De openbare bibliotheek van New York, zoals door vele boekenliefhebbers door de jaren heen is gezegd, is waarschijnlijk de meest democratische instelling in New York. Een onderwerp in de nieuwe documentaire van filmmaker Frederick Wiseman over de bibliotheek, Ex Libris, benadrukt dit punt, en Wiseman zelf denkt dat de bewering klopt. "Je hebt arme mensen, mensen uit de middenklasse, rijke mensen, allemaal betrokken bij de bibliotheek, " zegt hij in een interview. "De bibliotheek raakt het leven van honderdduizenden mensen in New York."
De film begint met een lezing in de bibliotheek van de Britse wetenschapper Richard Dawkins. Hij merkt op over de oogverblindende verfijning van zelfs een enkele menselijke cel. Gegeven de setting voor het gesprek, ontstaat een impliciete metafoor - de bibliotheek is zelf een organisme en elke cel binnenin heeft een ingewikkeld verhaal.
Het netwerk van New York Public Library (NYPL), gezien vanuit de kenmerkende, brede en niet-oordelende visie van Wiseman, bedient elk jaar ongeveer 18 miljoen klanten. Het is de grootste openbare bibliotheek in het land na de Library of Congress, met een verbluffende inventaris van meer dan 50 miljoen afzonderlijke items - boeken, films, cassettebandjes, microfiches, kranten - verspreid over 92 locaties in New York City.
Opgericht in 1902 met het legaat van de overleden gouverneur van New York, Samuel J. Tilden, werd de bibliotheek opgevat als een intellectuele nexus voor een Amerikaanse stad die op de voorgrond treedt op het internationale toneel. Tot op de dag van vandaag is het het voorwerp van grote stadstrots. De leonine standbeelden die uitkijken vanaf de ingang van het vlaggenschip in Midtown Manhattan - die meerdere keren in Ex Libris verschijnen - belichamen de stevige toewijding van het instituut aan haar missie.
In de loop van ongeveer 200 minuten - voor de 87-jarige filmmaker is runtime, net als leeftijd, slechts een nummer - serveert Wiseman een boeiende reeks vignetten over het leven in de bibliotheek, trekt hij een moment aan hartstochten en betrekt hij het intellect de volgende.
De NYPL is belast met het continu bedienen van een grote en diverse bevolking. Bij een bibliotheek met vragen en antwoorden merkt Afro-Amerikaanse dichter Yusef Komunyakaa op over de inherente taalpolitiek, terwijl bij een andere een Amerikaanse gebarentolk die gespecialiseerd is in de vertaling van een dramatische dialoog voor doven haar ambacht beschrijft aan een publiek verzameld in een kleinere gemeenschapstak . We zien een curator een groep studenten uitleggen over de breedte van de beeldbronnen van de bibliotheek en de slimme manier waarop ze per onderwerp zijn georganiseerd, en een gastspreker die pleit voor meer toegankelijke literatuur voordat hij een menigte trakteert op een diep persoonlijk gesproken woordstuk .
In een andere scène wijdden Afro-Amerikaanse NYPL-brainstorm verbeteringen aan het onderwijssysteem van hun kinderen. In een andere, op een banenbeurs in de bibliotheek in de Bronx, luisteren New Yorkers wanhopig naar werk naar aanbiedingen van de brandweer, het leger, de grenspatrouille en andere organisaties.
In de midtown-tak, in de iconische leeszaal, zitten bibliotheekbezoekers in stilte onderzoekend. Ze liggen op het grasveld van de bibliotheek om selfies te maken, exotische verzoeken te doen aan de circulatiebalie en te spelen met hun smartphones. Het collectieve gewicht van de menselijkheid van de bibliotheek wordt een van de meest opvallende aspecten.
De NYPL organiseert naschoolse onderwijsprogramma's in de stad. Hier werken studenten aan een robotica-project dat is ontworpen om hen kennis te laten maken met computercodering. (© Zipporah Films) Deze menselijkheid contrasteert prachtig met de technologie die achter de schermen werkt. Een transportband met een lengte van bijna 70 meter, een investering van $ 2, 3 miljoen, is de grootste in zijn soort op aarde. Met zijn hulp kan een bemanning van 14 medewerkers nauwkeurig 7500 items per uur sorteren en routeren - dat is meer dan twee per seconde.
Volgens de film heeft een volle derde van de New Yorkers thuis geen internettoegang. Is de bibliotheek verantwoordelijk voor het opvullen van dat gat? Meerdere scènes uit de documentaire laten zien dat het bestuur van de NYPL worstelt met vragen over hun verschuivende verantwoordelijkheden naar de gemeenschap. Strakke debatten over zaken als de aanschaf van gedrukte media versus digitale en de behandeling van daklozen beschermers verrijken Wiseman's portret van de bibliotheek als een levend - en steeds veranderend - organisme.
"Ik wilde het soort overkoepelende vragen laten zien waarmee senior bibliotheekmanagement te maken heeft, " zegt Wiseman. "Ze zijn verantwoordelijk voor 92 vestigingen en duizenden werknemers, en veel grote problemen."
Er zijn mensen die Ex Libris een filmische 'liefdesbrief' zouden noemen aan de New York Public Library. Wiseman zelf is meer terneergeslagen - het enige dat hij wilde produceren was een nauwkeurige en boeiende weergave van een belangrijke Amerikaanse plaats. "Het is een eerlijke film over de activiteiten van de bibliotheek", zegt hij. De betekenis van de bibliotheek voor de ongelijksoortige gemeenschappen van New York is niet het werk van een filmmaker, beweert Wiseman, maar een realiteit die duidelijk wordt door de beelden die hij heeft vastgelegd.
