De 2500 gigantische panda's die tegenwoordig in het wild leven, wonen in de provincies Shaanxi, Gansu en Sichuan in Midden-China. Maar wetenschappers geloven dat de beren ooit een veel groter bereik hadden, zwervend door Zuid-China, Vietnam en Myanmar.
Er is weinig bekend over hoe deze uitgestorven panda's gerelateerd waren aan de pluizige wezens die we kennen en waar we van houden, dus wetenschappers waren enthousiast toen ze in 2014 een fossiele pandaschedel in een grot in Zuid-China vonden. Zoals Erika K. Carlson rapporteert voor Discover, onderzoekers aan de Chinese Academie van Wetenschappen volgde onlangs het mitochondriale genoom van de beer - en ontdekte dat het oude dier een geheel nieuw panda-geslacht vertegenwoordigt.
De schedel, die ongeveer 22.000 jaar oud is, is opgegraven in de Cizhutuo-grot in de Chinese provincie Guangxi, een regio waar nu geen panda's meer zijn. Hoewel het fossiel werd ontdekt in een warme en vochtige omgeving, die niet bevorderlijk is voor het behoud van DNA, konden onderzoekers 148.326 fragmenten van het mitochondriale DNA van de beer samenstellen om een complete genoomsequentie te creëren, volgens een rapport dat onlangs is gepubliceerd in Current Biologie. Het nieuw gesequentieerde genoom vertegenwoordigt het oudste bekende panda-DNA.
Onderzoekers vergeleken het gereconstrueerde genoom met mitochondriale genomen van 138 bestaande beren en 32 oude beren om een stamboom te maken, legt een persbericht uit waarin het nieuwe onderzoek wordt aangekondigd. Het team ontdekte dat de Cizhutuo-panda zich rond 183.000 jaar geleden afsplitste van levende reuzenpanda's. De oude beer had ook 18 genetische mutaties die mogelijk verband houden met de verschillende zuidelijke habitat van de panda of met klimaatverschillen tijdens het laatste glaciale maximum.
Deze bevindingen suggereren dat "de Cizhutuo-panda, hoewel genetisch nauwer verwant met hedendaagse panda's dan andere beren, een diepe, afzonderlijke geschiedenis heeft van de gemeenschappelijke voorouder van hedendaagse panda's, " Qiaomei Fu, een paleogenomics-expert aan de Chinese Academie van wetenschappen, verklaart in de verklaring.
In de toekomst hopen de onderzoekers een genoom te sequencen uit het nucleaire DNA van de oude panda's, dat zich in de kern van een cel bevindt. Zoals Jessica Boddy in Gizmodo schrijft, was het gemakkelijker voor de onderzoekers om mitochondriaal DNA, dat in de mitochondriën van de cel bestaat, uit de pandaschedel te extraheren omdat er ongeveer 1000 exemplaren van mitochondriaal DNA in een bepaalde cel zijn. Daarentegen zijn er slechts twee kopieën van nucleair DNA.
Omdat mitochondriaal DNA wordt overgedragen van moeders op hun kinderen, kan het echter geen volledig beeld geven van de afstamming van een individu. Nucleair DNA bevat informatie van beide ouders en dus, zoals Fu in de verklaring uitlegt, zou het bestuderen van het nucleaire DNA van de Cizhutuo-panda “een grondiger analyse van de evolutionaire geschiedenis van het Cizhutuo-monster mogelijk maken, evenals de gedeelde geschiedenis met hedendaagse panda's ."
