Noot van de redactie: in juni 2016 onderzocht verslaggever Ariel Sabar de oorsprong van het "Evangelie van Jezus 'vrouw" voor het Atlantische tijdschrift. In reactie op de bevindingen van Sabar over de herkomst van het artefact, verklaarde wetenschapper Harvard University, Karen King, dat de nieuwe informatie "het evenwicht aangeeft in de richting dat [de papryus een] vervalsing is."
Lees hieronder het artikel dat de controverse lanceerde.
In ons novembernummer van 2012 rapporteerde schrijver Ariel Sabar uit Rome over de reactie op de ontdekking van King, zowel in de religieuze als in de academische gemeenschap. Lees hier de volledige versie van zijn rapport.
De Andover Hall van Harvard Divinity School kijkt uit op een rustige straat op ongeveer 15 minuten lopen van de drukte van Harvard Square. Een gotische toren van grijze steen verheft zich vanuit het midden, de borstwering gegraveerd met de iconen van Matthew, Mark, Luke en John. Ik was begin september naar de school gekomen om Karen L. King, de Hollis-professor in de goddelijkheid, de oudste leerstoel in de Verenigde Staten en een van de meest prestigieuze zitplaatsen in religieuze studies te zien. In twee weken was King klaar om een ontdekking aan te kondigen die schokken door de wereld van de bijbelse wetenschap zou sturen - en verder.
King had me een kantoornummer op de vijfde verdieping gegeven, maar de lift had geen knop “5”. Toen ik een conciërge om aanwijzingen vroeg, keek hij me opzij en zei dat het gebouw niet zo'n vloer had. Ik vond het uiteindelijk, door een smalle trap te beklimmen die naar het dak leek te leiden maar in plaats daarvan opende in een zolderachtige kamer in het hoogste gedeelte van de toren.
"Dus hier is het, " zei King. Op haar bureau, naast een open blikje dieet Dr. Pepper ter promotie van de film The Avengers, lag een stukje papyrus tussen twee platen plexiglas.
Het fragment was een tint kleiner dan een pinautomaat, honingkleurig en aan beide zijden dichtgeïnkt met vervaagd zwart schrift. Het schrijven, vertelde King mij, was in de oude Egyptische taal van het Koptisch, waarin veel vroege christelijke teksten werden vertaald in de derde en vierde eeuw, toen Alexandrië wedijverde met Rome als een incubator van christelijk denken.
Toen ze de papyrus naar het gebogen raam van haar kantoor tilde, sijpelde zonlicht door op plaatsen waar het riet dun was geworden. "Het is in vrij goede staat, " zei ze. "Ik ga er na 1600 jaar niet zo goed uitzien."
Maar noch de taal, noch de schijnbare leeftijd van de papyrus was bijzonder opmerkelijk. Wat King had geboeid toen een privéverzamelaar haar afbeeldingen van de papyrus voor het eerst e-mailde, was een uitdrukking in het midden waarin Jezus zegt: 'mijn vrouw'.
De 33 woorden van het fragment, verspreid over 14 onvolledige regels, laten veel interpretatie over. Maar in de analyse van King, en zoals ze in een volgend artikel in de Theological Review van Harvard betoogt, is de 'vrouw' waar Jezus naar verwijst waarschijnlijk Maria Magdalena, en Jezus lijkt haar te verdedigen tegen iemand, misschien een van de mannelijke discipelen.
"Ze zal mijn discipel kunnen zijn, " antwoordt Jezus. Dan, twee regels later, zegt hij: "Ik woon bij haar."
De papyrus was een knaller: de eerste en enige bekende tekst uit de oudheid om een getrouwde Jezus af te beelden.
Maar fans van Dan Brown, wees gewaarschuwd: King maakt geen aanspraak op het nut ervan als biografie. De tekst is waarschijnlijk ongeveer een eeuw na de kruisiging van Jezus in het Grieks gecomponeerd en vervolgens ongeveer twee eeuwen later in het Koptisch gekopieerd. Als bewijs dat de echte Jezus was getrouwd, is het fragment nauwelijks meer dispositief dan Brown's controversiële roman uit 2003, de Da Vinci Code .
Wat het wel onthult, is subtieler en complexer: dat een groep vroege christenen spirituele kracht putte uit het afbeelden van de man wiens leringen ze volgden als een vrouw. En niet zomaar een vrouw, maar mogelijk Maria Magdalena, de meest genoemde vrouw in het Nieuwe Testament naast Jezus 'moeder.
De vraag die de ontdekking oproept, zei King, is: ' Waarom overleefde alleen de literatuur die zei dat hij celibaat was? En alle teksten die aantoonden dat hij een intieme relatie had met Magdalene of getrouwd is, hebben het niet overleefd? Is dat 100 procent toevallig? Of is het vanwege het feit dat het celibaat het ideaal voor het christendom wordt? '
Hoe dit kleine fragment zich vertaalt in langdurige christelijke debatten over huwelijk en seksualiteit, is waarschijnlijk een onderwerp van intens debat. Omdat chemische inkttests nog niet zijn uitgevoerd, kan de papyrus ook worden aangevochten op basis van authenticiteit; King zelf benadrukt dat haar theorieën over de betekenis van de tekst zijn gebaseerd op de veronderstelling dat het fragment echt is, een vraag die nog lang niet definitief is opgelost. Dat de publicatie van haar artikel ten minste gedeeltelijk als een provocatie zal worden gezien, blijkt duidelijk uit de titel die King de tekst heeft gegeven: "Het evangelie van Jezus 'vrouw."
* * *
King, die 58 is, draagt een randloze ovale bril en is gedeeltelijk tot loszittende kleding in effen kleuren. Haar grijs gestreepte haar wordt op haar plaats gehouden met haarspelden. Niets aan haar uiterlijk of manier is flitsende.
"Ik ben een fundamenteel verlegen persoon, " vertelde ze me tijdens het diner in Cambridge, Massachusetts, begin september.
King verhuisde in 1997 van het Occidental College naar Harvard en bevond zich op een snel spoor. In 2009 noemde Harvard haar de Hollis professor of goddelijkheid, een 288-jarige functie die nog nooit eerder door een vrouw was bekleed.
Haar studiebeurs is een soort aanhoudende kritiek geweest op wat zij het 'meesterverhaal' van het christendom noemt: een verhaal dat de canonieke teksten van het Nieuwe Testament als goddelijke openbaring werpt die door Jezus in een 'ononderbroken keten' aan de apostelen en hun apostelen is doorgegeven opvolgers - kerkvaders, predikanten, priesters en bisschoppen die deze waarheden tot op de dag van vandaag dragen.
Volgens deze 'oorsprong van de oorsprong', zoals ze het noemt, volgelingen van Jezus die het Nieuwe Testament accepteerden - voornamelijk de evangeliën van Mattheus, Marcus, Lucas en Johannes, ongeveer geschreven tussen 65 en 95 n.Chr., Of ten minste 35 jaar na de dood van Jezus - waren ware christenen. Volgelingen van Jezus, geïnspireerd door niet-canonieke evangeliën, waren ketters die door de duivel werden verward.
Tot de vorige eeuw was vrijwel alles wat wetenschappers over deze andere evangeliën wisten afkomstig van breedtes tegen hen van vroege kerkleiders. Irenaeus, de bisschop van Lyon, Frankrijk, had hen in 180 n.Chr. Als 'een afgrond van waanzin en godslastering tegen Christus' - een 'slechte kunst' beoefend door mensen die erop gericht waren 'de orakels van de Heer aan hun meningen aan te passen' ( Het is een zekerheid dat sommige critici "The Gospel of Jesus's Wife" door vrijwel dezelfde lens zullen bekijken.)
De lijn tussen ware gelovige en ketter verhardde in de vierde eeuw, toen de Romeinse keizer Constantijn zich bekeerde tot - en gelegaliseerd - het christendom. Om orde op te leggen aan zijn facties riep hij zo'n 300 bisschoppen op naar Nicaea. Deze raad gaf een verklaring van christelijke doctrine uit, de Nicene-credo, die een geloofsmodel bevestigde dat nog steeds als orthodoxie wordt beschouwd.
In december 1945 stuitte een Arabische boer op het graven van kunstmest in de buurt van de stad Nag Hammadi, in Opper-Egypte, op een opslagplaats van manuscripten die de andere kant van het 'meesterverhaal' van het christendom onthulden. In een metershoge kleikruik met 13 leergebonden papyruscodices waren 52 teksten die de canon niet haalden, waaronder het evangelie van Thomas, het evangelie van Filippus en de Geheime Openbaring van Johannes.
Toen de 20e-eeuwse geleerden de teksten van het Koptisch begonnen te vertalen, begonnen vroege christenen wier opvattingen uit de gratie waren gevallen - of tot zwijgen waren gebracht - in de loop der eeuwen opnieuw in hun eigen stem te spreken. Een beeld begon vorm te krijgen van vroege christenen, verspreid over het oostelijke Middellandse Zeegebied, die een veelvoud van soms tegenstrijdige leringen ontleenden aan het leven van Jezus Christus. Was het mogelijk dat Judas geen keerjas maar een bevoorrechte discipel was? Is het lichaam van Christus echt opgestaan, of alleen zijn ziel? Was de kruisiging - en in bredere zin menselijk lijden - een voorwaarde voor redding? Moest men werkelijk Jezus aanvaarden om gered te worden, of woonde de Heilige Geest al in zijn wezenlijke menselijkheid?
Vervolgd en vaak afgesneden van elkaar, hadden gemeenschappen van oude christenen heel verschillende antwoorden op die vragen. Pas later sorteerde een georganiseerde kerk die antwoorden in de categorieën orthodoxie en ketterij. (Sommige geleerden verkiezen de term 'gnostisch' boven ketters; King verwerpt beide, argumenterend in haar boek uit 2003, Wat is gnostiek?), Dat 'gnostiek' een kunstmatig construct is 'uitgevonden in de vroegmoderne tijd om te helpen bij het definiëren van de grenzen van normatieve Christendom.")
Een mysterie waar deze nieuwe evangeliën nieuw licht op wierpen - en dat de koning bezighield - was de precieze aard van Jezus 'relatie met Maria Magdalena. (King's onderzoek naar dit onderwerp ging vooraf aan de Da Vinci Code en maakte haar een veelgevraagde commentator na de publicatie.)
Magdalena wordt vaak als eerste genoemd bij de vrouwen die Jezus volgden en 'voorzagen'. Wanneer de andere discipelen het toneel van Christus aan het kruis ontvluchten, blijft Magdalena aan zijn zijde. Zij is daar bij zijn begrafenis en is in het evangelie van Johannes de eerste persoon die Jezus lijkt te zijn na het opstaan uit het graf. Zij is dus ook de eerste die het 'goede nieuws' van zijn opstanding aan de andere discipelen verkondigt - een rol die haar in de latere traditie de titel 'apostel van de apostelen' oplevert.
In de scène bij het graf in John, Jezus zegt tegen haar: "Blijf niet aan me vastklampen, want ik ben nog niet geascendeerd ..." Maar of deze aanraking een spirituele band weerspiegelde of iets meer, blijft ongewijzigd.
Vroeg-christelijke geschriften die in de afgelopen eeuw zijn ontdekt, gaan echter verder. Het evangelie van Filippus, een van de Nag Hammadi-teksten, beschrijft Maria Magdalena als een 'metgezel' van Jezus 'die de Heiland meer liefhad dan alle andere discipelen en [wie] hij vaak op de mond kuste.'
Maar wetenschappers merken op dat zelfs taal die zo eenvoudig lijkt te worden gehobbeld door dubbelzinnigheid. Het Griekse woord voor 'metgezel', koinonos, houdt niet noodzakelijkerwijs een huwelijkse of seksuele relatie in, en de 'kus' kan onderdeel zijn geweest van een vroeg christelijk inwijdingsritueel.
In de vroege jaren 2000 raakte King geïnteresseerd in een andere tekst, Het evangelie van Maria, dat Magdalena in een nog centralere rol bracht, zowel als vertrouweling als discipel. Die papyrus-codex, een vijfde-eeuwse vertaling van een Griekse tekst uit de tweede eeuw, verscheen voor het eerst in januari 1896 op de markt voor antiquiteiten in Caïro.
In het centrale tafereel van zijn overgebleven pagina's troost Magdalena de angstige discipelen en zegt dat de genade van Jezus hen zal 'beschermen' terwijl ze het evangelie prediken. Petrus verdedigt hier tegen Magdalena. 'Zuster, we weten dat de Heiland meer van u hield dan alle andere vrouwen. Vertel ons de woorden van de Heiland die u zich herinnert, de dingen waarvan u weet dat we dat niet doen omdat we ze niet hebben gehoord. ''
Magdalena vertelt over een goddelijk visioen, maar de andere discipelen worden plotseling discutabel. Andrew zegt dat hij haar niet gelooft en negeert de leringen die ze zei dat ze ontving als 'vreemde ideeën'. Peter lijkt ronduit jaloers. "Sprak hij toen met een vrouw zonder dat we het wisten?" Zegt hij. “Moeten we ons omdraaien en naar haar luisteren? Heeft hij haar boven ons gekozen? '”(In het gnostische evangelie van Thomas is Peter op dezelfde manier afwijzend en zegt:“ Laat Maria ons verlaten, want vrouwen zijn het leven niet waard. ”)
Zoals Jezus in Thomas doet, komt Levi hier ter verdediging van Magdalena. 'Als de Heiland haar waardig heeft gemaakt, wie bent u dan van uw kant om haar af te wijzen?' Jezus moest vertrouwd worden, zegt Levi, omdat 'hij haar volledig kende.'
Het evangelie van Maria is dus nog een andere tekst die verwijst naar een bijzonder hechte band. Voor King was het belang ervan echter minder mogelijk de vleselijke relatie van Magdalena met Jezus dan haar apostolische. In haar boek The Gospel of Mary of Magdala: Jesus and the First Woman Apostle uit 2003 stelt King dat de tekst niet minder is dan een verhandeling over de kwalificaties voor apostelschap: het ging er niet om of je bij de kruisiging of de opstanding was, of of je een vrouw of een man was. Wat telde was je vastberadenheid en hoe goed je de leringen van Jezus begreep.
'De boodschap is duidelijk: alleen die apostelen die hetzelfde niveau van geestelijke ontwikkeling hebben bereikt als Maria, kunnen worden vertrouwd om het ware evangelie te verkondigen', schrijft King.
Wat de waarheid van de relatie van Jezus en Magdalena ook is, paus Gregorius de Grote beweerde in 591 een reeks homilieën dat Magdalena in feite zowel de naamloze zondige vrouw in Luke was die de voeten van Jezus zalven als een naamloze overspelige vrouw in Johannes wiens steniging Jezus tegenhoudt . De samensmelting verminderde tegelijkertijd Magdalena en vormde het toneel voor 1400 jaar portretten van haar als een berouwvolle hoer, wiens onzuiverheid in schril contrast stond met de maagdelijke Madonna.
Het was pas in 1969 dat het Vaticaan Gregory's samengestelde Magdalena stilletjes afkeurde. Desalniettemin hebben pogingen van King en haar collega's om de stemmen in deze verloren evangeliën terug te vorderen, passen bij traditionele geleerden en gelovigen, die ze beschouwen als een perversie door identiteitspolitiek van lang gevestigde waarheid.
"Verre van de alternatieve stemmen van Jezus 'eerste volgelingen, moeten de meeste verloren evangeliën eerder worden gezien als de geschriften van veel latere dissidenten die zich losmaakten van een reeds gevestigde orthodoxe kerk, " Philip Jenkins, nu co-directeur van Baylor University's Programma over historische religiestudies, schreef in zijn boek Hidden Gospels: How the Search for Jesus Lost Way Way . "Ondanks zijn dubieuze bronnen en controversiële methoden, kreeg de nieuwe Jezus-beurs ... zo'n aanhang omdat het een lekenpubliek vertelde wat het wilde horen."
Kenneth L. Woodward, de oude religie-editor van Newsweek, schreef in 2003 op Beliefnet.com en stelde dat "Mary Magdalene een project is geworden voor een bepaald soort ideologisch toegewijde feministische beurs."
"Als ik een verhaal zou schrijven over Maria Magdalena, " schreef hij, "denk ik dat dit hierop zou zijn gericht: dat een kleine groep goed opgeleide vrouwen besloot hun carrière te wijden aan de stukken gnostische literatuur die in de vorige eeuw werden ontdekt, een vondst die een nieuwe academische specialiteit beloofde in het enigszins overtrodden veld van bijbelstudies. "
'Onder deze teksten, ' vervolgde hij, 'is het evangelie van Maria van het grootste belang; het leest alsof de auteur een DD-diploma heeft behaald aan Harvard Divinity School. ”
King aarzelde niet om te reageren. Het stuk van Woodward was "meer een uitdrukking van Woodward's afkeer van feminisme dan een recensie of zelfs een kritiek op [de] beurs", schreef ze op Beliefnet. “Een criterium voor een goede geschiedenis is rekening houden met al het bewijsmateriaal en de delen die men niet leuk vindt, niet marginaliseren .... Of de geloofsgemeenschappen de leer in deze nieuw ontdekte teksten omarmen of verwerpen, christenen zullen dit beter begrijpen en verantwoordelijk hun eigen traditie aanwenden door een nauwkeurig historisch verslag van het christelijke begin bij te wonen. '
King is geen muurbloem in haar professionele leven. "Je loopt niet over haar heen, " vertelde een van haar oud-studenten.
* * *
Op 9 juli 2010, tijdens de zomervakantie, arriveerde een e-mail van een vreemde in de inbox van King's Harvard. Vanwege haar bekendheid krijgt ze een gestaag straaltje van wat ze 'gekke' e-mails noemt: een vrouw die beweert Mary Magdalene te zijn, een man met een code waarvan hij zegt dat hij de mysteries van de Bijbel ontgrendelt.
Deze e-mail leek serieuzer, maar King bleef sceptisch. De schrijver identificeerde zichzelf als een manuscriptverzamelaar. Hij zei dat hij in het bezit was gekomen van een gnostisch evangelie dat een 'ruzie' tussen Jezus en een discipel over Magdalena leek te bevatten. Zou ze een paar foto's bekijken?
King antwoordde dat ze meer informatie nodig had: wat was de datum en herkomst? De man reageerde dezelfde dag en zei dat hij het in 1997 had gekocht van een Duits-Amerikaanse verzamelaar die het in de jaren zestig in Communistisch Oost-Duitsland had gekocht. Hij stuurde een elektronisch fotobestand en een niet-ondertekende vertaling met de bomzin mee: "Jezus zei dit tegen hen: Mijn vrouw ..." (Koning zou de vertaling verfijnen als "Jezus zei tegen hen: 'Mijn vrouw ...'")
"Mijn reactie is: dit is hoogstwaarschijnlijk een vervalsing, " herinnerde King zich aan haar eerste indrukken. "Dat is een soort van wat we tegenwoordig hebben: het graf van Jezus, James's Ossuarium." Ze verwees naar twee recente "ontdekkingen", aangekondigd met grote fanfare, die later werden blootgesteld als bedrog of, op zijn best, wishful thinking. “Oké, Jezus trouwde? Ik dacht: ja, ja, ja. "
Zelfs na het bekijken van de gemailde foto's, "was ik zeer achterdochtig, weet je, dat de Harvard-imprimatur werd gevraagd om iets op te zetten dat dan veel geld waard zou zijn, " zei ze. "Ik wist niet wie deze persoon was en ik was druk bezig met andere dingen, dus ik liet het een tijdje glijden."
Eind juni 2011, bijna een jaar na zijn eerste e-mail, gaf de verzamelaar haar een duwtje. "Mijn probleem op dit moment is dit, " schreef hij in een e-mail die King met mij deelde, nadat hij alle identificerende details had verwijderd. (De verzamelaar heeft anonimiteit gevraagd en King heeft hem verleend.) “Een Europese handelaar in manuscripten heeft een aanzienlijk bedrag voor dit fragment aangeboden. Het is bijna te mooi om waar te zijn. 'De verzamelaar wilde niet dat het fragment in een privéarchief of -collectie zou verdwijnen' als het echt is wat we denken dat het is ', schreef hij. “Voordat ik dit laat gebeuren, wil ik het ofwel doneren aan een gerenommeerde manuscriptenverzameling of tenminste wachten tot het wordt gepubliceerd, voordat ik het verkoop.” Had ze enige vooruitgang geboekt?
Vier maanden later, na een nadere bestudering van de foto's, antwoordde ze eindelijk. De tekst was intrigerend, maar ze kon niet alleen met foto's doorgaan. Ze vertelde de verzamelaar dat ze een deskundige papyroloog nodig zou hebben om het fragment met de hand te authenticeren, samen met meer details over de juridische status en geschiedenis.
William Stoneman, de directeur van de Houghton-bibliotheek van Harvard, met manuscripten uit 3000 voor Christus, hielp King met een reeks formulieren waarmee Harvard het fragment formeel kon ontvangen.
King veegde het aanbod van de collector opzij om het via de post te sturen: 'Dat doe je niet! Je wilt nauwelijks een brief per post sturen! 'Dus in december heeft hij hem met de hand bezorgd.
"We tekenden de papieren, dronken koffie en hij vertrok, " herinnert ze zich.
De verzamelaar wist niets van de ontdekking van het fragment. Het maakte deel uit van een partij Griekse en koptische papyri waarvan hij zei dat hij in de late jaren 1990 had gekocht van één HU Laukamp, uit Berlijn.
Karen L. King, de Hollis professor of goddelijkheid, gelooft dat de 33 woorden van het fragment verwijzen naar Jezus die een vrouw heeft (© Karen L. King) 
De papyrus is de eerste en enige bekende tekst uit de oudheid die een getrouwde Jezus verbeeldt. (© Karen L. King) Onder de papieren die de verzamelaar King had gestuurd, was een getypte brief aan Laukamp vanaf juli 1982 van Peter Munro. Munro was een prominente egyptoloog aan de Vrije Universiteit Berlijn en een oude directeur van het Kestner Museum in Hannover, waarvoor hij een spectaculaire, 3000 jaar oude buste van Akhenaten had verworven. Laukamp had blijkbaar Munro geraadpleegd over zijn papyri en Munro schreef terug dat een collega aan de Vrije Universiteit, Gerhard Fecht, een expert op het gebied van Egyptische talen en teksten, een van de Koptische papyri had geïdentificeerd als een fragment uit de tweede tot vierde eeuw na Christus van het evangelie van Johannes .
De verzamelaar liet King ook een niet-ondertekend en ongedateerd handgeschreven briefje achter dat lijkt te behoren tot dezelfde correspondentie uit 1982 - dit betreft een ander evangelie. “Professor Fecht gelooft dat het kleine fragment, ongeveer 8 cm groot, het enige voorbeeld is van een tekst waarin Jezus directe spraak gebruikt met betrekking tot het hebben van een vrouw. Fecht is van mening dat dit bewijs kan zijn voor een mogelijk huwelijk. '
Toen ik King vroeg waarom Fecht noch Munro zo een ontdekking hadden willen publiceren, zei ze: 'Mensen die geïnteresseerd zijn in Egyptologie zijn meestal niet geïnteresseerd in het christendom. Ze houden van faraonische dingen. Ze waren misschien gewoon niet geïnteresseerd. '
Noch, noodzakelijkerwijs, zou Laukamp hebben. Handelaars in manuscripten maken zich het meest zorgen over de financiële waarde en de houding verschilt of publicatie helpt of belemmert.
King kon het echter niet vragen. Laukamp stierf in 2001, Fecht in 2006 en Munro in 2008.
Voor juridische doeleinden was de datum van de correspondentie in 1982 echter cruciaal, hoewel het - samen met het feit dat Laukamp, Fecht en Munro allemaal dood waren - critici wellicht als verdacht handig zou kunnen beschouwen. Het volgende jaar zou Egypte zijn oudheidswet herzien om te verklaren dat alle ontdekkingen na 1983 het ondubbelzinnige eigendom van de Egyptische regering waren.
Hoewel King Koptisch kan lezen en met papyrusmanuscripten heeft gewerkt, leidt ze een religiehistoricus op. Om het fragment te authenticeren, had ze hulp van buitenaf nodig. Enkele weken voordat de verzamelaar naar Harvard kwam, stuurde King de foto's door naar AnneMarie Luijendijk, een professor in Princeton en een autoriteit op het gebied van Koptische papyri en heilige geschriften. (King had toezicht gehouden op haar proefschrift op Harvard.)
Luijendijk nam de beelden over naar Roger Bagnall, een gerenommeerde papyroloog die het Institute for the Study of the Ancient World aan de New York University leidt. Bagnall, die eerder voorzitter was van de afdeling klassiekers van de Columbia University, staat bekend om zijn conservatieve beoordelingen van de authenticiteit en datum van oude papyri.
Om de paar weken komt een groep van acht tot tien papyrologen in de regio New York bij elkaar in het Upper West Side-appartement van Bagnall om nieuwe ontdekkingen te delen en te onderzoeken. Bagnall serveert thee, koffie en koekjes en projecteert beelden van papyri die worden besproken op een scherm in zijn woonkamer.
Na het bekijken van de afbeeldingen van de papyrus, "waren we unaniem in het geloven, ja, dit was OK, " vertelde Bagnall me toen we telefonisch spraken.
Pas toen King in maart vorig jaar het eigenlijke fragment naar het kantoor van Bagnall bracht, kwamen hij en Luijendijk tot een definitieve conclusie. De kleur en de textuur van de papyrus, samen met de parallelle verslechtering van de inkt en het riet, hadden geen van de "aanwijzingen" van vervalsing. "Iedereen die ooit in Egypte heeft doorgebracht, heeft veel neppapyrus gezien, gemaakt van bananenbladeren en allerlei dingen, " vertelde Bagnall me.
Ook overtuigend was het middelmatige handschrift van de schrijver. “Het is duidelijk dat de pen misschien niet van ideale kwaliteit was en dat de schrijver er geen volledige controle over had. De inktstroom was zeer onregelmatig. Dit was geen professionele professional die met goed gereedschap werkte. Dat is een van de dingen die je vertellen dat het echt is, omdat een moderne schrijver dat niet zou doen. Je moet echt een soort pervers vaardigheid hebben om zoiets als een nep te produceren. '
Het Sahidische dialect van het Koptisch en de stijl van het handschrift, met letters waarvan de staarten niet boven of onder de lijn afdwalen, herinnerde Luijendijk aan teksten uit Nag Hammadi en elders en hielpen haar en Bagnall het fragment uit de tweede helft van de vierde eeuw AD en plaats zijn waarschijnlijke oorsprong in Opper-Egypte.
Het fragment is ongeveer vier centimeter lang en acht centimeter breed. De ruwe randen suggereren dat het uit een groter manuscript was gesneden; sommige dealers, die meer van winst dan van behoud houden, zullen dobbelstenen maken voor maximaal rendement. De aanwezigheid van schrijven aan beide kanten overtuigde de geleerden ervan dat het deel uitmaakte van een codex - of boek - in plaats van een boekrol.
Naar het oordeel van Luijendijk suggereert het handschrift van de schrijver - bekwaam, maar niet verfijnd - dat dit evangelie niet werd gelezen in een kerk, waar elegantere kalligrafie de overhand had, maar onder vroege christenen die zich verzamelden in huizen voor privé-studie. "Iets als een bijbelstudiegroep, " vertelde Luijendijk me.
"Ik moest mezelf niet echt veel opwinding laten voelen vanwege de teleurstellende factor - als het een hoax of zo blijkt te zijn, " vertelde King me. "Maar toen we eenmaal beseften wat het was, kun je beginnen te praten over de factor 'Oh mijn'."
Om brieven te helpen uitbrengen waarvan de inkt was vervaagd, leende King de infraroodcamera van Bagnall en gebruikte Photoshop om de contrasten te verbeteren.
De achterkant van de papyrus, of omgekeerd, is zo zwaar beschadigd dat slechts een paar sleutelwoorden - "mijn moeder" en "drie" - ontcijferbaar waren. Maar aan de voorkant, of recto, verzamelde King acht fragmentarische lijnen:
1) “mij niet. Mijn moeder gaf me li [fe]… ”
2) De discipelen zeiden tegen Jezus: "
3) ontkennen. Mary is het waard
4) "Jezus zei tegen hen:" Mijn vrouw
5) zij zal mijn discipel kunnen zijn
6) Laat slechte mensen opzwellen
7) Wat mij betreft, ik woon bij haar om dat te doen
8) een afbeelding
De regel - "Jezus zei tegen hen: 'Mijn vrouw ...'" - is afgekapt maar ondubbelzinnig. Maar wat betekent het met zo weinig omringende tekst? In welk kader paste het?
Dit is waar King's opleiding als historicus van het vroege christendom van belang is geworden.
Sommige van de uitdrukkingen weergalmden, hoewel in de verte, passages in Luke, Matthew en de gnostische evangeliën over de rol van familie in het leven van discipelen. De parallellen overtuigden King ervan dat dit evangelie oorspronkelijk, waarschijnlijk in het Grieks, werd gecomponeerd in de tweede eeuw na Christus, toen dergelijke vragen onderwerp waren van levendige theologische discussie. (De term 'evangelie', zoals King het in haar analyse gebruikt, is elk vroegchristelijk schrift dat het leven - of het hiernamaals - van Jezus beschrijft.) Ondanks de vele Maria's van het Nieuwe Testament, leidt King uit een aantal aanwijzingen en vergelijkingen die de 'Maria' in regel 3 is 'waarschijnlijk' Magdalena, en dat de 'vrouw' in regel 4 en de 'zij' in regel 5 dezelfde Mary is.
In de weken voorafgaand aan de aankondiging van half september maakte King zich zorgen dat mensen de krantenkoppen zouden lezen en haar krant verkeerd zouden interpreteren als argument dat de historische Jezus getrouwd was. Maar het 'Evangelie van Jezus' vrouw werd te lang na Jezus 'dood geschreven om enige waarde als biografie te hebben - een punt dat de koning onderstreept in haar aanstaande artikel in het Harvard Theological Review .
Het Nieuwe Testament zwijgt zelf over de huwelijkse status van Jezus. Voor King is het beste historische bewijs dat Maria niet de vrouw van Jezus was, dat het Nieuwe Testament naar haar verwijst door haar geboortestad, Migdal, een vissersdorp in Noord-Israël, in plaats van door haar relatie met de Messias. "Het meest vreemde in de wereld is dat ze naast Jezus staat en het Nieuwe Testament haar identificeert door de plaats waar ze vandaan komt in plaats van haar man, " vertelde King me. In die tijd werd 'de status van de vrouw bepaald door de mannen aan wie ze waren gehecht'. Denk aan 'Maria, moeder van Jezus, vrouw van Jozef'.
Voor King is de tekst op het papyrusfragment iets anders: nieuw bewijs van de diversiteit van stemmen in het vroege christendom.
De eerste claims van het celibaat van Jezus verschenen pas ongeveer een eeuw na zijn dood. Clement van Alexandrië, een theoloog en kerkvader die leefde van 150 tot 215 n.Chr., Berichtte over een groep christenen uit de tweede eeuw 'die ronduit zeggen dat het huwelijk ontucht is en leren dat het door de duivel is geïntroduceerd. Ze zeggen trots dat ze de Heer imiteren die noch in deze wereld is getrouwd, noch bezit heeft gehad, opscheppend dat ze het evangelie beter begrijpen dan wie dan ook. '
Clement zelf nam een minder dwingende zienswijze op en schreef dat hoewel het celibaat en de maagdelijkheid goed waren voor Gods uitverkorenen, christenen geslachtsgemeenschap in het huwelijk konden hebben zolang het zonder verlangen was en alleen voor de voortplanting. Andere vroege kerkvaders, zoals Tertullianus en John Chrysostom, beriepen zich ook op de ongehuwde staat van Jezus om het celibaat te ondersteunen. Volledige ongehuwdheid - innuptus in totum, zoals Tertullianus het zegt - was hoe een heilige zich van de wereld afkeerde en zich naar Gods nieuwe koninkrijk wendde.
Hoewel King geen bewering doet over de waarde van het 'Evangelie van Jezus' vrouw, als wel, een huwelijksakte, zegt ze dat het 'de veronderstelling dat Jezus niet getrouwd was, wat evenmin bewijs heeft, in twijfel trekt.' me. Het doet twijfel rijzen 'over de hele katholieke claim van een celibatair priesterschap gebaseerd op het celibaat van Jezus. Ze zeggen altijd: 'Dit is de traditie, dit is de traditie.' Nu zien we dat deze alternatieve traditie tot zwijgen is gebracht. '
'Wat dit laat zien, ' vervolgde ze, 'is dat er vroege christenen waren voor wie dat gewoon niet het geval was, die inderdaad konden begrijpen dat seksuele eenheid in het huwelijk een imitatie van Gods creativiteit en generativiteit zou kunnen zijn en het geestelijk correct en geschikt.”
In haar artikel speculeert King dat het 'Evangelie van Jezus' vrouw misschien op de vuilnisbelt is gegooid, niet omdat de papyrus versleten of beschadigd was, maar 'omdat de ideeën die het bevatte zo sterk vloeiden tegen de ascetische stromingen waarin Christelijke gebruiken en opvattingen over huwelijk en geslachtsgemeenschap waren enorm. "
* * *
Ik ontmoette King voor het eerst in begin september in een restaurant in Beacon Street, op korte loopafstand van haar kantoor. Toen ze aankwam, een beetje verzwakt, verontschuldigde ze zich. "Er was een crisis, " zei ze.
Iets meer dan een uur eerder had de Harvard Theological Review haar laten weten dat een geleerde die werd gevraagd om kritiek te leveren op haar ontwerp, de authenticiteit van de papyrus scherp in twijfel had getrokken. De geleerde - wiens naam de Review niet deelt met een auteur - dacht dat grammaticale onregelmatigheden en de manier waarop de inkt zich op de pagina manifesteerde, op vervalsing wees. In tegenstelling tot Bagnall en Luijendijk, die de echte papyrus hadden bekeken, werkte de recensent met foto's met een lage resolutie.
"Mijn eerste reactie was schok, " vertelde King me.
Na knikken van Luijendijk, Bagnall en een andere anonieme peer reviewer had King de kwestie van authenticiteit als opgelost beschouwd. Maar de Review zou nu niet publiceren tenzij ze deze laatste kritiek beantwoordde. Als ze dat niet snel kon, vertelde ze me, zou ze plannen moeten afblazen om de ontdekking aan te kondigen, op een internationale conferentie over koptische studies, in Rome. De datum van haar krant daar, 18 september, was slechts twee weken verwijderd.
Vanwege de inhoud van het fragment had ze een hoge wattage van andere wetenschappers verwacht. Zij en de eigenaar waren het er al over eens dat de papyrus na publicatie op Harvard beschikbaar blijft voor onderzoek door andere specialisten - en om een goede reden. “De wederkerende positie zal zijn: 'Wacht even. Kom op.' ”
Toen de schok van de opmerkingen van de recensent echter afnam, "was mijn tweede reactie, laten we dit regelen", vertelde ze me. "Ik heb geen interesse in het publiceren van alles wat vals is."
Zou ze 100 procent vertrouwen nodig hebben? Ik vroeg.
"Honderd procent bestaat niet, " vertelde ze me. "Maar 50-50 redt het niet."
* * *
'Vrouwen, seks en gender in het oude christendom' ontmoetten elkaar op de eerste verdieping van Andover Hall. Het was een vochtige septembermiddag en de eerste dag van de klas. Zoveel studenten vielen in dat King de laatkomers moest vragen om stoelen uit een naburig klaslokaal binnen te halen.
"Ik kan gewoon op de grond zitten, " bood een jonge vrouw aan in een roze tanktop en een ketting met een zilveren kruis.
'Drie uur lang niet, ' zei King.
Ze vroeg de studenten zich voor te stellen en te vertellen waarom ze zich hadden aangemeld voor de klas.
'Rooms-katholieke feministische theologie, ' zei een student over haar interesses.
"Klooster, " zei een ander.
"De geseksualiseerde taal van berouw."
"Queer theorie, gender theorie en gender prestaties in het vroege christendom."
Toen het stokje aan de professor overging, hield ze het eenvoudig; haar reputatie leek haar vooraf te zijn gegaan. "Ik ben Karen King, " zei ze. “Ik leer dit soort dingen. Ik vind het leuk."
Harvard richtte in 1816 zijn goddelijkheidsschool op als de eerste - en nog steeds een van de weinige - niet-seculiere theologische scholen in het land, en zijn baanbrekende, soms iconoclastische wetenschap heeft het tot een object van achterdocht bij orthodox religieuze instellingen gemaakt. Studenten komen uit een hele reeks religieuze achtergronden, waaronder zo'n 30 verschillende christelijke denominaties; het grootste kiesdistrict, zei King, zijn rooms-katholieke vrouwen, wier kerk hun het priesterschap ontzegt.
Voor King is het naar buiten kijken een vertrouwd voordeel. Ze groeide op in Sheridan, Montana, een veehouderijstad van 700 mensen op een uur rijden ten zuidoosten van Butte. Haar vader was de stadsapotheker, die op alle uren van de nacht huisbezoeken pleegde. Haar moeder zorgde voor de kinderen - King is de tweede van de vier - onderwees huishoudkunde op de middelbare school en fokte paarden.
Om redenen die ze nog steeds niet helemaal begrijpt - misschien was het de grote moedervlek op haar gezicht, misschien haar boekachtigheid - vertelde King me dat ze werd gepest en gepest "vanaf de lagere school". Vele jaren ging ze met haar familie mee naar Sheridan's Methodist Church. Op de middelbare school schakelde King echter alleen over naar de bisschoppelijke kerk, die zij als 'serieuzer' beschouwde.
"De Methodisten deden dingen uit de jaren '70 - Coca-Cola voor de Eucharistie, " vertelde ze me. "Ik was een goede student. Ik hield van lezen en ideeën. Het was niet dat ik vreselijk rechtvaardig was. Maar ik hield niet van drinken, ik hield niet van rondrijden in auto's, ik was niet bijzonder geïnteresseerd in jongens. En intellectueel gezien was de bisschoppelijke kerk waar de ideeën waren. '
Na de middelbare school schreef ze zich een jaar in bij Western College, een klein eenmalig vrouwenseminarie in Ohio, voordat ze overstapte naar de Universiteit van Montana, waar ze een vooropleiding verliet nadat haar religie-keuzevakken meer stimulerend waren gebleken. Een keerpunt was een les over gnostiek, onderwezen door John D. Turner, een autoriteit op het gebied van de ontdekkingen van Nag Hammadi.
Aan de Brown University, waar ze promoveerde, schreef ze haar proefschrift over een Nag Hammadi-manuscript genaamd Allogones, of The Stranger . (Ze ontmoette haar man, Norman Cluley, een constructeur, op een joggingpad in Providence.)
Tijdens het eten vroeg ik wat haar het eerst had aangetrokken tot deze zogenaamde 'ketterse' teksten. "Ik heb altijd het gevoel gehad dat ik er niet bij hoorde, " vertelde ze me. "Ik dacht, als ik deze teksten kon achterhalen, zou ik erachter kunnen komen wat er mis was met mij."
Was ze nog steeds een praktiserende christen? Haar geloof, zei ze, had haar in stand gehouden door een levensbedreigende, driejarige wedstrijd met kanker die in volledige remissie ging in 2008, na bestraling en zeven operaties. Ze vertelde me dat ze onregelmatig aanwezig was in een bisschoppelijke kerk in de buurt van haar huis, in Arlington, een stad ten noordwesten van Cambridge. "Religie staat absoluut centraal in wie ik ben, " zei ze. “Ik breng er het grootste deel van mijn tijd aan door. Het is hoe ik mijn interieurleven structureer. Ik gebruik de materialen als ik denk aan ethiek en politiek. ”
Wat haar carrière betreft, "heb ik echter nooit spijt gehad dat ik de universiteit boven de kerk heb gekozen."
* * *
Toen ik met Bagnall, de papyroloog, sprak, vroeg ik of hij het eens was met King's lezing van het 'Evangelie van Jezus' vrouw. Hij zei dat hij het overtuigend en passend voorzichtig vond. Was er een achilleshiel? Ik vroeg. "De grootste zwakte, denk ik, is dat het zo fragmentarisch is en het is verre van de vindingrijkheid van de mensheid om dit fragment te nemen en de verloren tekst te herstellen om iets heel anders te zeggen."
Net als King verwacht hij dat het fragment gelijke mate van nieuwsgierigheid en scepsis zal inspireren. "Er zullen mensen op het gebied van religieuze studies zijn die zeggen: 'Het is Morton Smith helemaal opnieuw.' Smith was een hoogleraar uit Columbia, wiens sensationele ontdekking van een voorheen onbekende brief van Clement of Alexandria niet bestand was tegen nauwkeurig onderzoek. In tegenstelling tot King had Smith echter alleen foto's van het vermeende document, dat zelf op de een of andere manier in het niets was verdwenen.
"Bij serieuze geleerden die met dit materiaal werken, zal de reactie waarschijnlijk veel belangstelling hebben, " zei Bagnall. "Buiten het professionele veld is de reactie waarschijnlijk" - hij lachte even - "minder afgemeten. Ik denk dat er mensen van streek zullen zijn, die het artikel niet hebben gelezen en niet zullen begrijpen hoe afgemeten en voorzichtig de behandeling is. "
* * *
King had de kritiek van de anonieme recensent naar Bagnall gemaild en we spraken in haar kantoor toen het antwoord van Bagnall arriveerde. Ze tilde haar bril op en leunde over het bureau om naar het scherm te kijken. "Ah, ja, OK!" Zei ze. "Ga, Roger!"
Wat had hij geschreven? Ik vroeg.
"Hij zegt dat hij niet overtuigd is" door de kritiek, "maar toch zou het goed zijn om de punten die de recensent naar voren bracht te versterken."
Vier dagen later stuurde King me een e-mail om te zeggen dat haar voorgestelde revisies de redactie van de Review tevreden hadden gesteld. Ze had de kritische recensie aan Bagnall, Luijendijk en Ariel Shisha-Halevy, een vooraanstaande Koptische taalkundige aan de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem, getoond, die antwoordde: "Ik geloof - op basis van taal en grammatica - de tekst is authentiek."
De geleerden waren het eens met de suggestie van de recensent dat een niet-invasieve test - zoals een spectrumanalyse - moet worden uitgevoerd om te controleren of de chemie van de inkt compatibel was met inkten uit de oudheid. Maar ze waren zelfverzekerd genoeg om haar in Rome openbaar te maken, met dien verstande dat de resultaten van de chemische analyse aan haar artikel moesten worden toegevoegd vóór de definitieve publicatie.
Ze gaf me de mogelijkheid toe dat de inkttests het stuk als een vervalsing konden blootleggen. Meer waarschijnlijk, zei ze, zal het "de kers op de taart zijn".
King maakt geen geheim van haar benadering van de christelijke geschiedenis. "Je praat met iemand die een hele reeks 'ketterse' literatuur in de standaardgeschiedenis probeert te integreren, " vertelde ze me in ons eerste telefoongesprek en merkte later op dat "ketter" een term was die ze niet accepteert.
Maar waar was ze precies naar op zoek? Ik vroeg. Was haar doel om van het christendom een grotere tent te maken? Was het om geestelijken toleranter te maken voor verschil?
Dat was het niet. "Ik ben minder geïnteresseerd in proselitiseren of een grotere tent omwille van zichzelf dan in kwesties van menselijke bloei, " zei ze. “Wat zijn de beste omstandigheden waarin mensen leven en bloeien? Het is meer de, hoe kunnen we opschieten? Wat betekent het om nu te leven? '
Welke rol speelde de geschiedenis? Ik vroeg. “Wat de geschiedenis kan doen, is laten zien dat mensen verantwoordelijkheid moeten nemen voor wat ze activeren vanuit hun traditie. Het is niet zomaar iets dat iemand slaafs volgt. Je moet verantwoordelijk zijn. '
Wat betreft 'het evangelie van Jezus', 'het zal groot zijn voor verschillende groepen op verschillende manieren', zei ze. “Het zal een gesprek beginnen. Mijn gedachte is dat dat de langste echte impact zal zijn. ”
