Wanneer de World Series vanavond in Fenway Park wordt geopend, zullen alle ogen gericht zijn op Boston Red Sox rechter veldspeler Mookie Betts. Slechts 26, de drievoudige All-Star is de favoriet om de 2018 American League MVP te winnen. Betts heeft geavanceerde statistieken te danken - voornamelijk WAR (wint boven vervangende spelers), waarin hij een 10.1 behaalde. Teruggaand 117 seizoenen, zijn er slechts 50 10+ WAR-seizoenen geweest, waardoor Betts in het bedwelmende Boston-bedrijf kwam. In de categorie "Vergelijkbare slagmensen tot 25" geeft Baseball-Reference.com een lijst van weddenschappen naast collega-Red Sox-veldspelers Jim Rice en Carl Yastrzemski. Beide mannen zijn in de Eregalerij.
Het vergelijken van moderne spelers met de groten van weleer is een van de geneugten van honkbal in het digitale tijdperk, een smartphone in de hand met het spel op televisie. Het onderhouden van banden met het verleden van honkbal is vooral belangrijk in het geval van Betts - en Boston teamgenoten Jackie Bradley Jr. en David Price - omdat de Afro-Amerikaanse bevolking in Major League Baseball dit seizoen ongeveer 8 procent bedroeg, in lijn met die van de late jaren 1950, toen de negercompetities nog floreerden.
De National Negro League werd in 1920 opgericht in Kansas City, Missouri, YMCA en was de plek waar Afrikaans-Amerikaanse balspelers bloeiden. Afgezien van de gescheiden Major Leagues, concurreerden enkele van de beste atleten van hun generatie, ongeacht de race, in teams zoals de Kansas City Monarchs, de Newark Eagles en de Homestead Grays.
Het bindweefsel tussen de Boston Red Sox van vandaag en de Negro League-teams van de stad, zoals de Coloured Tigers en de Royal Giants, is moeilijk te begrijpen omdat zoveel van die geschiedenis verdween als een bal verpletterd over het Groene Monster. Hardballhistorici houden de negercompetities echter in leven.
Een schrijversgroep diehard honkbalfans die bijdragen aan de Seamheads Negro League-database zijn de uitdaging aangegaan om de nummers te vinden voor legendes als Josh Gibson en Satchel Paige, evenals de talloze onbezongen spelers die werden gediscrimineerd door Major League Baseball en de sportieve pers. De digitalisering van krantenarchieven heeft onderzoekstraten geopend voor historici - vooral die met een statistisch karakter - die duiken in de grotere reikwijdte van Negro Leagues, waaronder barnstorming-squadrons, lokale competities, seizoenen in het Caribisch gebied en Latijns-Amerika, en zelfs verhalen terug naar de 19e-eeuwse wortels van honkbal.
"Het internet heeft de hele notie van onderzoek gedemocratiseerd in de zin dat iedereen toegang heeft tot dagelijkse gegevens van wat er plaatsvond, het is niet langer ergens microfilm of stoffige gebonden kopieën in kelders, " zegt Gary Ashwill, een historicus, redacteur en schrijver voor Seamheads. "Honkbal, meer dan andere grote teamsporten, leent zich om te graven omdat je in principe een volledig spelaccount kunt krijgen van een boxscore."
Het ontrafelen van verhalen over de Negro Leagues is altijd een uitdaging geweest omdat de teams en spelers voor het grootste deel van hun bestaan werden genegeerd door de reguliere blanke pers. Een paar Afro-Amerikaanse kranten zoals de Chicago Defender en de Pittsburgh Courier hadden grondige sportafdelingen en zijn al decennia primaire bronnen, maar in de witte wereld werd er weinig aandacht aan besteed.
"De geschiedenis is verborgen in het volle zicht - de honkbalverhalen stonden tientallen jaren in de zwarte weekbladen voordat iemand het merkte, maar veel van de grote sportswriters waren ook de redacteuren, dus ze bespraken niet elke wedstrijd, " zegt Ray Doswell, vicepresident van curatoriële diensten in het Negro Leagues Baseball Museum. "Er was geen beat writer voor de Homestead Grays zoals voor de Yankees, nooit een dagelijks record op dezelfde manier als dagbladen voor Major League Baseball."
Nu het 100-jarig jubileum van de geboorte van "Black Baseball" nadert, blijft er een verwarrende kwestie: hoe breiden historici het reguliere bereik van de geschiedenis van de Negro League uit? Het grootste deel van deze recente belangstelling was in het statistische rijk, dat zich uitbreidt en steeds meer wordt accuraat, maar focussen op de cijfers en proberen Josh Gibson te vergelijken met Babe Ruth heeft de neiging om een aparte subset van honkbal-nerd aan te trekken.
“Voor degenen die geïnteresseerd zijn in statistieken, zijn dingen ontegenzeggelijk beter. Lange tijd probeerden statistieken te vergelijken tussen de Negro Leagues en Major League Baseball waren appels-tot-sinaasappels, nu vergelijken we Cortlands-naar-Galas, ”zegt Jim Gates, bibliotheekdirecteur bij de National Baseball Hall of Fame in Cooperstown . "Over het algemeen blijft er een hardcore element van academici en onderzoekers, dat er alles aan doet om de geschiedenis van de Negro League beschikbaar te maken, maar helaas heb ik de afgelopen jaren niet veel van een populaire interesse gezien."
De sabermetrische revolutie is een welkome aanvulling op de Negro League-beurs, maar als je de numerieke nitty-gritty van de sport onder de loep neemt, kunnen de menselijke verhalen, die een essentieel onderdeel van de Amerikaanse burgerrechtenbeweging waren, vervagen. Lang voor Jackie Robinson was er Oscar Charleston, ooit gerangschikt door de beroemde honkbalhistoricus Bill James als de vierde grootste speler ooit. Ja, James was inclusief Major League Baseball.
"Seamheads is op zoek naar een zo nauwkeurig mogelijke statistische registratie, wat een belangrijk onderdeel van het hele plaatje is", zegt Doswell. “Maar in het museum proberen we de culturele geschiedenis te vertellen met de context van segregatie. Een fundamentele vraag is: waarom heb je ervoor gekozen om zonder volledige toegang tot de bal te spelen? '
“Voor sommigen was het rijkdom en roem, voor anderen was het de kans om te concurreren en meer persoonlijke vrijheid te hebben. Het zijn verhalen over hun leven, hun families, een Afro-Amerikaanse geschiedenis. Honkbal is een prima manier om rassen- en maatschappelijke kwesties te bespreken, het wordt niet in een vacuüm gespeeld. ”
Verhalen die de spelers achter de statistieken onthullen, waaronder Jazz Age-verbindingen tussen muzikanten en balspelers, dwars door de trein reizen en samen feesten, helpen de basis te leggen voor de snel groeiende zwarte middenklasse. De geschiedenis van de Negro League is geen afnemend wetenschapsgebied, de jaarlijkse conferentie is in zijn 20ste jaar, maar het is een nichecommunity waarvan het werk is gericht op het bereiken van jongere mensen, net als de sport zelf.
“De grootste uitdaging is om een breder publiek te vinden. Ik geef les in de geschiedenis van de Negro League en afgelopen semester kenden mijn studenten, van wie sommigen honkbalspelers waren, anderen toegewijde fans, niets van de geschiedenis buiten Jackie Robinson. Ze waren verbaasd over het verhaal van de negercompetities ”, zegt Leslie Heaphy, universitair hoofddocent geschiedenis aan de staat Kent en de redacteur van het wetenschappelijke tijdschrift Black Ball. "Dat is wat we moeten corrigeren, want er zijn altijd nieuwe verhalen te vertellen."
Lange tijd werd echter geen van die verhalen verteld buiten de zwarte gemeenschap. Honkbalhistorici, vrijwel allemaal blank, konden het belang ervan niet inzien, zelfs nadat de legendes in de negercompetitie een assist hadden gekregen van een geweldige MLB aller tijden. Ted Williams van de Red Sox deed wat hij kon om de publieke naald in zijn Hall of Fame-toespraak uit 1966 te verplaatsen, met name Paige en Gibson genoemd, in de hoop dat ook zij konden worden vastgelegd in Cooperstown. Williams verkondigde dat de twee Afro-Amerikaanse sterren 'gewoon niet hier waren omdat ze nooit een kans kregen'. Een gedurfde uitspraak, het zou nog vijf jaar duren voordat het tot bloei kwam.
“Terwijl het bestond, werd het honkbal van de Negro League effectief genegeerd door de algemene samenleving, en zodra Jackie Robinson de kleurenbarrière doorbrak, werd hij eigenlijk helemaal vergeten totdat Robert Petersons boek Only the Ball Was White uitkwam in 1970. Daarvoor was het enige boek Sol White's History of Coloured Baseball, die werd gepubliceerd in 1907, ”zegt Gates.
Petersons boek luidde de eerste belangrijke historische duw in de Negro League in, die enorm belangrijk was omdat zoveel echte spelers nog leefden. Alleen de Ball Was White miste de statistische strengheid van vandaag, en voerde een beetje in hogere honkbalverhalen, maar het introduceerde een hele generatie honkbalfans bij Negro League-teams en spelers vergeten, over het hoofd gezien of nooit hun verschuldigde in de eerste plaats. Het boek van Peterson was baanbrekend, maar beschouwd in de context van de grotere Negro League, ook hartverscheurend.
"De tragedie ervan is dat er enorme hoeveelheden geschiedenis in de Negro League permanent verloren zijn gegaan, omdat niemand echt zoveel van de jongens heeft geïnterviewd die hebben gespeeld", zegt Ashwill. “Ik denk aan Rube Foster, een geweldige werper en vervolgens een eigenaar-manager, die helaas de laatste vier jaar van zijn leven in een gekkenhuis heeft doorgebracht. Hij stierf in 1930 zonder ooit echt te worden geïnterviewd, stel je de verhalen voor die hij moest vertellen. Josh Gibson is een van de hoogst gedocumenteerde Negro League-sterren en we weten waarschijnlijk een tiende zoveel over hem als wij over Babe Ruth. '
De belangstelling voor de negercompetities bleef groeien na het boek van Peterson, met als hoogtepunt een reeks evenementen in de jaren negentig die hielpen om het ooit gemeden honkbal in het publieke bewustzijn te verstevigen. Binnen een periode van drie jaar: "Ken Burns Baseball" ging in première op PBS, waardoor voormalig Kansas City Monarch Buck O'Neil een geliefde begrip werd; het Negro League Baseball Museum opende het blok van de Paseo YMCA waar het officieel begon; en het nummer van Jackie Robinson was met pensioen in heel Major League Baseball.
Aan het begin van het digitale tijdperk leefden er nog steeds voldoende verouderende spelers om hun ervaringen te delen. Tegenwoordig zegt Doswell dat de mailinglijst van het museum voor voormalige spelers terugloopt tot ongeveer 100 namen, en hij schat dat er hoogstens het dubbele van dat aantal is. Net als veteranen uit de Tweede Wereldoorlog, van wie velen dubbele tijd hadden, krimpen de levende balspelers met de dag. Zowel het Negro League Baseball Museum als Cooperstown bieden video-interviews van voormalige spelers en hun families, met een volledig persoonlijk beeld dat onaangetast is in een vervaagde gele persknipsel.
Het decennium na de opening van het museum was een boeiende tijd voor historici, zowel amateurs als professionals. Vroege berichten op het web bracht gelijkgestemde obsessieven samen, sommigen zoals Ashwill gebruikten het nieuwe platform als springplank naar een carrièrepad. Zijn hobby bracht hem uiteindelijk terecht in een groot onderzoeksproject, deels gericht op het rechtzetten van de Hall-of-Fame-fouten. In 2001 gaf MLB een groep honkbalhistorici een subsidie van $ 250.000 om negergleaguers te bepalen die over het hoofd waren gezien vanwege de erkenning van Hall-of-Fame (in tegenstelling tot meer bekende namen zoals Satchel Paige en Cool Papa Bell die in de jaren zeventig in Cooperstown werden gekozen .
Uiteindelijk werden in 2006 17 mensen opgenomen in Cooperstown, waaronder mede-eigenaar van de Newark Eagles Effa Manley, een blanke vrouw opgegroeid in een zwart gezin. Ze zou later een NAACP-officier worden, het niet-aangekondigde brein achter de honkbaloperaties, een financiële equitypionier die compensatie eiste voor haar spelers die werden gepocheerd door de grote competities en waarvan werd gezegd dat ze woo gooide met haar werkelijke werpers.
Persoonlijkheden zoals O'Neil en Manley boden ongelooflijke verhalen, maar een andere stressor op historici, bibliothecarissen en curatoren zoals Gates is het ontbreken van fysieke, tastbare objecten die achterblijven.
"De spelers hielden dezelfde uniformen aan totdat ze volledig versleten waren, hetzelfde met de uitrusting, dus we hebben geen groot aantal fysieke objecten in Cooperstown, " zegt hij. "Ik zou het geweldig vinden als we een cache vol met materiaal ontvangen en altijd hoop houden, maar realistisch gezien denk ik niet dat het gaat gebeuren."
Eén vondst in 2013 deed de fundamentele perceptie van wat de geschiedenis van de Negro League betekent, omhoog. Op een plantage in Georgia werd 26 seconden aan filmmateriaal met zwarte balspelers ontdekt. Geloofd te zijn vanaf een bepaald punt tussen 1919-21, dateert de clip mogelijk vóór de formele Negro National League, waardoor het ook het oudste beeldmateriaal van zwart honkbal zou zijn, een fragment uit de geschiedenis waaruit blijkt hoe belangrijk Afro-Amerikanen zijn geweest voor honkbal. Het is een belangrijke historische les, nu meer dan ooit.
"Op dit moment ligt de Afrikaans-Amerikaanse deelname aan honkbal tussen 7-10 procent", zegt Doswell. “Dit is een tijd dat we in de game zaten en de game in bezit hadden. De game is net zoveel als die van andere Amerikanen. '
