In het voorjaar van 1974 kwam Andrej Bozek met een plan dat zo riskant was dat hij het zelfs voor zijn vrouw hield. "Ze zou waarschijnlijk naar de politie zijn gegaan", zegt hij.
gerelateerde inhoud
- Een Woodstock-moment - 40 jaar later
"Dat zou ik waarschijnlijk hebben gedaan", zegt Irene Bozek. "Ik vond het veel te gevaarlijk."
Andrej, een fabrieksarbeider in de door oorlog versleten Poolse stad Olawa, wilde Irene en hun drie kinderen wanhopig weghalen onder de repressie van het communistische regime van het land. Maar om ontmoediging te ontmoedigen, stond de Poolse regering bijna nooit gezinnen toe om samen te vertrekken, en het IJzeren Gordijn werd zwaar bewaakt. Dus plande Andrej om zijn jongste kind, de 3-jarige Alec, mee te nemen op een legale, tiendaagse vakantie naar Oostenrijk - en vervolgens asiel aan te vragen in een vluchtelingenkamp in de stad Traiskirchen, 24 km ten zuiden van Wenen. Hij waagde het erop of de Poolse regering de rest van zijn familie zou laten volgen.
Het was in Camp Traiskirchen dat fotograaf Sean Kernan en ik Andrej en Alec ontmoetten, terwijl ze zich voorbereidden om een documentaire voor CBS-TV te maken over families die naar de Verenigde Staten emigreren. De sfeer in het kamp was doordrenkt van berusting en angst, maar de Bozeks waren anders. "Zelfs in hun staatloze toestand leek Andrej kalm, bijna zelfverzekerd, " herinnert Kernan zich. Alec was verleidelijk en "leek helemaal op zijn gemak in de wereld. Hij klaagde niet en hij was meteen met alles en iedereen bezig."
In de Verenigde Staten was het het hoogseizoen van Watergate en het vluchtelingenkamp weergalmde van geruchten over een dreigende ineenstorting van de Amerikaanse regering. De Bozeks, die geen Engels spraken, waren niet onder de indruk. Onder begeleiding van een Engelssprekende vluchteling hebben ze urenlang een kinderboek over de geschiedenis van de Verenigde Staten bestudeerd.
Geruchten over een ineenstorting zouden de Amerikaanse regering het volgende jaar meer dan 130.000 vluchtelingen ontvangen. In december 1974, na vijf maanden op Traiskirchen, was het wachten van de Bozeks plotseling voorbij: Andrej ontving een brief die begon: "U bent aanvaard door de Verenigde Staten van Amerika."
Hij vertelde zijn vrouw het nieuws in een brief, net zoals hij haar had verteld over zijn tekortkoming, en beloofde dat het gezin zou worden herenigd in de Verenigde Staten - uiteindelijk. Irene was niet verzacht. "Ik was zo boos op hem ... dat hij mijn baby wegnam, en ik zou ze misschien niet kunnen zien", herinnert ze zich. "Ik huilde en was gek."
Andrej en Alec kwamen op 29 januari 1975 aan in New York City. Een vluchtelingenbureau stuurde hen naar Perth Amboy, New Jersey, waar ze samen met een andere vluchteling een kamer boven een Poolse bar deelden. Werk en kinderopvang waren schaars. Na ongeveer vier maanden, adviseerde een vaste aan de bar Andrej om "naar het westen te gaan." Onderzoek door Helen Whitney, een geassocieerde producent van onze film, leidde hem naar Fredericksburg, Texas, ten westen van Austin. Binnen enkele dagen na aankomst had "Andy" een nieuwe naam en een baan in de bouw, en "Alex" had speelkameraadjes, cowboylaarzen en een schare draagmoeder.
In juli vroeg Irene Poolse paspoorten aan voor zichzelf, haar 12-jarige zoon, Darius, en haar dochter, Sylvia, 5. "De man op het politiebureau zei:" Vergeet dat maar ", zegt ze. Ze ging naar het Amerikaanse consulaat in Warschau om een visum te zoeken, en een ambtenaar daar vertelde haar dat de deelname van haar man aan onze film - waarvan het ministerie van Buitenlandse Zaken op de hoogte was - haar kansen om uit Polen te komen zou verkleinen. "Dit was de eerste keer dat ik over een film hoorde", zegt Irene. "Dat heeft me nog meer depressief gemaakt." Toch vroeg ze de Poolse regering opnieuw aan voor een familiepaspoort.
Op 4 augustus 1976 zond CBS To America uit met Andrej en Alec Bozek en twee andere emigrantenfamilies uit Polen.
Begin september riep de politie Irene Bozek op.
"Als ik naar binnen ga, is het dezelfde man die me eerder 'nee' heeft gezegd, maar nu lacht hij en is hij erg vriendelijk voor mij", zegt ze. Hij vertelde haar om de paspoorten aan te vragen in Wroclaw, 18 mijl verderop. Ze was euforisch. "Ik vloog vanaf de trap van dat politiebureau, zo hoog dat ik niet weet hoe ik naar beneden ga", zegt ze. Visa van het Amerikaanse consulaat in Warschau volgden. Niemand heeft ooit een officiële verklaring gegeven voor de plotselinge verandering van hart van de Poolse regering.
Zo werd de familie Bozek herenigd op 28 november 1976. Temidden van de menigte op Kennedy International Airport in New York City, waaronder onze cameraploeg, zag Irene Andy voordat hij haar zag. Hij droeg een hoed van tien gallon.
Tegenwoordig is Andy Bozek (71) met pensioen op de snelwegenafdeling van Texas, waar hij 18 jaar heeft gewerkt. Irene, 63, werkt voor een aangepaste boekbinder in Austin, waar ze een huis bezitten. Ze kweken en verkopen tropische vissen. Darius, 45, is vice-president van een visvoerbedrijf in Zuid-Californië, waar hij woont met zijn partner, Thea, en hun 3-jarige zoon, Darius. Sylvia, 39, woont bij haar ouders en onderhoudt tropische aquaria voor klanten. Alec, 38, woont ook in Austin, met zijn vrouw, Nicole. Hij is op zoek naar werk, nadat hij afgelopen oktober is ontslagen bij het assembleren van gereedschappen voor het maken van halfgeleiderchips.
"Als ik het was geweest, zouden we nog steeds in Polen zijn", zegt Irene. "Ik ben de piekeraar. Andy, hij maakt zich nooit zorgen om niets."
"Ik weet dat mijn plan zou werken voor het hele gezin", zegt hij. "En nu kun je hier zien."
Dewitt Sage is sinds 1968 documentairemaker. Zijn meest recente film is Ernest Hemingway, Rivers to the Sea .
Texas leek "als een tropisch land" toen hij voor het eerst aankwam, zegt Andrej (met Alec in 1975). (Sean Kernan) 
Op hun eerste 4 juli in Amerika namen Andrej (links) en Alec deel aan de paardenraces op de Gillespie County Fair. (Sean Kernan) 
Andrej Bozek en zijn zoon Alec in 2009. (Sean Kernan) 
"Het was een geschenk voor mij, om met deze familie de weg van de immigrant naar Amerika te reizen", zegt fotograaf Sean Kernan (2009). (Sean Kernan)
