Bij de sheikh rashid-terminal van Dubai International Airport - een glinsterende tempel van Ali Baba-eclecticisme en toegangspoort tot dit 1500 vierkante kilometer prinsdom aan de Perzische Golf - stapt een bezoeker op een tapijt met een patroon van door wind geteisterd woestijnzand, passeert goldtone replica's van palmbomen en gaat verder langs een duty-free shop voor shop-tot-you-drop waar men een reep goud of een loterijticket voor een Maserati kan kopen. Op een steenworp afstand staat de speciale vertrekpoort voor Hajj-pelgrims op weg naar Mekka. Ze hebben hun eigen Starbucks-toonbank.
Achter de terminal ligt een verrassende skyline: hoogbouw hotels en kantoorgebouwen van roestvrij staal en blauw glas springen recht uit de woestijn, het decor voor een waterkant waar houten dhows beladen met Indisch teak en specerijen uit Zanzibar uit de oudheid varen. Op slechts tien minuten afstand, in de geestdodende uitgestrektheid van Deira City Centre, het grootste winkelcentrum in de voorsteden in Dubai, verliezen kinderen in traditionele Arabische gewaden zichzelf in Amerikaanse videogames. Gesluierde vrouwen, gehuld in golvende zwarte en sportieve gouden armbanden en diamanten, shop designerboetieks voor teenslippers, jarretellegordels en Italiaanse schoenen met naaldhakken.
Islamitische fundamentalisten woeden in het westen in veel delen van de Arabische wereld, maar Dubai heeft westerse manieren omarmd. Ooit een suf, vlieggeblazen toevluchtsoord voor goudsmokkelaars en parelduikers, racet het kleine emiraat vandaag om een visie van zichzelf als het Singapore van het Midden-Oosten te realiseren: een hightech oase van handel, toerisme en tolerantie in een regio die lang geschokt is door politiek en religieus extremisme.
"De koninklijke familie hier wil Dubai positioneren als een innovatieve leider en een wereldspeler, en ze zijn vastbesloten om dat in hun leven te laten gebeuren", vertelde een in Dubai geboren zakenman uit Dubai in de eerste ochtend van een kopje Arabische koffie mijn verblijf. “De snelheid en omvang van wat ze hebben bereikt, is adembenemend. Deze mensen hebben nooit een industriële revolutie meegemaakt. Ze zijn bijna rechtstreeks van een nomadisch leven op kamelen naar de wereld van mobiele telefoons en faxen gegaan, en absorberen het nieuwe met ongelooflijke efficiëntie. "Toch waarschuwt hij:" laat je niet misleiden door al het roestvrij staal en glas. In de kern blijft dit een diep traditionele samenleving. ”
"Dubai is het beste onbewaarde geheim in het Midden-Oosten", zegt Youssef Ibrahim, een voormalige correspondent voor de New York Times en een expert in het Midden-Oosten die onlangs zijn winkel als consultant in Dubai heeft opgezet. “Wat hier is gecreëerd, is een absoluut onweerstaanbare attractie: een veilige, verfijnde, zeer internationale stadstaat met volledig vrij ondernemerschap en alle geneugten van het leven, gelegen naast de grootste reserves van 's werelds meest vitale strategische handelswaar - olie. Het is niet alleen een Mekka voor wereldhandel, het is de beste luisterpost in de regio. ”
Het is ook een regionale anomalie, een absolute maar zeer dynamische monarchie die een economische krachtpatser heeft gecreëerd uit weinig meer dan visie, geografie en wil. Het emiraat heeft geen verkiezingen of een grondwet, maar het flexibele, verlichte rechtssysteem bevat elementen van zowel islamitische als seculiere wetgeving in burgerlijke en strafzaken. De heersers benadrukken de positieve leidende voorschriften van de profeet Mohammed, waaronder het verminderen van gevangenisstraffen voor gevangenen die zich vertrouwd maken met de Koran. Ondanks het feit dat het land zich houdt aan de principes van de islam, is het emiraat tolerant voor ongelovigen, waardoor Dubai's hotels drank kunnen verkopen. Net als zijn zusterstaten in de Verenigde Arabische Emiraten (Verenigde Arabische Emiraten) verzette Dubai zich tegen de recente oorlog in Irak, maar beperkte het zijn afkeuring tot het verlenen van humanitaire hulp aan het Iraakse volk in plaats van het Westen te demoniseren.
Dubai is slechts iets groter dan Rhode Island, maar een van de zeven ministaten in de VAE, een losse federatie van monarchieën die zich uitstrekt over 370 mijl van Saoedi-Arabië tot Oman. Met uitzondering van Abu Dhabi, de andere staten - Sharjah, Ajman, Umm al- Qaiwain, Ras al-Khaimah en Fujairah - zijn nog kleiner. De hele regio was een Brits protectoraat van ongeveer 1820 tot 1971.
"Dubai is sui generis", zegt columnist Thomas L. Friedman van de New York Times, de oud-correspondent in het Midden-Oosten en auteur van de bestverkochte lengtegraden en attitudes: Exploring the World na 11 september . "Er zijn geen andere Dubais in de Arabische wereld." Maar het kan, zegt hij, een cultureel en economisch sjabloon bieden voor de toekomst van die wereld.
Russische toeristen komen naar Dubai voor de zon en het strand, Britse vakantiegangers voor belastingvrij winkelen en Franse zakenmensen voor de bloeiende handel van het koninkrijk in glasvezel en informatietechnologie. Maar iedereen die bij het InterContinental Dubai aankomt, begroet een lichte figuur met een witte baard in Arabische gewaden. Zittend met een schaal met dadels en een koperen koffiepot onder een klein gestreept baldakijn in de lobby, vervult hij een oude rol: het verwelkomen van de vermoeide woestijnreiziger in het bedoeïenenkamp en het aanbieden van de gastvrijheid van de stam. Vergeet niet dat reizigers niet afstijgen van kamelen, maar van BMW's uit de woestijn en Mercedes-sedans uitgerust met tv's en luchtgekoelde stoelen.
Hoewel westerse kleding net zo gebruikelijk is als de moderne architectuur hier, draagt minstens de helft van de bevolking traditioneel Arabisch gewaad - de mannen in witte of geruite hoofddoeken (gutra) en de witte tuniek met lange mouwen van nek tot enkel, of dishdasha ; de vrouwen in zwarte kaftanachtige abaya, armen en hoofd bedekt. Veel van die vrouwen zullen bovendien worden gesluierd: sommige totaal, anderen vertonen alleen hun ogen, weer anderen ogen en voorhoofd.
"Veiling is hier een zeer persoonlijke beslissing, " vertelde een Dubai-vrouw me. “Degenen die sluier hebben, zien het meestal als een regenjas die ze aandoen als ze het huis verlaten.” Wanneer, zoals het soms gebeurt, de wind van een passerend voertuig een abaya naar de enkel optilt, kan die windvlaag onthullen spikeheeled, Italiaanse lederen sandalen of jeans en hardloopschoenen. Wat het meest opmerkelijk lijkt, is het gemak waarmee Dubai-vrouwen in purdah zich vermengen met naakt-middenrif en minirokvrouwen, Arabier of niet - dij tot dij in een hotellift, bijvoorbeeld, zoals het doordringende gekonkel van Christina Aguilera vraagt: "Voulez vous couchez avec moi? '
De vrouwen van Dubai hebben dezelfde wettelijke en educatieve rechten als mannen en hebben veel banen in de publieke sector. Sheika Maitha bint Mohammed bin Rashid Al Maktoum, de 23-jarige dochter van de kroonprins van Dubai, Sheik Mohammed bin Rashid Al Maktoum, neemt zelfs deel aan karate.
Pragmatische ruimdenkendheid heeft ook de overhand gehad bij het bepalen van de territoriale grenzen van Dubai. Al in de jaren veertig vochten stammen in de regio over betwiste grenzen; dergelijke afbakeningen werden ondergedompeld toen de VAE in 1971 werd gevormd. Die tribale grenzen bestaan nog steeds op administratieve kaarten: iemand moet weten welke sjeik welke oliebron bezit of wie voor welke straatlantaarn betaalt. Maar voor mij was een kaart met de exacte grenzen van Dubai bijna onmogelijk te vinden. "Lieverd, er zijn geen grenzen!", Zegt Mary Bishara, een Egyptische marketingmanager voor een dochteronderneming van Emirates Airline. “Dat maakt dit zo'n opmerkelijk land.” Een deskundige expat schetste uiteindelijk de grenzen van Dubai voor mij op een kaart van de VAE.
Zulke afbakeningen kunnen in elk geval naast het punt liggen. "We willen dat mensen werken, leven en reizen waar ze willen in een VAE die vrij is van het verleden", zegt Ibrahim Belselah, de regeringsfunctionaris die Dubai heeft voorbereid op de jaarlijkse bijeenkomst van 11.000 personen van de Wereldbank en het Internationaal Monetair Fonds die gepland staat daar in september (nadat dit nummer ter perse is gegaan).
Tegenwoordig neemt tribale oorlogvoering de vorm aan van economische concurrentie. Abu Dhabi, met 86 procent van het land van de VAE en voldoende oliereserves om 150 jaar mee te gaan, is misschien wel de rijkste van de emiraten, maar Dubai is waar de actie is. Supertankers bevolken zijn scheepswerven, die een van 's werelds grootste containerhavens vormen. Arabische playboys boogie de hele nacht in vergulde nachtclubs en bars in ongeveer 300 hotels. Tiger Woods heeft gespeeld in zijn golftoernooien. Er zijn kameelraces, paardenraces en motorbootraces. Dertig jaar geleden gingen de studenten van Dubai naar traditionele islamitische scholen waar ze in papieren-schaarse klaslokalen koranverzen op gepolijste runderbotten krabden. Vandaag de dag is 37 procent van de bevolking verbonden met internet, en gemeentelijke instanties etsen hun website-adressen op marmeren gevels van het hoofdkantoor in de binnenstad.
"Ik heb veel tijd doorgebracht in Koeweit, maar er is weinig gevoel voor de ongelooflijke energie die je hier voelt", vertelde Tor Svelland, CEO van een Noors softwarebedrijf. “Ik herinner me dat ik begin jaren negentig in Hong Kong was. Het was precies zo. Mensen zien hier alleen mogelijkheden. ”
Dit soort denken kan leiden tot een geestverruimend merk van overdreven topisme, het best geïllustreerd door het Palm-project, een mega-ontwikkeling die nu vorm krijgt in de Jumeirah Beach en zijn toeristische hotels ten zuidwesten van de stad. Daar wordt het strand van Dubai radicaal uitgebreid door de oprichting van een ingewikkeld zandeiland gebouwd in de vorm van een dadelpalm. De kofferbak strekt zich drie mijl uit; een omringende, halvemaanvormige golfbreker zal zich bijna zeven mijl uitstrekken; sommige van de 17 varenbladvormige schiereilanden steken meer dan een mijl uit in de golf. Het complex zal 2500 strandvilla's, tot 2.400 kustlijnappartementen, 49 hotels en een waterpark ontkiemen, vol met presterende orka's en dolfijnen. Het project van $ 1, 5 miljard, gestart in juli 2001, staat gepland voor 2005. De ontwikkelaars zijn er trots op dat het zichtbaar zal zijn vanaf de maan. En er is al een tweede Palm-project in de buurt.
Vanaf de aarde is de beste plek om de Palm uit de golven te zien opkomen in het restaurant bovenop het nabijgelegen Burj Al Arab (ArabianTower) hotel, 54 verhalen over architecturale zwerver ontworpen om eruit te zien als een race-sloep die onder volle spinnaker vaart. Geopend in 1999, symboliseert de Burj zo de stijgende ambities van Dubai dat hij de nummerplaten van het emiraat siert.
Niet iedereen houdt van de Burj ("een beetje flits naar mijn smaak", snoof een Britse expat), maar het functioneert wel als een spiegel van het eens en toekomstige Dubai. Accommodaties omvatten een $ 7.500 per nacht koninklijke suite (Bill Clinton is daar gebleven) en de minst dure suite, een $ 1.000 per nacht duplex groter dan veel huizen waar ik heb gewoond. Met behulp van off-season tarieven en een marathon van internetvergelijking winkelen, het lukte me om er een paar dagen uit te komen voor de spotprijs van $ 682 per nacht - een korting die samenviel met het Dubai Shopping Festival, gehouden in januari. Er waren geen bezuinigingen te zien in de vijfsterrenservice: Franse champagne met ijs, spiegels boven het bed van de parkeerplaats, 11 telefoons, waaronder een bij het bidet en een bij de jacuzzi, en een op afstand bedienbare tv waarmee ik een bezoeker van een verdieping verderop of doe de deur open voor mijn persoonlijke butler, Eddie, een Filipijnse die bedroefd leek. Ik zou me niet laten eten of mijn kleren uitpakken.
Onder het 1.200 leden tellende personeel (waaronder 20 chauffeurs voor de tien Rolls Royces van het hotel) zijn 6 mannen volledig gewijd aan het onderhoud van de tropische vissentanks van vloer tot plafond. De 15-voet hoge aquaria flankeren de ingangsroltrappen en dienen als het middelpunt voor het ultra-sheik Al Mahara-restaurant. Daar glijden murenen en haaien langs je tafel en kijken familieleden zwemmen in hoisinsaus en sauvignon blanc.
Voor Dubai-shoppers biedt een lobby-boetiek koopjes in Burj-stijl: een goudfiligraan model van het vlaggenschip van Columbus, de Santa Maria ($ 150.000); een bergkristallen cobra met robijnrode ogen die vechten tegen een lapis lazuli mangoest ($ 35.000); en een vuistgrote valk van turkoois met een met diamanten bezaaide snavel op een gouden basis ingebed met 55 robijnen ($ 125.000). In het lobbyraam hing het pièce de résistance van de winkel: een elegant gesneden vrouwenvest (maat 8) bestaande uit schakels van massief goud, afgezet door af en toe een smaakvolle diamant: $ 1, 2 miljoen.
Overmaat op deze schaal kan suggereren dat Dubai weinig meer is dan een Arabische Côte d'Azur die dronken is van ontwikkeling. Maar het meest overtuigende aspect van het emiraat is niet de rijkdom zelf, maar waar het vandaan komt en hoe het wordt gebruikt. In tegenstelling tot Abu Dhabi, dat meer dan 85 procent van de olie van de VAE produceert (de totale reserves van de emiraten staan op de vierde plaats in de wereld), heeft Dubai nooit grote hoeveelheden olie gehad. De productie, die in 1991 een piek bereikte van 410.000 vaten per dag, levert minder dan 10 procent van zijn inkomsten op. Toen de Verenigde Arabische Emiraten in december 32 jaar geleden werden gevormd, besefte Sheik Rashid bin Saeed Al Maktoum, de overleden vader van de huidige heersers van Dubai, dat hij de vooruitzichten van zijn kleine vorstendom niet kon gokken op olie-inkomsten. De toekomst lag volgens hem in het maken van Dubai de grote marktplaats van het Midden-Oosten; hij wilde de bureaucratie minimaliseren en belastingvrije handelszones creëren. Bedrijven hebben kantoren nodig: Sheik Rashid berekende dat de traditionele families van Dubai veel winst konden maken door onroerend goed te ontwikkelen en te verhuren (maar te blijven bezitten).
"De man kon nauwelijks lezen en schrijven, maar hij was een echt genie en een echte visionair", zegt een Europese veteraan uit die tijd. "Hij sliep in een kamer boven zijn kantoor bij de scheepswerf, zodat hij te allen tijde kon verschijnen om de arbeiders te vertellen: 'Stroomlijn uw procedures, snij de bureaucratie af en laat dingen sneller gaan.' Hij had een paar zeer eerlijke adviseurs die voor Shell en British Petroleum hadden gewerkt, maar hij was de echte drijvende kracht. En zijn les wordt nog steeds gevolgd. Papierwerk van de overheid dat vier dagen in Londen duurt, duurt vier uur in Dubai. ”
"Wat Dubai voor de rest van de regio overweldigend aantoont, is het belang van leiderschap", aldus Friedman van The Times . Tegenwoordig promoot kroonprins Sheik Mohammed bin Rashid Al Maktoum, 54, de charismatische derde zoon met een zwarte baard, de visie van Sheik Rashid actief. Zijn oudste broer, Sheik Maktoum bin Rashid Al Maktoum, 60, is de heerser van Dubai en vice-president van de VAE. Zijn oudere broer, Sheik Hamdan, 58, plaatsvervangend heerser van Dubai, dient ook als minister van financiën van de VAE. Maar het is sjeik Mohammed die de meest zichtbare leider van Dubai is.
"Er is een heel, heel belangrijke Arabier in Dubai en dat is Sheik Mohammed", gaat Friedman verder. “Wat mij veel vertrouwen geeft in Dubai, zowel voor de toekomst als als een positief voorbeeld voor de rest van de regio, is niet alleen de vitaliteit van zijn leiderschap, maar ook het soort mensen waarmee hij zich omringt en bevordert. Het zijn helemaal niet de sycofanten en hangers die je meestal rond een vorst ziet. Het zijn ongelooflijk bekwame en dynamische mensen. ”
Naast zijn rol als erfgenaam die duidelijk is voor zijn broer, dient Sheik Mohammed ook als minister van defensie van de VAE. In deze hoedanigheid hield hij toezicht op de inzet van 4.000 troepen in Koeweit afgelopen februari. Hoewel de VAE zich tegen de oorlog verzetten en ervoor pleitten de VN-inspecteurs meer tijd te geven om de beroemde ongrijpbare massavernietigingswapens van Irak te vinden, maakte de sjeik duidelijk dat de VAE-troepen Koeweit zouden helpen beschermen.
Ter illustratie van een zeldzaam exemplaar van Arabische eenheid - de emiraten fungeren als een enkele entiteit bij het voeren van buitenlandse zaken, hoewel elke emir soeverein blijft binnen zijn eigen vorstendom - de VAE dient als een stem van matiging in de vaak frauduleuze politiek van de regio.
Sjeik Mohammed verschijnt bijna dagelijks op de voorpagina van het Gulf News - een Arabische top bijwonen, de Jordaanse koning Abdullah II verwelkomen in de Burj Al Arab (Abdullah, die afgelopen januari een conferentie over investeringen in Jordanië bijwoonde, beschreef Dubai als een economisch model voor zijn land), of een gewaagde, meestal eigenzinnige onderneming lanceren. "We maken ons geen zorgen over het voltooien van een project, " vertelde hij me toen ik hem inhaalde nadat hij een 80-mijl endurance paardenrace door de woestijn had gewonnen. “Ik voltooi projecten die ik aan anderen overlaat. Zodra we beginnen, denk ik: 'Wat zal de volgende zijn?' ”
Wandelend door de nette maar door verkeer verstopte straten van Dubai of door de smetteloze vierbaans snelwegen door de woestijn, kun je je alleen afvragen wat de sjeik vervolgens zou kunnen bedenken. 'S Nachts schitteren de oevers van Dubai Creek, een rivierbreed water dat door de stad slingert, met feestelijke lichten. Verkeersviaducten schijnen in de gloed van hoge palmbomen die geheel uit kleine lichtjes zijn opgebouwd. Overdag domineren de twee EmiratesTowers, één een 1.150 voet kantoorgebouw en de andere een vijfsterrenhotel, elk bedekt met een dramatisch gekanteld driehoekig dak, de stedelijke skyline.
Onder het hoge, gebogen dak van de stoffen souk (markt) verkopen winkeliers alles van pashmina-sjaals tot Teletubby-poppen. In de overvolle, multiblock gouden souk, waar elke winkel schittert met armbanden en kettingen, zullen Indiase en Pakistaanse handelaars je vertellen dat goud goedkoper is in Dubai dan waar ook ter wereld. Sjeik Mohammed zegt echter dat hij trots is op de enorme belastingvrije haven en zakenzone langs de kust van Jebel Ali; en van Dubai Internet City, het grootste informatietechnologiecomplex in het Midden-Oosten; en Dubai Media City. Hij wil dat MediaCity de hub van de regio wordt voor nieuwsorganisaties van CNN tot Al Jazeera.
"Toen ik vijf jaar geleden kwam, was hier niet zoveel van", vertelde een Pakistaanse taxichauffeur me op een middag toen we door het verkeer trokken. "Het voelt alsof het allemaal nieuw is." Met constructie die het hele jaar door ongeveer 24 uur per dag rondscharrelt, heeft de vraag naar arbeid buitenlandse werknemers aangetrokken, die 80 procent uitmaken van de miljoen inwoners van Dubai. "Ik werk heel hard en lange uren, " zei mijn chauffeur. “Maar het is erg veilig en stabiel. Zowel het werk als het loon zijn veel beter dan ik in Karachi kon vinden. ”Tot de expatriates behoren Indiërs, Filipino's, Pakistanen en werknemers uit landen in het Midden-Oosten, die banen in de bouw nemen; fungeren als dienstmeisjes, obers en winkelbedienden; onderhoudstaken uitvoeren en toezicht houden op veel van de ingenieuze inspanningen van Dubai om de woestijn te laten bloeien. De gastarbeiders vullen ook een aantal professionele slots in.
Voor Mary-Jane Deeb, een professor aan de Amerikaanse universiteit en specialist in de Arabische wereld in de Library of Congress in Washington, bieden het aantal en de diversiteit van de buitenlandse werknemers in Dubai het grootste bewijs van het succes van de samenleving. "Mensen die elders in de wereld met elkaar vechten, zoals Pakistanen en Indiërs, werken comfortabel samen in Dubai, " zegt ze. "Alle religies worden in de watten gelegd, en hoewel de islam een krachtige invloed uitoefent in Dubai, is het een extralegale rol."
Ondanks al het beton blijft Dubai onvermijdelijk een woestijnland. De ochtendnevel, overal zichtbaar, is vaker het poeder-fijne zand van Arabië dan het vocht van de golf te zien op de foto die dit artikel opent. Af en toe zandstormen, die het zicht tot een blok of minder verminderen, kunnen dagen duren, meestal gevolgd door een emiraat-brede spoeling.
Ondanks verschillende ontziltingsfabrieken van fabrieksgrootte die de klok rond aan de kust van Dubai draaien, blijft water een kostbaar goed (ongeveer 30 cent per liter voor drinkwater, vergeleken met 24 cent voor benzine). Toch doen Dubaians heroïsche inspanningen om fonteinen, gazons en bloemen te onderhouden. Netwerken van zwarte kunststof irrigatieslangen slingeren langs bijna elke kant van de weg. "Zie je, " zei een Dubai-vastgoeddirecteur met een simpele golf van zijn hand, "elke plant moet zijn eigen waterkraan hebben."
Op de dag dat Sultan Bin Sulayem, voorzitter van het Palm-project, me per boot, voet en terreinwagen op zijn opkomende eilandcomplex rondleidde, wees hij trots op enorme Nederlandse dreggen die zand vulden vanaf de golfbodem en kranen die Volkswagen optillen -grootte keien van schepen om een golfbreker te bouwen. Maar hij leek het meest opgetogen over een magere, voetrijke plant die naast een zoetwaterkraan in de barakken van de bouwvakkers groeit. "Sommige mensen zeiden dat er niets zou groeien op dit zoute zand, " zei hij. "Maar een werknemer liet een zaadje vallen uit de mango die hij voor de lunch had en kijk: het groeit nu een boom!"
Op een nabijgelegen zandbank - een van de 17 schierbladeren van de Palm - liet hij meer dan een dozijn percelen zien waar onderzoekers zouttolerante plantensoorten testen. De plots vertegenwoordigen een microkosmos van een onderzoeksinspanning van $ 3 miljoen per jaar in het InternationalCenter for Biosaline Agriculture een tiental kilometers verderop. Daar hebben wetenschappers de afgelopen vier jaar gewerkt aan het identificeren van gewassen en landschapsplanten die zout water gebruiken.
"Er is een enorm verschil in wat nodig is om zout water drinkbaar te maken, in vergelijking met wat nodig is om het zuiver genoeg te maken om gewassen te telen, " zei Saeed Al Mussallam, commercieel manager van een residentiële ontwikkeling aan de rand van Dubai, als we reden door een landschap dat in Nevada had kunnen zijn. “Vandaag zie je hier woestijn. Kom over een paar jaar terug en het worden allemaal olijfbomen en boomgaarden. '
Het zou gemakkelijker zijn om dergelijke claims met scepsis te beschouwen, als de andere transformaties van Dubai minder dramatisch waren. Het is duidelijk dat sommige van deze plannen niet werken. Maar wie zegt wie faalt? Niet de ongeveer 200.000 inwoners van Dubai, die niet zullen aarzelen om je te vertellen dat ze goed leven.
Op een ochtend tegen het einde van mijn verblijf reed ik de woestijn in met een gids, Yousif Assad, op weg naar een resort ongeveer 45 minuten ten zuidoosten van de stad. Daar heeft Sheik Mohammed een eco-resort met 30 kamers opgezet (prijzen kunnen oplopen tot $ 1.400 per nacht) om te dienen als een milieumodel voor de toekomstige ontwikkelaars van Dubai en als een bescherming voor de snel verdwijnende woestijn van het emiraat. Toegegeven, het rustige Al-Maha Resort biedt een ijle ervaring: elke suite heeft een eigen zwembad; 's Avonds rijden gasten op een kam in de buurt om champagne te drinken en de zon achter de duinen te zien ondergaan.
Assad, de zoon van een kamelenfokker, leidt toeristische excursies naar de woestijn. 'Maar niet omdat het moet, ' zegt hij, maar 'omdat ik het wil . Ik ben Bedou en zonder de woestijn ben ik niets. 'Hij zegt dat hij waardeert wat de overheid mogelijk heeft gemaakt, waaronder subsidies voor geld en huisvesting voor pasgetrouwden, uitstekende scholen en een bloeiende economie. Toen hij zijn been verwondde aan het spelen voor een van Dubai's officiële voetbalteams, stuurde de regering hem naar Duitsland voor zeven maanden chirurgie en revalidatie. Hij heeft nooit een dubbeltje betaald. “Dat komt omdat onze sjeiks genereus zijn. Ze delen geld met de mensen. Denk je dat dat in Saoedi-Arabië gebeurt? Die sjeiks, ze delen niets. '
Om de een of andere reden herinnerde ik me een scène uit Lawrence of Arabia waarin Sheik Auda abu Tayi, gespeeld door Anthony Quinn, tegen zijn juichende volgers roept: "Ik ben een rivier voor mijn volk!" Toen Sheik Mohammed uit de woestijn kwam om de endurance paardenrace, juichend Emeratis had rond zijn paard gezwommen zoals ze deden rond Quinn's in de film.
Misschien, dacht ik, is Dubai niets meer dan een welwillende Arabische tribale monarchie in moderne kleding. Toen herinnerde ik me Saif Sultan al Shamsi, een marketingmanager die ik in de middag van de race in de tent van Sjeik Mohammed ontmoette. Al Shamsi was gekleed in een zandkleurige dishdasha en witte hoofddoek; met zijn gemakkelijke charme zou hij overal ter wereld thuis zijn verschenen. Terwijl we zaten te midden van kussens en oosterse tapijten, dineren op een prachtig bereid buffet met gerechten van rundvleestoernooien tot gecurryde garnalen en gebakjes, vertelde Al Shamsi over zijn jaar in de Verenigde Staten, toen een koude winter in New York hem naar Tucson vluchtte en een bekender klimaat.
"Kocht je daar paarden?" Vroeg ik, denkend aan de miljoenen paardenbloed net buiten de tent. "Mijn vriend, ik doe geen paarden, " zei Al Shamsi, toegeeflijk glimlachend. “Ik hou van golf. En ik hou van mijn Harley. '
