Bevestigd aan een actuator op de schouder van NASA's Curiosity Rover die Mars nu onderzoekt, is een set panelen die eruit ziet als een compacte oogschaduw. Het heeft zes gepigmenteerde siliconen panelen - in rood, groen, blauw, 40 procent grijs, 60 procent grijs en één met een fluorescerend pigment dat rood oplicht onder ultraviolet licht. Dit is het kleurkalibratiedoel voor de Mars Hand Lens Imager van Curiosity, een camera die landschapsportretten en close-upfoto's van rotsen op Mars (en ook selfies) maakt. Geologen willen op een of andere manier weten welke kleur deze Marsrotsen op aarde zouden hebben, want aardrotsen zijn alles wat we rechtstreeks met het menselijk oog hebben kunnen bestuderen - en kleur helpt theorieën over de samenstelling of geschiedenis van een rots.
Op Mars, en hier op aarde, is kleur belangrijk. Zonder dat zou de rode Toyota op de parkeerplaats niet te onderscheiden zijn van de zwarte. Je wilt weten of die peer op de markt sappig geel is of hard, oneetbaar groen. En laten we niet te lang nadenken over de kleur van het vlees in uw koelkast en uw beoordeling of het diner moet zijn, of bestemd voor het afval. Planten en dieren gebruiken kleur om zichzelf te beschermen - een recent artikel in de New York Times beschreef hoe de inktvis zich met zeer hoge snelheid tot bijna onzichtbaarheid kan verbergen.
Kleur kan subjectief zijn, maar voor wetenschappers is het onderscheid tussen de kleuren altijd kritisch geweest. Ze kunnen aangeven wanneer een plant of dier een andere soort of een ondersoort is van een anders identieke soort; in de 19e eeuw was het gebruik van kleur om soorten te differentiëren belangrijk voor wat het zei over evolutie en hoe soorten in de loop van de tijd en van regio tot regio veranderden. Toen en nu gebruiken natuuronderzoekers en andere wetenschappers een visuele taal om met grote precisie te identificeren hoe iets er eigenlijk uitziet. Al meer dan een eeuw vormen naslagwerken die bekend staan als kleurenwoordenboeken het centrale hulpmiddel bij deze kwesties van perceptie en identificatie.
Ik leerde over kleurenwoordenboeken door mijn interesse in vogelboeken, die ik ontdekte tijdens het rijden van Alaska Dalton Highway naar de Noordelijke IJszee in 1992 met mijn martial arts-instructeur. We kwamen bij een benzinestation met een kleine, bijgevoegde boekwinkel. Ik opende enigszins ijdel een veldgids voor de vogels van Noord-Amerika, en de hemel ging open: ik besefte dat ik vogels kon kwantificeren en identificeren en ze uit elkaar kon houden - vogels die we op diezelfde reis hadden gezien.
Ik begon vogels te observeren als een hobby, en toen, omdat ik een historicus ben, raakte ik geïnteresseerd in historische figuren die vogels bestudeerden. Veel van die figuren waren geïnteresseerd in kleurzaken. Ik besloot een biografie te schrijven van Robert Ridgway, de eerste conservator van vogels van het Smithsonian. Hoewel het in de 21e eeuw onduidelijk was, was hij een van de bekendste wetenschappers van Amerika in de 19e en 20e eeuw - een reus op het gebied van taxonomie en kleurstudie. Ter ondersteuning van zijn studies creëerde hij het belangrijkste en meest zorgvuldige kleurenwoordenboek, Color Standards en Color Nomenclature, dat hij in 1912 zelf publiceerde
Ridgway's was niet het eerste kleurenwoordenboek - ze werden voor het eerst in gebruik in het eerste derde deel van de negentiende eeuw, rond dezelfde tijd dat Noah Webster de eerste gestandaardiseerde woordenboeken met Amerikaanse woorden maakte. Charles Darwin nam Abraham Werners kleurennomenclatuur (1821) - een van de eerste Engelstalige kleurenwoordenboeken - mee op de reis van 1831 van de HMS Beagle . Hij gebruikte het om de flora en fauna te catalogiseren die later zijn theorie van natuurlijke selectie inspireerden.
Een pagina uit de benamingen van kleuren van Abraham Werner schetst verschillende tinten groen die wetenschappers kunnen gebruiken bij het beschrijven van nieuwe soorten. (Abraham Werner, Nomenclature of Colors, 1821) 
Werners kleurennomenclatuur: aangepast aan zoölogie, plantkunde, chemie, mineralogie, anatomie en de kunsten
Werners Nomenclature of Colors is voor het eerst gepubliceerd in 1814 en is een taxonomische gids voor de kleuren van de natuurlijke wereld die al meer dan twee eeuwen door kunstenaars en wetenschappers wordt gekoesterd. Deze nieuwe editie brengt het klassieke werk weer tot leven.
KopenKleurenwoordenboeken zijn ontworpen om mensen over de hele wereld een gemeenschappelijk vocabulaire te geven om de kleuren van alles te beschrijven, van rotsen en bloemen tot sterren, vogels en postzegels. Ze boden wetenschappers en natuuronderzoekers een middel van beschrijvende biologische precisie dat gemakkelijk kon worden gedeeld - zodat natuuronderzoekers in Kalamazoo en Duitsland effectief konden communiceren over een familie vogels die op beide plaatsen in verwante (maar verschillende) vormen werden gevonden. Ze bestonden meestal uit een set kleurstalen, elk kreeg een naam (meestal in verschillende talen weergegeven om internationaal gebruik te vergemakkelijken), een identificatienummer en een vaak lyrische beschrijving van de kleur ('de kleur van het bloed van een vers gedood konijn 'of' mummiebruin '.)
Andere belangrijke kleurenwoordenboeken werden gepubliceerd in het begin van de 20e eeuw toen Ridgway zijn werk publiceerde - sommige vreemd en wonderbaarlijk. De Franse Society of Chrysanthemists, bijvoorbeeld, creëerde een tweedelige set stalen en namen in 1905 voor hun eigen botanische toepassingen. Holly Green werd beschreven als "de gewone kleur van het gebladerte van de gewone hulst, bekeken van 1 tot 2 meter afstand, en zonder reflecties te overwegen." En ondanks het feit dat het werk bedoeld was voor internationale consumptie, bleef zijn ziel Frans. 'Hemelsblauw' werd bijvoorbeeld beschreven als 'De kleur die doet denken aan zuivere lucht, in de zomer (in het klimaat van Parijs).'
Maar het werk van Ridgway viel op. Verlegen, teruggetrokken en extreem nerd, hij was een verbluffend getalenteerde identificatie en gebruiker van kleuren. Dit geschenk was de sleutel in een veld waar onderscheid tussen vogelsoorten met lichte kleurvariaties essentieel was om de mechanismen van evolutie, soortvorming en andere wetenschappelijke aspecten van de natuurlijke wereld te begrijpen. Ridgway schreef een kort kleurenwoordenboek in 1886, net toen hij klaar was met een baanbrekende reeks regels en richtlijnen voor het benoemen van vogels. Hij werkte tientallen jaren stil aan zijn kleurenproject, tot 1912, toen hij zelf een werk publiceerde met 1115 met de naam kleuren: Color Standards en Color Nomenclature.
Het boek is gevuld met kleurstalen met namen als "Dragons-blood Red", waardoor ik denk aan bloed dat uit een zwaard druppelt; of 'Light Paris Green', wat een feestdag lijkt; of 'Light Squill Blue', dat op de een of andere manier klinkt als een kruising tussen 'squash' en 'quill' en 'thrill', hoewel een squill in feite een mediterrane kustplant is.
Plate I uit Robert Ridgeway's Color Standards en Color Nomenclature vertoont rode tinten. (MIT Libraries / Robert Ridgeway, Color Standards and Color Nomenclature, 1912) Zoals vele auteurs van kleurenwoordenboeken, begroef Ridgway zich binnen de naamschreeuwen naar beroemde (of obscure) kleurtheoretici en schilders. Hij werd beïnvloed door het werk van Ogden Rood, een natuurkundige en kunstenaar die een nieuwe theorie van contrasterende kleuren heeft uitgewerkt, die hem in vier kleurnamen heeft opgenomen: Rood's Blue, Rood's Violet, Rood's Brown en Rood's Lavender. Bordspel Maven Milton Bradley, die ook apparaten verkocht voor het mengen van kleuren, verschijnt in Bradley's Blue en Bradley's Violet. Chapman's Blue is zeker een knipoog naar zijn vriend Frank Chapman, die de eerste was om vogels op kleur in plaats van vorm te groeperen in zijn 20e - eeuwse veldgidsen.
Deze kleurenwoordenboeken hebben een diepe, persoonlijke en gecompliceerde geschiedenis - ook al kwamen ze voort uit een sterk verlangen om de wereld te kwantificeren, zoals taxonomische publicaties probeerden te doen in de 19e en vroege 20e eeuw. Kleuren zijn glad en ze zeggen iets over de persoonlijke vooroordelen en interesses van de namers, minstens zoveel als ze spreken over de kwaliteiten van kleuren zelf. We gebruiken ze niet meer omdat ze in boekvorm onmogelijk onhandelbaar zouden zijn: er zijn nu meer benoemde kleuren dan waar je een draak naar kunt schudden - veel meer dan zou passen in een enkel volume. Maar Ridgway's nalatenschap leeft voort - zijn boek evolueerde naar de Pantone-kleurenkaart waarop grafische ontwerpers, makers van huisverf, interieurontwerpers, mode-maven, vlaggenmakers en iedereen die kleuren wil identificeren vertrouwen. Zoals de Curiosity rover laat zien, gebruiken wetenschappers nog steeds analoge grafieken om kleuren te identificeren en te vergelijken (evenals om ze te bespreken aan de hand van hun numeriek uitgedrukte golflengten).
In feite probeert Pantone Inc. uit New Jersey elk jaar de tijdsgeest van het komende jaar te voorspellen door een kleur van het jaar te kiezen. De geselecteerde kleur voor 2014 was Radiant Orchid - een paarse tint beschreven als een 'complexe, interessante, aantrekkende kleur'. Gezien in sneakers en het strippen van shirts, werd deze paars gekozen omdat het een soort van 'vertrouwen in je creativiteit uitstraalde' ”In een tijd waarin innovatie enorm wordt bewonderd. Ik had liever een meer subversieve, subtielere of contra-intuïtievere descriptor gehad, zoals 'Subterranean Orchid', maar ik denk dat kleuren niet moeten klinken als obscure punkrockbands. Maar toch, tenzij je in een chagrijnige bui bent, is het moeilijk om niet te glimlachen naar de naam 'Radiant Orchid'. De namen zijn eigenlijk een vorm van public relations voor kleuren - en waarom niet? Net als baby's zijn er echt geen lelijke kleuren. Maar dat moet soms worden gezegd, en hun namen zijn een groot deel van hun aantrekkingskracht.
Daniel Lewis is de Dibner Senior Curator van de Geschiedenis van Wetenschap en Technologie en de hoofdconservator van manuscripten in de Huntington Library, Art Collections en Botanical Gardens. Hij is de auteur van The Feathery Tribe: Robert Ridgway and the Modern Study of Birds (Yale University Press, 2012). Hij schreef dit artikel oorspronkelijk voor Zocalo Public Square.
