Na het schrijven van de Smithsonian magazine column The Object at Hand, heb ik de verhalen achter een prachtig scala aan fascinerende dingen in de vele collecties van de musea en galerieën van het Instituut kunnen vertellen. Maar de dingen waar ik over schrijf, worden zorgvuldig bewaard en beschermd voor het welzijn van de geschiedenis, dus ik mag er geen inktvlekken op leggen.
gerelateerde inhoud
- De laatste vlucht van het vliegtuig Tuskegee Airmen
Tot nu. Een paar honderd voet boven de glooiende heuvels van Noord-Californië veranderde dat allemaal.
Dus daar zat ik, op de voorstoel van een open cockpit, tandemstoel uit de Tweede Wereldoorlog Stearman PT-13D tweedekker, op het asfalt van een burgerluchthaven in Lincoln, Californië, in de 99 graden hitte door de prop van de tiencilinder Lycoming radiale motor. Op de stoel achter mij, bij de bediening, zat Matt Quy (spreek uit Kwai), een 35-jarige luchtmachtkapitein in actieve dienst met een gevechtsverkenningseskadron op een nabijgelegen basis. Quy kocht zes jaar geleden een neergestort vliegtuig op een veiling en ontdekte dat het was gebruikt als trainer voor de Afro-Amerikaanse vliegers die bekend zijn geworden als de Tuskegee Airmen en besloot het terug te brengen naar zijn oorspronkelijke staat als eerbetoon aan Amerika's eerste zwarte militaire piloten.
Terug van een tournee in Afghanistan en gestationeerd met zijn vrouw Tina in Louisiana, begon Quy het leeuwendeel van zijn vrije uren te wijden aan het zorgvuldig herstellen van Stearman nummer 18303. Hij en een vliegtuigmonteurvriend in Houston, Robbie Vajdos, repareerden de pre- veilingschade die was opgetreden toen de motor van het vliegtuig uitviel en een landing op een weg eindigde met een frontale boom. Om de eer te geven, nam Tina een deel van het werk mee.
"Gelukkig voor mij", zegt Quy, "na de oorlog zijn veel van deze vliegtuigen gewasafstoffen geworden, dus er zijn nog steeds onderdelen beschikbaar."
Piloot Matt Quy. Foto door Owen Edwards
Quy vertelt dat hij een Stearman-tweedekker had gewild sinds hij een kind was in Minnesota. “Mijn familie woonde in de buurt van een landingsbaan op gras en er was een man met een Stearman die reclameborden sleepte. Hij was recht boven ons huis gekomen en aan deze spandoeken getrokken, en ik was verslaafd. '
Het herstel van het vliegtuig werd zowel een liefdeswerk als een eerbetoon aan de mannen die erin hadden getraind. Het heldere blauwe, rode en gele kleurenschema bootst de oorlogskleuren na en Quy heeft het vliegtuig gebruikt, dat drie jaar geleden opnieuw de lucht in ging, als een manier om jonge generaties te informeren over de Tuskegee-piloten die op vliegshows verschijnen om de verhaal van de Afrikaans-Amerikaanse flyers. Hij heeft veel van de overlevende piloten ontmoet die met de Stearman-trainers vlogen, en op het deksel van de bagageruimte van het vliegtuig staan de Magic Marker-handtekeningen van velen van hen.
Toen we aan het einde van de startbaan zaten om het toerental van de oude motor op te bouwen, stuurde de piloot van een strak zakenvliegtuig een radio om te vragen of hij ons voor kon gaan, omdat hij zojuist door de Lincoln-toren was opgeruimd. Kapitein Quy zwaaide hem met een duim omhoog en de piloot van de jet straalde terug: "Bedankt, heren ... Ik zou zeker van plaats met u willen ruilen."
Ik zou geen plaatsen voor de wereld hebben geruild. Een jet is tenslotte maar een jet, maar een Stearman-dubbeldekker is ... nou ja, het is levende geschiedenis. En plezier! Met vier brede hefvlakken leek het vliegtuig net zo drijvend als een kindervlieger (en net zo magisch om naar te kijken). Quy, een ervaren aerobatic piloot, gaf me de sensatie van 'barnstorming', waarbij het vliegtuig tot ongeveer 100 voet over de gouden velden vloog en omhoog en over de eucalyptusbomen scheerde langs een kreek gevoed door de sneeuw smelt van de Sierras. Een coyote snelde uit de borstel beneden en keek verbaasd op. Of kan het jaloers zijn geweest? Met voldoende benzine zou ik graag tot het donker in die prachtig teruggewonnen schoonheid zijn gebleven.
Dit was waarschijnlijk de laatste voorlaatste vlucht van Stearman vanuit Lincoln Airport. Op zaterdag 9 juli klimt Quy met een vriend de cockpit in en vertrekt vanaf Lincoln een nabijgelegen luchtmachtbasis op weg naar Washington, DC, waar het vliegtuig zal worden overgedragen aan de curatoren van het nieuwe National Museum of African Amerikaanse geschiedenis en cultuur. Het wordt tentoongesteld wanneer het museum in 2015 in de Mall wordt geopend en blijft een levendig, eeuwig eerbetoon aan de Tuskegee Airmen. Onderweg zal hij stoppen in Colorado, aan de Air Force Academy, waar acht Tuskegee-veteranen wachten om hem te groeten (en vice versa).
Quy geeft toe dat afscheid nemen met het vliegtuig niet eenvoudig zal zijn, maar hij heeft al een andere Stearman gekocht, en hiermee zal hij een tweede educatief project maken, dit project gewijd aan de piloten die krijgsgevangenen werden of vermist raakten tijdens de Vietnamoorlog.
- door Owen Edwards
Owen Edwards is een freelance schrijver en auteur van het boek Elegant Solutions. Elke maand selecteert hij in het Smithsonian magazine een artefact uit de 23 miljoen van het Smithsonian Institution en vertelt het verhaal.
