Een weelderige stadsmuis bezoekt zijn neef in het land. De stadsmuis kijkt neer op de plattelandsmuis, ervan uitgaande dat alles wat de stad te bieden heeft - het eten, de cultuur - hem het betere knaagdier van de twee maakt. Hij staat erop dat zijn neef hem komt bezoeken, en de plattelandsmuis stemt met tegenzin in. Tijdens het dineren in de stad valt een groep honden de twee muizen echter aan en laten de neven rennen. De plattelandsmuis beseft dat de stad overschat is en neemt afscheid van zijn neef en keert terug naar huis om van zijn leven te genieten.
Er kan een kern van waarheid in deze beroemde fabel zitten, zo blijkt - en voor de knaagdieren waarnaar het verwijst. Net als de stadsmuis leven kleine zoogdieren naast stedelijke mensen over de hele wereld. Deze grootstedelijke habitats zijn ver verwijderd van het veld of bos waarin ze oorspronkelijk zijn geëvolueerd. De stad biedt talloze obstakels - waaronder bestrating, auto's, pesticiden, honden en talloze andere deathtraps - die het voortbestaan van een klein wezen kunnen bedreigen. Daarom redeneren wetenschappers, dieren die er in slagen om in een vijandige betonnen jungle te leven, misschien wel de slimste en scherpste van het stel zijn - in wezen de aanpasbare, betweterige stadsmuizen van de harige wereld.
In het verleden toonden onderzoekers aan dat smarty-pants vogels met grotere hersenen en gevederde vrijgeesten met een meer 'go-with-the-flow'-houding beter in staat zijn om door mensen veroorzaakte problemen die ze kunnen tegenkomen, aan te pakken, en ook de beste presteren stedelijke omgevingen. Of het stadsdier iemand is die in het begin een overlevende bezit, of dat de stad zelf in de loop van de tijd zijn kleinste bewoners vormt, blijft onbekend.
Onderzoekers van de Universiteit van Minnesota zetten hun kaarten op de laatste hypothese. Ze verwachtten dat stedelijke omgevingen actief populaties van viervoetige landelijke bumpkins transformeren in street-smart townies. Bovendien dachten ze dat hoe langer een populatie dieren in de stad doorbrengt, hoe meer hersenrijkdom de gevestigde lijn waarschijnlijk zou verwerven.
Om de geldigheid van deze gissingen te testen, probeerden de onderzoekers zorgvuldig de hersenholtegrootten van duizenden schedels (een veelgebruikte proxy voor cognitieve vermogens) te meten die behoren tot tien verschillende soorten kleine zoogdieren, waaronder woelmuizen, muizen, eekhoorns, gophers, vleermuizen en spitsmuizen. Ze verwierven museumspecimens over de afgelopen 100 jaar van beide Billybobs die oorspronkelijk waren gevangen op het platteland en Rockefellers gevangen op stedelijke locaties in Minnesota. Ze gebruikten statistische tests om te controleren op variabelen zoals lichaamsgrootte en geslacht, en analyseerden vervolgens hun resultaten om te zien of er verschillen naar voren kwamen tussen de smarten van de stadsmensen en de plattelandsmensen.
De resultaten, deze week beschreven in Proceedings van de Royal Society B: Biology, verrasten de onderzoekers. Van de tien soorten vertoonden slechts twee van de stedelijke populaties - de witvoetmuis en de weilandmuis - een significante schedelrand - beide 6 procent groter - ten opzichte van hun neven in het land (hoewel statistische tests suggereerden dat, met een grotere steekproef grootte, grote bruine vleermuizen en gemaskerde spitsmuizen zouden waarschijnlijk ook in dit kamp vallen).
Het is niet verrassend dat diersoorten die zijn uitgerust met grotere hersenen de hoogste voortplantingspercentages hebben, wat de onderzoekers ertoe bracht te speculeren dat ze mogelijk een generatievoordeel hebben ten opzichte van hun langzamer te maken buren, omdat meer baby's meer kansen bieden om vorm nieuwe aanpassingen. Ten slotte, toen ze alle soorten in slechts twee potten combineerden, stedelijk en landelijk, en gecontroleerd op lichaamsgrootte, merkten ze ook een algemene trend op naar grotere schedelcapaciteit voor stedelijke bewoners in het algemeen.
Een muisschedel (niet gebruikt in de studie). Foto door Michael Jefferies
In tegendeel, de stedelijke omgeving leek door de jaren heen niet de grootte van de schedel van dieren te vormen. Met andere woorden, het brein van Mouse D. Trump Jr. was statistisch gezien even groot als het brein van Mouse D. Trump Sr. Na verloop van tijd lijken witvoetige muizen en grote bruine vleermuizen in de stadsomgeving hun voorsprong te verliezen en laten ze in de loop van de jaren een lichte afname van de hersengrootte zien (misschien dat die niet-aflatende wake-up woon-werk-eet-slaap-routine hen dom is beneden?). Aan de andere kant komen plattelandspopulaties van vier soorten - twee vleermuizen en twee spitsmuizen - van achteren op, zoals LCD Soundsystem het zou kunnen zeggen. En Amerikaanse rode eekhoorns van het achterland zijn toch niet zo achterland - ze vertoonden ook een marginale neiging om een van die kinderen te worden "met beter talent en betere ideeën" waar die magere muizen en vleermuissteden op moeten letten.
Hoewel sommige van deze bevindingen samenvielen met de veronderstelling van de auteurs dat stadslickers slimmer zouden moeten zijn dan hun landgenoten, roept het onderzoek meer vragen op dan antwoorden. Het zou bijvoorbeeld kunnen dat de onderzoekers geen schedels hadden die ver genoeg in de tijd terugkwamen. Tegen het begin van de 20e eeuw, toen de eerste schedels uit deze studie ontstonden, waren sommige delen van Minnesota al omgezet in stedelijke gebieden, wat betekent dat aanpassingen van de schedelcapaciteit in die soorten eerder in de tijd hebben plaatsgevonden.
Aan de andere kant, veronderstellen ze, zou het kunnen dat het veld van de ene muis de vuilnisbak van de andere is; misschien hebben dieren gewoon niet zoveel extra hersenkracht nodig om te overleven in hun kleine niche in de wereld, ongeacht of de bredere omgeving is gebouwd of gegroeid.
Wat betreft die edgy plattelandssoorten, ze mijmeren, misschien kunnen die dieren in de loop van de tijd zelfs nog grotere veranderingen en uitdagingen tegenkomen dan hun stedelijke tegenhangers. Houthakken, landbouwomschakeling, onderverdelingen en snelwegen bedreigen allemaal de landelijke nissen van Minnesota. Misschien worden plattelandsdieren gedwongen om op te stappen en zich aan te passen, of worden ze onder druk gezet door een tractor of vrachtwagen. Of, speculeren ze, misschien krijgen landelijke zoogdieren gewoon een beter uitgebalanceerd dieet van groene bladgroenten en boerderij-tot-knaagdierproducten dan hun tegenhangers in de stad, die gedwongen worden op oude friet en rotte kabobs te kauwen.
Uiteindelijk geven ze toe dat alleen een manipulatief veldexperiment - muizen en woelmuizen in stedelijke en landelijke omgevingen brengen en zien wat er gebeurt - waarschijnlijk de kwestie van de echte stuurprogramma's achter de stadsmuis en de smart van de landmuis oplost. In dit geval behouden de stadsmuizen en -muizen in elk geval een superieure voorsprong, maar de landelijke vleermuizen, spitsmuizen en eekhoorns bewijzen dat het leven buiten het lawaai en de vervuiling ook zijn voordelen heeft.
