks aan de boeren worden geleverd. Zodra ze de leningen hebben ontvangen, hebben ze een jaar de tijd om terug te betalen. Elke lening is ongeveer $ 100 en heeft een ingebouwde verzekeringspolis, zodat boeren geen risico lopen in geval van verlies van gewassen. In een decennium groeide het van de eerste 37 klanten naar meer dan 200.000 Keniaanse boeren, evenals verschillende andere in een aantal landen in Oost-Afrika.
"We moedigen (Keniaanse boeren) aan om hun inkomsten te diversifiëren en klimaatvriendelijke producten aan te bieden, zoals zonnelampen en energiezuinige kooktoestellen, " vervolgt ze. "Maar er is een grote hindernis die moet worden genomen: we hebben meer financiers nodig die bereid zijn te investeren in ons onderzoeks- en ontwikkelingswerk, terwijl we nieuwe ideeën zoeken om de beperking van en aanpassing aan de klimaatverandering beter te ondersteunen."
Een kleine boer gebruikt ezels om zijn veld te ploegen in Makueni County, Kenia, Oost-Afrika. (Jake Lyell / Alamy) Toegang tot financiering is altijd een uitdaging geweest. Lokale banken zijn terughoudend om kleine boeren te helpen, omdat ze meestal weinig of niets te bieden hebben. Bovendien hebben goede ideeën om hun situatie te verbeteren, moeite om geld te vinden om te beginnen, omdat er nog steeds weinig financiële instellingen zijn die willen gokken op onbewezen ondernemingen.
Maar dankzij bedrijven als One Acre Fund lijkt de toegang van boeren tot financiële middelen - van leningen tot op weer gebaseerde verzekeringsprogramma's - in het hele land te verbeteren. Bijvoorbeeld, Afrika's grootste op weer gebaseerde verzekeringsprogramma - bekend als ACRE - voegde tussen 2009 en 2017 meer dan 1.000.000 boeren toe. Vorig jaar lanceerde de overheid een programma om de uitdagingen aan te gaan waarmee landbouwproducenten worden geconfronteerd wanneer er grote productieschokken zijn, zoals droogte en overstromingen. De overheid fungeert in feite als tussenpersoon tussen traditionele verzekeraars en boeren en koopt namens hen verzekeringen in bij particuliere bedrijven.
Kenya Climate Innovation Center is een voorbeeld. Een startup-incubator gevestigd aan de Strathmore University in Nairobi, neemt fondsen van de Wereldbank en de Deense en Britse regeringen en verdeelt vervolgens kleine subsidies variërend van enkele honderden tot enkele duizenden Amerikaanse dollars om de ontwikkeling van klimaatgerelateerd, lokaal te versnellen relevante startups. Sinds de opening in 2012 heeft het honderden projecten gesubsidieerd.
"Dat suggereert dat Kenianen een groter bewustzijn van het probleem ontwikkelen", zegt Izael Pereira Da Silva, de voorzitter van KCIC. "En dat is goed om te weten, aangezien de temperaturen onmiskenbaar stijgen en de landbouw de meest kwetsbare sector is."
Een van de vele projecten die van deze gelegenheid gebruik hebben gemaakt, was Kenya Biologics, een bedrijf dat een volledig natuurlijk pesticide verkoopt dat gericht is op het vernietigen van rupsen, waarmee boeren chemische residuen op gewassen kunnen verminderen en ongediertebestrijding kunnen verbeteren. Oorspronkelijk gericht op grootschalige commerciële boeren, is het in toenemende mate alert op de behoeften van kleine boeren.
"Kleinschalige landbouw wordt steeds geavanceerder in Kenia, " zegt Chris Kolenberg, CEO van het bedrijf. "Het is geen verrassing: aangezien de meeste landen ten zuiden van de Sahara voornamelijk landbouwlanden zijn, dat dit een open plek is en zal blijven voor innovaties op basis van verbetering van de landbouwmethoden."
Natuurlijk moet er nog veel werk worden verzet. Kleinschalige boeren zijn over het algemeen conservatief in hun aanpak en Kolenberg vindt het moeilijk om hen te overtuigen om natuurlijke producten te gebruiken met het argument dat het beter is voor het milieu. "Onze producten zijn klimaatslim, maar velen gebruiken ze alleen op basis van het argument dat het goedkoper is", zegt hij. Het probleem is als dat verandert: "Als ze een ander product zouden kunnen gebruiken dat goedkoper is maar het milieu belast, zullen ze dat gebruiken."
Maar initiatieven zoals hierboven beschreven proberen het tij te keren door een positieve feedbackloop te creëren. "Met de meerderheid van de kleine boeren in Kenia die onder of binnen de armoede-index vallen, kan het moeilijk zijn om hen meer technologische en milieuvriendelijke opties te laten kiezen die meestal duurder zijn", aldus Da Silva. “Maar als het ons lukt om Keniaanse kleinschalige boeren technologie te laten kopen, ontwikkelt de klimaatinnovatiesector van het land zich, waardoor technologie goedkoper en gemakkelijker te vinden is. Het eindresultaat is een verbeterde nationale economie, met de zwakste delen veerkrachtiger en minder kwetsbaar voor de dreiging van klimaatverandering. "
