Drie decennia geleden raakte opaalmijnwerker Bob Foster gefrustreerd terwijl hij in zijn mijnbouwveld aan het graven was net buiten Lightning Ridge, een stofrijke stad in het binnenland van New South Wales. Foster en zijn familie brachten uren per dag op zoek naar een glimp van regenboog-schaduwrijke edelstenen ingebed in de rotsen 40 voet onder de grond. Maar het enige dat ze vonden was een stel dinosaurusbotten.
"We zouden deze dingen zien die op paarden leken", zegt Foster. "Dan zouden we ze gewoon in elkaar slaan om te zien of er opalen in zitten."
Maar er was iets vreemds aan de groeiende verzameling botten die zich ophopen in de woonkamer van Foster. Foster stapelde de botten in twee koffers en maakte een treinreis van 450 mijl naar het Australian Museum in Sydney. Toen museumconservator Alex Ritchie Foster's botcollectie onderzocht die op zijn bureau was gedumpt, herkende hij ze voor wat ze waren en wist meteen dat een expeditie naar de site van de opaalmijnwerkers, de 'Sheepyard', op zijn plaats was.
Het graafwerk werd niet teleurgesteld. In 1984 trokken ze het meest complete dinosaurusskelet uit dat ooit in New South Wales was gevonden. De botten, die waren bedekt met sprankelend opaal, werden teruggebracht naar het Australian Museum voor openbare vertoning. Twee decennia later nam Foster de fossielen terug en schonk ze aan het Australian Opal Centre in Lightning Ridge.
Een teenbot van Fostoria, spectaculair bewaard in opaal. (Robert A. Smith, met dank aan Australian Opal Centre.) Hoewel de prachtige fossielen door veel museumbezoekers waren gezien, had niemand ze formeel bestudeerd. Nu hebben onderzoekers eindelijk eens beter gekeken naar wat er 35 jaar geleden in de buurt van het familiehuis van Foster werd ontdekt. De bevindingen, vandaag gepubliceerd in het Journal of Vertebrate Paleontology, onthullen een nieuwe soort, het eerste fossiele bewijs van een kudde dinosauriërs in Australië en het meest complete opaal gemaakte dinosaurusskelet ter wereld.
"Dit is ongehoord in Australië, " zegt Phil Bell, hoofdauteur en paleontoloog van de studie aan de Universiteit van New England in Armidale, New South Wales. "Er waren ongeveer 60 vreemde botten in de hele collectie, wat een opmerkelijk aantal is voor een Australische dinosaurus."
De glinsterende overblijfselen, ingelegd met opaal, vertegenwoordigen de nieuw beschreven soort Fostoria dhimbangunmal. De soort is het jongste Australische lid van de iguanodontische dinosaurussen, een plantetende groep met een paardvormige schedel en een soortgelijke bouw als de kangoeroe. De Iguanodon van het Verenigd Koninkrijk en de Muttaburrasaurus van Australië behoren tot de meer beroemde neven en nichten van Fostoria . De naam van de nieuwe dinosaurus is een knipoog naar zijn oorspronkelijke ontdekker, met ' dhimbangunmal ' wat 'schapenwerf' betekent in de talen Yuwaalaraay, Yuwaalayaay en Gamilaraay van de inheemse bevolking die in het gebied nabij Lightening Ridge woont.
In vergelijking met China en Noord-Amerika wordt Australië nauwelijks beschouwd als een prehistorische hotspot voor dinosaurusjagers. In de afgelopen eeuw zijn slechts 10 soorten dinosaurussen ontdekt in Australië, waaronder de drietandige Australovenator en de langhalsige Wintonotitan en Diamantinasaurus, die vorig jaar in Queensland werden ontdekt. Lightning Ridge, een van de rijkste bronnen van opaal ter wereld, is de enige site in New South Wales waar dinosaurusbotten zijn gevonden. Sinds de jaren 1930 hebben opaalmijnwerkers zoals Foster per ongeluk 100 miljoen jaar oude bot- en tandfragmenten opgegraven. Een dergelijke ontdekking, een opaal gemaakt kaakbeen dat eind 2018 door Bell werd ontdekt, bleek een nieuwe dinosaurussoort ter grootte van een hond te zijn genaamd Weewarrasaurus pobeni .
"De ontdekking van dinosaurusgroepen die uniek zijn voor het zuidelijk halfrond suggereert dat ons huidige begrip van dinosaurusevolutie onvolledig is", zegt Ralph Molnar, een paleontoloog in het Museum van Noord-Arizona in Flagstaff. "Australische dinosaurussen zijn wereldwijd belangrijk, en naarmate er meer ontdekkingen worden gedaan, zullen ze een steeds belangrijkere rol spelen in ons begrip van die tijd."
Toen Bell voor het eerst de stapel fragmenten zag, nam hij aan dat ze allemaal van één dier kwamen. Uren CT-scans bij de plaatselijke radiologiekliniek onthulden grote fragmenten van ruggengraat, schedel, ledematen, voet en heup. Maar iets over de enorme collectie klopte niet. "Er waren al die duplicaten en we konden de botten niet aan elkaar plakken om een volledig skelet te maken, " zegt Bell. "Wat echt van de grond kwam was toen we ons realiseerden dat we vier schouderbladen hadden, allemaal van verschillende grootte."
Een van de fossiele wervels van Fostoria, spectaculair bewaard in opaal. (Robert A. Smith, met dank aan Australian Opal Centre) Er was maar één verklaring: elk schouderblad behoorde tot een afzonderlijk individu. Het grootste schouderblad was waarschijnlijk van een volwassene, terwijl de drie kleinere stukken van jonge dinosauriërs waren. De vier skeletresten suggereren dat Fostoria, die grote klauwen en scherpe tanden miste, in kuddes of familiegroepen aan elkaar plakte om zichzelf te beschermen tegen roofdieren. Afgezien van sporen van dinosaurusvoetafdrukken in Queensland en West-Australië, waren er tot nu toe geen ander fossiel bewijs gevonden van dinosauruskuddes. De platte tanden van Fostoria geven aan dat de dieren zich met planten voedden en op twee poten voederden. Bell zegt dat de 16-voet dinosauriërs "heel duidelijk waren om naar te kijken, zonder extravagante hoorns of toppen."
Het land waar deze dinosauriërs ongeveer 100 miljoen jaar geleden in het midden van het Krijt rondzwierven, was veel anders dan het droge, struikachtige landschap van Lightning Ridge vandaag. Terwijl Australië deel uitmaakte van Gondwanaland - het supercontinent dat Zuid-Amerika, Afrika, Antarctica en India omvatte - bevond de historische mijnstad 60 graden ten zuiden van waar het nu is, waardoor het klimaat milder is dan de huidige temperaturen. Het uitgedroogde land in het gebied was ooit bezaaid met rivieren, lagunes en uiterwaarden die door weelderige vegetatie sneden.
De lagen sediment die oude planten en dieren begroeven, waren rijk aan silica, een bouwsteen van zand. Na verloop van tijd sijpelde dit silicium in scheuren en gaten in fossielen en vormde uiteindelijk opaal in dode dieren zoals slakken, vissen, schildpadden, vogels en zoogdieren. Hoewel het uiterlijk van Fostoria misschien 'gewoon' was toen het nog leefde, glinsteren de opaal gemaakte fossielen die het achterliet nu met strepen groen en diepblauw.
Bell hoopt dat de bevindingen een schijnwerper zullen schijnen op de dinosaurusdiversiteit van Australië, wat paleontologen zal helpen aanwijzingen te vinden over de Gondwanaanse omgeving en de planten en dieren die het prehistorische continent bewoonden. Hoewel uitgebreid onderzoek naar de paleontologische geschiedenis van Zuid-Amerika inzichten heeft opgeleverd over de westelijke helft van Gondwanaland, blijft de oostkant gehuld in mysterie. Met Antarctica bedekt met ijs en het grootste deel van het Nieuw-Zeelandse continent onder water, zijn sites zoals Lightning Ridge de sleutel tot het ontrafelen van het oude verleden van het zuidelijk halfrond.
"Australië had absoluut dinosaurussen, en ze waren totaal anders en opwindend, " zegt Bell. "Ze staan gewoon niet in tekstboeken, maar we gaan dat veranderen."
